Meskipun sedikit yang diketahui tentang kehidupan suku-suku nomaden, yang 2.500 tahun yang lalu menjelajahi tanah stepa Asia di Kazakhstan hari ini, iklim semi-kering di kawasan itu telah memberikan suhu dan kelembaban yang sempurna di permafrost tanah untuk pelestarian artefak organik langka. Kain-kain tenun yang kaya, hiasan paku kuda kayu yang cantik dari daun emas dan artefak organik langka lainnya, yang biasanya tidak disimpan di daerah lain di Timur Dekat Kuno dan Asia Tengah, telah digali di gundukan pemakaman, atau "kurgan" —beberapa lebih dari 100 berdiameter kaki — yang secara seragam menghiasi lanskap Kazakhstan, sebuah negara luas yang terkurung daratan, lebih besar dari seluruh Eropa barat dan berbagi perbatasan dengan Rusia, Cina, Kirgistan, Uzbekistan, dan Turkmenistan.
Lebih dari 150 artefak dan karya seni yang digali dari situs-situs ini dipajang dalam pameran baru "Nomad dan Jaringan: Seni Kuno dan Budaya Kazakhstan, " yang dibuka di Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery pada Sabtu, 11 Agustus. karya-karya mewakili beberapa penemuan arkeologis yang paling signifikan yang dibuat di Kazakhstan selama beberapa dekade terakhir, dan pertunjukan itu menandai pertama kalinya bahwa seni visual kuno budaya Kazakh telah dipamerkan di sebuah museum yang berbasis di Washington, DC.
Karena suku-suku bergerak di sekitar pedesaan dengan setiap perubahan musim, sedikit bukti fisik atau jejak yang tersisa dari budaya. Tidak ada pusat kota atau rute perdagangan terpusat yang dapat ditemukan atau didokumentasikan. Alih-alih untuk memahami bagaimana perantau hidup dan mati, para arkeolog terutama mengandalkan kurgans, di mana anggota elit masyarakat dimakamkan dengan barang-barang mereka dan bahkan dengan kuda mereka.
Apa yang mulai muncul dari penggalian adalah bukti dari budaya yang sangat canggih, yang memelihara jaringan komunikasi dan rute migrasi yang strategis. Tetapi juga dibuktikan adalah fakta bahwa orang Saka, sebagai suku nomaden disebut dalam sumber-sumber Persia kuno, memiliki ikatan dekat, hampir suci, dengan kuda-kuda mereka. Bukan fakta yang sepenuhnya mengejutkan, karena budaya nomaden sepanjang ribuan tahun bergantung pada hewan peliharaan baik untuk transportasi maupun makanan. Tetapi bukti arkeologis yang ditemukan dari gundukan pemakaman Saka menunjukkan bahwa kuda diperlakukan sebagai makhluk ilahi.
Karena lapisan permafrost yang meresap di tanah menjaga kandungan organik kurgan pada suhu konstan, mencegah pembusukan, arkeolog Alexander Nagel, kurator acara itu, mengatakan bahwa para peneliti harus mengambil langkah-langkah ekstrem untuk melindungi artefak selama penggalian. Seringkali, seluruh bagian dari situs yang digali dikemas dan dikeluarkan dari tanah secara utuh. Makam tersebut kemudian diangkut ke laboratorium yang dikendalikan iklim tempat para peneliti memeriksa isi kurgan dengan hati-hati.
Saka sering menggambarkan kuda-kuda mereka sebagai makhluk ilahi, supranatural, melengkapi mereka dengan tanduk kayu dan ornamen emas berlapis emas. Rekonstruksi taktik kuda ini oleh Krym Altynbekov. (Foto milik galeri Sackler) Di salah satu kurgan yang digali, seorang pria dimakamkan dengan seorang wanita — yang dianggap sebagai ibunya — di sebuah sarkofagus besar, dikelilingi oleh 13 kuda yang dikorbankan untuk penguburan. Tiga dari kuda itu dihiasi menyerupai makhluk gaib, dan mengenakan topeng kulit dengan tanduk kayu yang dihiasi dengan daun emas dengan saksama.
Dalam kehidupan, kuda-kuda dilengkapi dengan pelana dan kekang sebagai hiasan luar biasa dengan pakaian emas penuh hiasan yang mirip dengan kostum kaya para penunggangnya, sering kali kaum bangsawan Saka. Adapun para bangsawan, ornamen emas dijahit menjadi tekstil dan diadem rumit, ikat kepala emas menandakan keturunan kerajaan, menghiasi kepala anggota suku terkaya. Alat pembentuk logam digunakan untuk membentuk detail yang sangat kecil dan akurat pada ornamen emas, dan batu semi mulia seperti akik dan pirus dengan hati-hati diterapkan sebagai aksen.
Keahlian itu dihargai jauh melampaui perbatasan Kazakhstan saat ini. Ukiran yang dipahat di dinding istana Persia kuno menggambarkan kedatangan delegasi Saka asing untuk memberi raja-raja Persia barang-barang dagang. Di bagian depan Apadana, sebuah bangunan abad ke-5 di Persepolis di Iran barat daya, sebuah ukiran menggambarkan prosesi orang Saka membawa perhiasan dan ornamen lain sebagai anak sungai kepada Raja Persia.
Ornamen dan perhiasan paku kuda yang diukir dari pohon Kazakh telah muncul di banyak temuan arkeologis yang mencakup banyak wilayah di Eurasia, menunjukkan bahwa orang Saka sangat terintegrasi dalam jaringan perdagangan kuno.
Namun sebanyak yang dapat diperoleh para peneliti dari sisa-sisa fisik perantau kuno, banyak tentang cara hidup mereka masih diselimuti misteri. Hewan Kazakh lokal, seperti rusa merah, macan tutul salju, serigala, gagak, ibex dan unta Baktria sering terlihat dalam perhiasan dan altar kecil yang terbuat dari batu atau perunggu. Dalam beberapa penggambaran, macan tutul salju diberi sayap, menunjukkan bahwa mereka mungkin telah didewakan sama seperti kuda bertanduk itu. Ibex muncul berulang kali dalam artefak kuno dan sampai sekarang masih menjadi simbol kekuatan supranatural di Kazakhstan.
Diadem emas yang dihiasi dengan pirus, akik, dan karang. Digambarkan adalah binatang bertanduk, binatang bersayap dan pengendara manusia pada makhluk. (Foto milik Museum Negara Bagian Republik Kazakhstan di Almaty) "Para sarjana baru mulai belajar lebih banyak tentang ritual yang dipraktikkan oleh suku-suku Nomad, " kata Nagel. "Kita tahu bahwa kemudian, perdukunan dipraktikkan dan terus berlanjut hingga abad ke-19 modern."
"Pusat pameran Sackler adalah penggambaran tentang bagaimana suku-suku nomaden berinteraksi dengan bentang alam mereka, " kata Nagel. Acara ini mengungkapkan bukti fisik tentang bagaimana suku-suku nomaden melintasi hamparan besar untuk berpartisipasi dalam jaringan perdagangan regional dan untuk menggembalakan domba dan kambing peliharaan melalui perubahan musim.
Pameran ini diselenggarakan oleh Institut New York University untuk Studi Dunia Kuno. Acara Sackler meliputi foto-foto pemandangan baru oleh Wayne Eastep, serta gambar-gambar rekonstruksi. Sebagai bagian dari pameran, Sackler telah bermitra dengan arkeolog Claudia Chang. Chang akan menulis blog tentang pengalamannya menggali di Tuzusai, Kazakhstan. Pengembara dan Jaringan: Seni dan Budaya Kuno Kazakhstan akan dilihat sampai 12 November 2012.
