Secara dangkal, itu adalah topi: usang, berubah warna, duniawi. Dulunya milik porter mobil tidur Pullman Company, seorang lelaki Afrika-Amerika — topi baja untuk seragam putih bersih. Patricia Heaston mendapatkannya dari seorang teman, yang ayahnya adalah portir, lebih dari 30 tahun yang lalu. Heaston, seorang psikolog klinis, secara obsesif mengumpulkan kenang-kenangan seperti itu selama beberapa dekade untuk lebih memahami bagaimana anak-anak kulit hitam mengembangkan citra diri mereka. Bulan Januari yang lalu, ia membawa topi porter ke prakarsa koleksi perdana Museum Sejarah Afrika Amerika dan Kebudayaan, yang diadakan di Perpustakaan Umum Chicago.
Presentasi topi mengilhami penjelasan bersemangat dan dadakan tentang dampak pendudukan terhadap orang Afrika-Amerika. "Kisah portir mobil Pullman adalah kunci dari banyak hal, " kata Jacquelyn Serwer, kepala kurator museum. Ini adalah kisah yang dimulai dengan mobilitas sosial; pada 1920-an, ketika Pullman Company adalah perusahaan terbesar laki-laki Afrika-Amerika di negara ini, pekerjaannya mewakili pekerjaan yang relatif tinggi, dengan gaji yang terhormat — meskipun pekerjaan dengan ketidakadilan. Para portir harus membayar makanan dan seragam mereka sendiri, yang pada tahun 1925 menyebabkan pembentukan serikat pekerja Afrika-Amerika pertama, Brotherhood of Sleeping Car Porter. Petugas kereta berperan dengan cara lain. "Mereka bisa membawa kembali cerita untuk memberi orang rasa dunia yang lebih besar yang tersedia bagi mereka, " kata Serwer. "Dan karena mereka memberikan informasi yang merangsang orang untuk pindah dari Selatan ke Utara, mereka penting bagi Migrasi Hebat."
"Dalam beberapa hal, objek kecil memungkinkan kita untuk menceritakan kisah yang hebat, " kata Lonnie Bunch, direktur pendiri museum. Untuk menemukan hal-hal seperti itu, ia menciptakan "Save Our African American Treasures, " seruan giat bagi keluarga di seluruh negeri untuk mengobrak-abrik loteng dan ruang bawah tanah untuk pusaka bersejarah. Inisiatif ini memiliki dua tujuan: meningkatkan kesadaran bahwa barang-barang sehari-hari mengumpulkan debu di rumah-rumah orang bisa menjadi penting untuk menceritakan kisah Afrika-Amerika kepada generasi mendatang; dan mengajarkan teknik pelestarian dasar. Museum ini merencanakan acara serupa di Atlanta, Los Angeles, New York City dan Washington, DC
Di Chicago, lebih dari 150 orang membawa segudang memo (selimut, Alkitab, setrika, dokumen bank, dan boneka) untuk diulas oleh konservator Smithsonian. Sebagian besar barang dikembalikan ke rumah, tetapi beberapa barang akan dipertimbangkan untuk pameran di museum saat dibuka pada 2015.
Di acara tersebut, upaya delicateness dengan cepat memberi kegembiraan ketika Bunch melepas topi porter Pullman dari kertas tisu bebas asam yang dibungkus oleh seorang konservator tekstil Smithsonian senior. Itu adalah topi putih, komoditas yang sangat penting, yang berarti bahwa pemiliknya cenderung kepada tamu-tamu terkemuka (bahkan mungkin presiden) dengan mobil kereta pribadi. "Ini adalah harta karun, " kata Bunch kepada Heaston, sebelum bertanya apakah dia akan mempertimbangkan untuk menyumbangkannya ke museum. Dia terbukti mudah dijual: "Saya tidak akan [membukanya] sampai pergi ke Washington, " katanya sesudahnya.
