Lebah memiliki indera penciuman 100 kali lebih sensitif daripada hidung manusia. Dengan 170 reseptor bau yang tersedia, mereka mampu mengenali keberadaan gas-gas metabolik yang dipancarkan oleh sel-sel kanker selama tahap-tahap awal penyakit.
Sejumlah ilmuwan sedang mencari cara agar serangga dapat menyampaikan informasi ini dengan lebih baik, dan ingin menggabungkan serangga dengan kemampuan unik ini dalam lingkungan klinis. Para peneliti di Universitas Georgia, misalnya, telah menemukan alat genggam yang berisi tawon parasit yang dilatih untuk bergerak ke arah bau tertentu. Mereka kemudian menggunakan perangkat lunak komputer yang menganalisis film gerakan tawon untuk menentukan pola mana yang mengindikasikan bahwa suatu aroma telah diidentifikasi secara positif. Seperti yang saya bahas akhir tahun lalu, Christina Soares, seorang desainer industri Inggris, menerapkan pendekatan yang elegan untuk pelatihan perilaku, dalam mengembangkan alat kaca yang disebut Bee's. Dia membuatnya sehingga hanya memasukkan gas yang mengandung biomarker penyakit, seperti napas pasien, akan menyebabkan koloni lebah berkerumun ke dalam ruang uji.
Tetapi mungkin metode yang paling menjanjikan untuk menggunakan serangga untuk mendiagnosis tumor berasal dari percobaan baru-baru ini yang dilakukan oleh para peneliti dari Universitas Konstanz di Jerman dan Universitas La Sapienza di Italia, yang menunjukkan bahwa lalat buah dapat dimodifikasi secara genetik untuk bersinar pada saat mereka bersentuhan dengan molekul volatil ini.
Itu tidak lebih langsung dari itu. Seekor lalat buah memiliki kurang dari setengah reseptor penginderaan bau seperti lebah, tetapi sistem penciumannya tampaknya masih cukup sensitif untuk membedakan sel kanker dari sel sehat, menurut laporan tim. Selain itu, para peneliti menemukan bahwa neuron reseptor pada antena lalat mampu membedakan antara lima jenis kanker payudara.
Untuk penelitian tersebut, yang dirinci dalam jurnal Nature, para peneliti merancang sebuah mesin yang mengeluarkan bau yang dikeluarkan dari lima jenis sel kanker payudara yang ditumbuhkan di laboratorium, bersama dengan jaringan payudara manusia in vitro yang sehat, di atas area yang mengandung lalat. Mereka kemudian menggunakan mikroskop untuk memeriksa pola fluoresen yang terlihat pada antena lalat ketika neuron reseptor mendeteksi bau.
Drosophila dianggap sebagai organisme model bagi para peneliti yang ingin lebih memahami bagaimana tubuh kita bekerja. Genom dasar lalat buah yang relatif sederhana dapat dengan mudah diubah; ilmuwan secara selektif menghidupkan dan mematikan gen tertentu dan juga memperkenalkan gen manusia yang bermutasi. Di masa lalu, bioengineer telah menciptakan lalat mutan dengan sistem pencernaan fluoresen untuk mempelajari mekanisme di balik sembelit dan retensi air selama kehamilan. Mereka juga telah digunakan untuk mempelajari perkembangan Alzheimer.
Serangga laboratorium populer tidak mahal untuk berkembang biak dan memiliki siklus hidup pendek yang memungkinkan untuk penelitian yang efisien. Penulis utama studi ini Giovanni Galizia dari Universitas La Sapienza menyatakan dalam rilisnya bahwa lalat buah mungkin cocok untuk peran penting ini dalam penelitian medis, mengingat sifat-sifat ini.
"Sensitivitas tinggi dari reseptor penciuman alami, dipasangkan dengan kecepatan yang kita dapat menghasilkan hasil tes ini, " katanya, "mungkin mengarah pada pengembangan pra-skrining yang murah, cepat dan sangat efisien yang dapat mendeteksi sel-sel kanker jauh sebelum kita dapat menemukannya dengan teknik pencitraan diagnostik yang ada. "
