Quoll utara didorong menuju kepunahan karena kebiasaan ngemilnya yang mematikan.
Hewan berkantung kecil yang lucu dengan ekor lebat dan bulu yang berbintik-bintik, quolls utara suka memakan kodok tebu, spesies invasif yang diperkenalkan ke Australia pada 1930-an. Tetapi daging katak tebu beracun, yang pada gilirannya telah menyebabkan angka quoll utara menurun. Jadi sekarang, seperti yang dilaporkan Robin McKie untuk Observer, para ilmuwan Australia berusaha menyelamatkan quolls utara dengan membiakkan sifat genetik yang memicu hasrat mereka untuk kodok racun.
Sebelumnya, para peneliti mencoba mengajarkan burung nadu utara untuk tidak makan camilan berbahaya. Pada 2010, sekelompok quoll diberi makan kodok mati yang terlalu kecil untuk membunuh marsupial, dicampur dengan bahan kimia pemicu mual. Ketika quolls ini kemudian disajikan dengan kodok tebu hidup, mereka enggan memakan amfibi, menunjukkan bahwa quolls dapat mengembangkan keengganan yang dipelajari untuk kodok tebu.
Tetapi teknik ini tidak mudah, karena beberapa quoll masih memakan kodok, bahkan setelah pengkondisian. Dan para ilmuwan juga menduga bahwa beberapa quoll secara genetik cenderung menjauhi mangsa yang mematikan. Di wilayah Australia timur laut, populasi kecil quoll tidak menyerang kodok tebu, dan mereka terus berkembang seiring dengan menurunnya tetangga mereka yang mencintai kodok. Para ahli ekologi di Universitas Melborne berharap untuk secara selektif membiakkan burung-burung jantan yang menolak kodok ini dan membawanya ke daerah-daerah di mana kodok rotan belum menginvasi. Dengan begitu, ketika amfibi tiba, populasi quoll akan disesuaikan untuk menjauh dari mereka.
Namun, pertama-tama, para peneliti harus membuktikan bahwa keengganan katak sebenarnya adalah sifat bawaan. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan baru-baru ini di Konservasi Biologi, tim mengatakan melakukan "percobaan kebun umum, " mengumpulkan kedua quoll yang selamat di daerah yang penuh dengan katak di Queensland, dan quoll yang tinggal di daerah tanpa kodok. Para peneliti kemudian membiakkan tiga kelompok quolls di penangkaran: beberapa memiliki dua orang tua yang menolak kodok, yang lain memiliki dua orang tua yang tidak pernah terpapar kodok, dan yang lain adalah hibrida dengan satu orang tua yang menolak kodok dan satu orang tua kodok yang naif.
Selama fase percobaan berikutnya, para peneliti menyajikan anak burung quoll dengan kaki katak tebu, yang terlalu kecil untuk membahayakan mereka. Mereka menemukan bahwa quolls dengan dua orang tua yang menolak kodok “jauh lebih kecil kemungkinannya” untuk memakan kaki dibandingkan mereka yang memiliki dua orang tua yang naif kodok. Menariknya, keturunan hybrid juga cenderung menolak kaki katak. Menurut para peneliti, ini menunjukkan tidak hanya bahwa keengganan katak diturunkan secara genetik, tetapi juga bahwa itu adalah sifat dominan.
Menurut Brittany Hope Flamik dari New York Times, para ahli ekologi baru-baru ini melakukan percobaan ke alam liar, melepaskan 54 quolls gen campuran di Pulau India di lepas Australia, Wilayah Utara Australia. Mengangkut organisme dengan sifat yang diinginkan ke daerah baru, dengan harapan mereka akan berkembang biak dengan populasi yang ada, dikenal sebagai aliran gen yang ditargetkan. Dalam hal ini, para ilmuwan berharap bahwa quolls akan melahirkan yang tidak tahu memakan kodok. Dan lihatlah, ketika para peneliti memeriksa quolls awal tahun ini, mereka menemukan bahwa sejumlah kecil keturunan mereka selamat.
“Dilahirkan di pulau itu dan selamat sampai dewasa berarti para quolls ini menerima gen-katad yang pandai dan tidak memakan kodok, ” Ella Kelly, salah satu penulis makalah itu, memberi tahu McKie milik Pengamat . "Ini menunjukkan bahwa aliran gen yang ditargetkan dapat bekerja."
Secara selektif membiakkan burung quoll utara tidak bisa menghilangkan semua risiko yang dihadapi makhluk itu; mereka juga terancam oleh hilangnya habitat dan predasi oleh kucing liar, misalnya. Tetapi percobaan baru-baru ini menunjukkan bahwa langkah-langkah dapat diambil untuk menyelamatkan quolls dengan mengikuti sifat genetik yang menguntungkan.
Aliran gen yang ditargetkan suatu hari dapat digunakan untuk melindungi spesies yang terancam punah lainnya, seperti Tasmanian devil, yang sedang dihancurkan oleh penyakit tumor wajah yang menular. Beberapa populasi di Tasmania tampaknya memiliki resistensi genetik terhadap penyakit — dan seperti quoll-avoll quolls, suatu hari mereka mungkin dibiakkan untuk membantu kelangsungan hidup spesies mereka.
