Pada pertengahan Maret, Lembaga mendobrak gedung laboratorium seluas 8.000 kaki persegi yang akan menjadi rumah baru Stasiun Marinir Smithsonian di Fort Pierce, Florida. Kesempatan ini memulai era baru untuk biologi kelautan di Smithsonian.
Selama 25 tahun, Stasiun Kelautan, fasilitas penelitian Museum Nasional Sejarah Alam, telah melakukan studi kelautan dari tongkang apung vintage Perang Dunia II yang merapat di kampus Lembaga Oseanografi Cabang Cabang di Fort Pierce. Hubungan kerja sama ini sangat bermanfaat, tetapi untuk mengakomodasi program kami yang berkembang, kami perlu membuat situs permanen kami sendiri. Dibantu oleh MacArthur Foundation, pada tahun 1996 kami mengakuisisi delapan hektar di dekat Fort Pierce Inlet, di pulau penghalang antara Indian River Lagoon dan Atlantik. Laguna sepanjang 156 mil, yang menjadi fokus banyak penelitian kami, adalah muara pesisir yang mencakup keanekaragaman yang luar biasa dalam kehidupan laut.
Stasiun Kelautan Smithsonian, yang disutradarai oleh ahli biologi Mary Rice, telah lama menjadi magnet bagi para ilmuwan dari Lembaga dan dunia karena ia menawarkan zona transisi yang unik antara perairan beriklim dan tropis. Sama pentingnya, stasiun ini membentuk tautan vital dalam "kalung" rumit stasiun penelitian pantai Smithsonian yang membentang dari Pusat Penelitian Lingkungan kami di tepi Teluk Chesapeake ke Lembaga Penelitian Tropis kami di Panama. Secara kolektif, stasiun ini memungkinkan para ilmuwan kami untuk membandingkan tren lingkungan di berbagai garis lintang dan menggabungkan pengetahuan yang berkembang tentang sejarah alam dan ekosistem laut dengan cara baru dan menarik. Situs Florida menyediakan akses siap ke berbagai habitat yang luar biasa, termasuk bakau, rawa-rawa, rumput laut, dataran pasang surut, terumbu, pantai berpasir dan perairan landas kontinen dan Gulf Stream.
Lebih dari 70 persen populasi dunia tinggal di daerah pantai yang mengalami perubahan alam yang memiliki dampak yang semakin dramatis pada kehidupan manusia. Memahami area tersebut memiliki konsekuensi yang luas untuk penggunaan lahan, ekonomi dan pembangunan sosial. Stasiun Kelautan berkontribusi untuk pengetahuan kita dengan memeriksa salah satu sistem kami yang paling produktif secara biologis tetapi rapuh, Indian River Lagoon.
Penelitian di Stasiun Kelautan menekankan keanekaragaman hayati organisme laut, termasuk siklus hidup dan ekologi. Saya diberi tahu bahwa para peneliti mengeksplorasi proses pertumbuhan paling mendasar, dari sel telur tunggal hingga bentuk larva eksotis yang mengapung di plankton dan mengisi kembali laguna. Di atas kapal penelitian Sunburst, para ilmuwan mengambil sampel larva planktonik dari laguna dan dari Gulf Stream. Menggunakan jaring kerucut bertautan halus, mereka mengumpulkan larva cumi-cumi yang fantastis dengan mata besar dan pengisap kecil, larva cacing berputar seperti kincir, dan larva kepiting kecil dengan duri panjang. Para ilmuwan mempelajari transformasi yang mengungkapkan mekanisme luar biasa sel, yang pada gilirannya memberikan petunjuk tentang bagaimana populasi kepiting dan spesies lain di jaring makanan pesisir diatur.
Taksonomi kami yang sangat cakap menyediakan analisis keanekaragaman hayati yang komprehensif di Florida dan di seluruh Karibia. Studi terbaru berfokus pada ganggang laut, bintang laut, bulu babi dan udang liang yang luar biasa. Selain itu, Smithsonian Marine Station adalah rumah dari Inventarisasi Spesies Indian River Lagoon, yang mendokumentasikan hampir 3.000 spesies tanaman, ikan, dan invertebrata yang menjadikan keanekaragaman hayati di muara ini tertinggi di Amerika Serikat.
Ahli ekologi dari Smithsonian Environmental Research Center di Chesapeake, salah satu penghubung di stasiun penelitian kami yang terhubung, sedang melakukan penelitian tentang kepiting biru di laguna. Dengan dana baru dari National Science Foundation, mereka dapat membandingkan pola biologi kepiting biru di Florida dengan penduduk Maryland yang banyak memancing.
Di sisi difusi misi kami, situs baru Stasiun Kelautan akan memungkinkan kami untuk membawa ilmu kelautan ke dalam kehidupan sehari-hari anak sekolah setempat dan melibatkan warga negara senior Florida sebagai pemandu dan sukarelawan. Stasiun ini juga berharap untuk memperluas program pelatihan profesionalnya bagi para ilmuwan muda. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan stasiun telah melayani sebagai mentor bagi lebih dari 100 siswa dari seluruh dunia, membantu mereka meluncurkan karier dalam biologi kelautan.
Kekayaan biologis dari "Pantai Hantu" Florida yang terkenal sangat penting bagi ratusan ribu warga yang memperoleh rekreasi dan penghidupan dari situ. Stasiun Kelautan membuktikan keterlibatan aktif kami dalam lingkungan lokal, negara bagian dan regional dan menggarisbawahi komitmen Smithsonian untuk memahami ekosistem laut secara global. Dengan cara yang luar biasa, kemunculan stasiun dari dasar laut yang mengapung ke daratan kering di Fort Pierce menandai bab selanjutnya dalam sejarah menarik Lembaga dalam biologi kelautan. Masa depan kita di Negara Sinar Matahari tidak bisa lebih cerah.
