Sekitar 74.000 tahun yang lalu, di tempat yang sekarang Indonesia, Gunung Toba meletus dengan hebat. Ledakan gunung berapi mengirim sekitar 700 mil kubik magma ke udara dan mengendapkan lapisan abu setebal 6 inci di seluruh Asia Selatan.
Letusan - yang diperkirakan 100 kali lebih besar dari yang terbesar di zaman modern, letusan Gunung Tambora 1815 - mengubah pola iklim global secara signifikan, kemungkinan memicu periode pendinginan yang cepat. Efek pada ekosistem di seluruh dunia sangat dramatis, dan mungkin hampir menyebabkan kepunahan spesies manusia — beberapa studi genetika menunjukkan bahwa populasi manusia mengalami kemacetan di sekitar waktu itu, dengan sedikitnya 1.000 pasangan pengembangbiakan leluhur kita selamat dari musim dingin vulkanik yang menghancurkan.
Kemarin, para ilmuwan dari Vanderbilt University dan University of Chicago menerbitkan studi dalam jurnal PLoS ONE yang memiliki kesimpulan yang tidak menyenangkan. Temuan mereka menunjukkan bahwa kolam magma bawah tanah yang menyulut supervolcanoes seperti itu - reservoir berbentuk pancake yang biasanya berdiameter 10 hingga 25 mil dan kedalaman satu setengah hingga tiga mil - meletus jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan sebelumnya. Tim peneliti mengatakan bahwa sekali waduk magma bawah tanah yang sangat besar ini terbentuk, mereka tidak akan lama tidak aktif - mereka mungkin mampu duduk dengan tenang hanya untuk ribuan atau bahkan ratusan tahun sebelum meletus.
"Studi kami menunjukkan bahwa ketika kolam magma yang sangat besar ini terbentuk, mereka bersifat sementara, dan tidak bisa eksis dalam waktu lama tanpa meletus, " kata Guilherme Gualda, profesor Universitas Vanderbilt yang mengarahkan penelitian, dalam siaran pers. "Fakta bahwa proses pembentukan tubuh magma terjadi dalam waktu sejarah, bukannya waktu geologis, sepenuhnya mengubah sifat masalah."
Ratusan tahun mungkin tampak seperti waktu yang lama bila dibandingkan dengan panjang kehidupan manusia, tetapi satu abad hanyalah sebuah kesalahan jika dilihat dari segi waktu geologis. Sebagian besar peristiwa geologis — pembentukan gunung dan pergerakan lempeng tektonik, misalnya — biasanya terjadi pada urutan ratusan ribu atau jutaan tahun. Jadi fakta bahwa kolam magma bawah tanah ini hanya dapat terbengkalai selama berabad-abad yang cukup menakjubkan ketika dilihat dalam konteks keyakinan konvensional tentang geologi.
Tim peneliti Gualda tiba pada kesimpulan dengan mempelajari Uskup Tuff, sebuah formasi batuan di California timur yang terbentuk sebagai hasil dari letusan gunung berapi sekitar 760.000 tahun yang lalu. Dengan menggunakan metode canggih untuk menganalisis tanggal pembentukan magma, para peneliti menyimpulkan bahwa reservoir bawah tanah berkembang sekitar 500 dan 3.000 tahun sebelum letusan. Peristiwa yang dihasilkan meliputi lebih dari setengah Amerika Utara dengan lapisan abu vulkanik.
Efek potensial dari letusan gunung berapi di zaman modern benar-benar menakutkan untuk dilihat. Letusan di Gunung Tambora di Indonesia, yang menghasilkan kurang dari 1 persen volume lava dan abu supervolcano, menyebabkan 1815 dikenal sebagai "Tahun Tanpa Musim Panas" di Amerika Utara dan Eropa. Abu vulkanik yang menggantung di atmosfer menghalangi sinar matahari yang cukup dari mencapai bumi sehingga produksi tanaman terganggu, menyebabkan kelaparan dan kerusuhan pangan dari Swiss ke Cina.
Jika pembentukan dan erupsi kolam magma raksasa yang mampu menghasilkan gunung api super benar-benar terjadi secepat yang ditunjukkan dalam penelitian, itu berarti kita harus mengambil pendekatan yang sama sekali berbeda dalam mempersiapkan bencana seperti itu, para peneliti melaporkan. Untungnya, diyakini bahwa tidak ada genangan magma sebesar ini di bumi saat ini. Tetapi karena mereka dapat membentuk dan meletus dengan sangat cepat, penulis menyarankan agar kami terus memantau hot spot geologis untuk mendeteksi tanda-tanda awal pembentukan.
Mungkin mustahil untuk mencegah bencana alam seperti itu, tetapi para ahli sepakat bahwa persiapan dan peringatan dini adalah cara terbaik untuk mengurangi kerusakan yang mungkin terjadi. Berabad-abad mungkin singkat jika dilihat dari segi waktu geologis, tetapi mereka merindukan peradaban manusia — cukup lama sehingga, jika kita tahu lokasi kumpulan magma bawah tanah yang besar, kita bahkan mungkin dapat dengan sengaja menghindari membangun kota dan pembangunan di area di atasnya. Ini tidak akan mencegah tingkat kerusakan masif yang dibawa oleh supervolcano, tapi itu akan mengurangi tingkat kehancuran sampai batas tertentu.
