Rubah pulau saluran adalah salah satu makhluk paling fotogenik di Amerika — dan salah satu yang paling terancam punah. Rubah kecil itu adalah canid liar terkecil di Amerika Utara, dengan orang dewasa yang beratnya hanya empat pon, dan selama ribuan tahun ia menjalankan enam dari delapan Kepulauan Channel, yang terletak 12 hingga 70 mil di lepas pantai California Selatan. Rubah memiliki "bukan musuh untuk memangsa mereka, " tulis seorang ahli biologi pada ekspedisi Kepulauan Channel tahun 1920-an. “Korban jarang terjadi dan mereka harus menjalani kehidupan alami mereka tanpa gangguan.” Baru-baru ini pada tahun 1994, para ilmuwan memperkirakan bahwa lebih dari 1.500 rubah hidup di Pulau Santa Cruz, yang terbesar di rantai itu. Namun hari ini, hanya sekitar 80 yang tersisa di alam liar di sana. Di pulau San Miguel dan Santa Rosa, rubah dianggap punah di alam liar. Itu ditempatkan pada daftar spesies terancam punah federal Maret lalu ini.
Penurunan mencengangkan hewan itu membuktikan betapa rapuhnya ekosistem, seperti halnya upaya intens yang dilakukan untuk membangun kembali hewan itu di habitat aslinya. Pulau mamalia, karena mereka terputus dari lingkungan lain, sangat sensitif terhadap gangguan keseimbangan predator dan mangsa, dan itu adalah serangkaian peristiwa yang tampaknya tidak berhubungan di Kepulauan Channel utara yang mengalir — dengan hampir tanpa peringatan — ke krisis saat ini. "Jika Anda bertanya kepada saya di tahun 1980-an apakah rubah pulau akan terdaftar sebagai spesies yang terancam punah hari ini, saya akan mengatakan Anda gila karena tidak ada yang mengancam kepunahan mereka di luar sana, " kata Paul Collins, kurator zoologi vertebrata. di Museum Sejarah Alam Santa Barbara. "Jelas, segalanya telah berubah secara dramatis." Pada awalnya, populasi membuat para ilmuwan bingung, yang mengira hewan-hewan itu mati karena penyakit. Tetapi sebuah penemuan yang dibuat pada tahun 1994 oleh Gary Roemer, seorang mahasiswa pascasarjana di University of California di Los Angeles yang sedang melakukan penelitian lapangan di Pulau Santa Cruz, memberikan petunjuk yang pasti. Saat memeriksa mayat rubah, ia melihat luka yang hanya bisa dibuat oleh elang emas.
Roemer awalnya berasumsi bahwa pembunuhan rubah adalah penyimpangan. Namun segera, katanya, bukti yang bertentangan tidak salah lagi: "Sembilan puluh persen bangkai rubah yang saya temukan adalah korban predasi elang emas." Dan masalahnya semakin buruk. Jumlah rubah akan turun 95 persen hanya dalam lima tahun. Di Pulau Santa Rosa, misalnya, populasinya berubah dari lebih dari 1.500 rubah pada 1994 menjadi 14 pada 2000. Pada saat itu, para ilmuwan dan konservasionis sudah mulai menangkap beberapa rubah yang tersisa di Kepulauan Channel utara dan mulai membiakkan mereka di penangkaran.
Elang emas telah menjajah daerah itu pada awal 1990-an, sebagian ditarik oleh mangsa yang mudah — terutama bayi babi liar, yang tumbuh subur di pulau-pulau itu sejak peternak memperkenalkan mereka pada tahun 1850-an. Burung-burung itu telah menimbulkan korban rubah terberat di pulau-pulau utara Santa Rosa, Santa Cruz dan San Miguel. (Di Catalina yang berpenduduk, anjing pengganggu dari anjing piaraan telah membunuh banyak rubah. Rubah itu bertahan sendiri di pulau San Nicolas dan San Clemente.) Namun, ada lebih banyak kedatangan burung elang emas daripada banyak babi. Burung-burung telah lama dijauhkan oleh elang botak, yang sangat teritorial. Botak, yang dulunya merupakan pemangsa utama pulau-pulau itu, mengabaikan rubah, terutama hidup dari ikan, memeteraikan bangkai dan pemangsa pemakan ikan seperti camar laut.
Tetapi elang botak mulai menghilang pada 1950-an, korban konsekuensi lain yang tidak diinginkan. Dari tahun 1947 hingga 1971, Montrose Chemical Corporation — yang pada saat itu merupakan produsen DDT terbesar di dunia — membuang air limbah pestisida ke dalam sistem saluran pembuangan Los Angeles, yang bermuara di lautan. Pembuangan itu meninggalkan berton-ton sedimen DDT yang terkontaminasi di dasar laut dekat Kepulauan Channel, dan bahan kimia itu bergerak naik melalui rantai makanan. Sejumlah kecil DDE, produk pemecahan DDT, terakumulasi dalam ikan dan burung pemakan ikan dan mamalia, dan kemudian terkonsentrasi dalam tubuh predator top seperti elang dan pelikan. DDE, kata para ilmuwan, membuat kulit telur sangat tipis dan keropos sehingga pecah selama inkubasi atau menyebabkan telur mengering dan gagal menetas. Pada 1960, elang botak telah menghilang dari pulau-pulau.
Meskipun DDT dilarang pada tahun 1972 dan populasi elang botak di seluruh Amerika Serikat perlahan-lahan mulai pulih, sejumlah besar endapan yang terkontaminasi pestisida di lepas pantai California dekat Los Angeles telah mencegah burung-burung berkembang di Kepulauan Channel sendiri. Sekitar tiga lusin elang botak diketahui bersarang di pulau-pulau, tetapi beberapa ahli biologi berspekulasi bahwa mungkin generasi sebelum telur elang botak ada cukup sehat untuk menetas tanpa bantuan. Itu sebagian karena DDE lambat untuk dipecah. “[DDE] akan berada di sana untuk waktu yang lama, ” kata Collins; itu bisa menjadi masalah bagi abad lain.
Hilangnya elang botak, para ilmuwan berspekulasi, meninggalkan celah untuk elang emas. Para ilmuwan tidak yakin mengapa emas membutuhkan waktu begitu lama untuk menjajah pulau-pulau itu, tetapi pada pertengahan 1990-an burung-burung itu telah menjadi mimpi buruk bagi rubah-rubah kecil. Elang memakan hampir semua hal. Analisis sarang mereka telah menunjukkan bahwa pulau-pulau tersebut berfungsi sebagai prasmanan bagi elang emas. "Kami menemukan sisa-sisa segalanya mulai dari padang rumput hingga rusa rusa, " kata Roemer. “Tidak perlu banyak mengubah cara keseluruhan struktur ekosistem, ” kata Collins.
Salah satu pendekatan untuk membangun kembali rubah pulau di Kepulauan Channel utara adalah untuk menghilangkan elang emas dan sumber makanan utama mereka, anak babi liar. Pada tahun 1999, para ahli biologi mulai dengan susah payah menangkap dan merelokasi burung menggunakan jaring dan anak babi sebagai umpan. Elang terbukti sebagai musuh yang tangguh, sering melewatkan makanan gratis jika mereka curiga. “Jika elang-elang emas ini melihat Anda satu setengah mil jauhnya, mereka akan terbang jauh melewati punggung bukit terdekat dan mereka lenyap, ” kata Brian Latta, ahli biologi lapangan bersama Kelompok Penelitian Burung Predator di Universitas California di Santa Cruz . "Anda tidak akan menemukan mereka duduk di pos atau bertengger mengawasi Anda. Mereka sangat cerdas. ”Butuh waktu lima tahun untuk menangkap 37 elang dan melepaskan mereka di timur Sierra Nevada, California; dari sana, beberapa telah terbang sejauh Idaho dan Oregon. Sejauh ini, elang yang dibuang dari pulau-pulau telah menjauh. "Di lokasi pelepasan di California Utara, ada banyak tupai tanah" untuk elang emas yang ditransplantasikan, kata Tim Coonan, ahli biologi satwa liar di National Park Service. Seolah, Coonan menambahkan, burung elang yang dipindahkan ”telah pergi ke surga.”
Para ilmuwan berharap bahwa menghilangkan babi liar akan mencegah elang emas baru membuat pulau-pulau itu menjadi rumah mereka. Pejabat taman mengatakan bahwa mengendalikan populasi babi tidak realistis; hewan-hewan berkembang biak begitu cepat sehingga mereka dapat menggandakan jumlahnya setiap empat bulan. Dan karena babi dapat membawa penyakit, para ahli biologi enggan memindahkannya ke daratan, tempat mereka dapat menginfeksi stok dalam negeri. Sebagai gantinya, Dinas Taman dan Konservasi Alam telah membangun 45 mil pagar tahan babi di Pulau Santa Cruz untuk babi kandang, yang akan ditembak dan dibunuh. Dengan sebanyak 5.000 babi liar sudah terkandung di Santa Cruz, Coonan mengatakan memusnahkan hewan bisa memakan waktu hingga dua tahun.
Cara lain untuk mengembalikan rubah adalah membangun kembali elang botak. Di Pulau Santa Cruz, para ilmuwan melepaskan burung 12 minggu ke alam liar. Dan di Santa Catalina, para ilmuwan memantau dengan seksama sarang elang botak dan mengeluarkan telur baru untuk memberi mereka kesempatan lebih baik untuk menetas, di laboratorium. Para ilmuwan mengganti telur yang dicuri dengan palsu, yang diinkubasi burung. Melakukan peralihan bukanlah hal yang mudah. Ahli biologi margasatwa Peter Sharpe, dijuluki Dope on a Rope oleh rekan-rekannya karena kesalahannya, telah menggantung sarang dengan tali 100 kaki dari helikopter yang melayang. Telur-telur itu, disimpan dalam inkubator portabel dan diterbangkan ke Kebun Binatang San Francisco, dimasukkan ke dalam inkubator lain. Begitu anak ayam menetas — dan hanya 18 persen yang melakukannya — teknik terbang tinggi yang sama digunakan untuk membawa mereka kembali ke sarang mereka. Orang tua yang sombong biasanya memperhatikan. “Mereka semacam melihat [cewek] menyamping, lalu mereka mencoba duduk di atasnya, membesarkannya, memberinya makan, ” kata Sharpe. The jinks tinggi tampaknya terbayar. Kepulauan Channel hari ini adalah rumah bagi 15 elang botak remaja.
Apakah elang botak secara langsung bertanggung jawab untuk mengusir elang emas tidak pasti, tetapi setidaknya tiga pasangan elang emas telah meninggalkan sarang mereka di pulau Santa Cruz dan Santa Rosa pada April 2004. “Kami belum melihat elang emas baru sejak Februari 2004, ”kata Coonan.
Meski begitu, pulau-pulau itu masih belum ada tempat untuk rubah. Pada akhir November 2003, setelah 29 elang emas telah dipindahkan dari Santa Cruz, para ahli biologi melepaskan sembilan rubah Kepulauan Channel yang dipelihara di radio. Lima dibunuh oleh elang emas antara 21 Desember 2003, dan 4 Januari 2004. “Rubah-rubah kecil itu menghabiskan tiga atau lebih minggu di ladang, tetapi ketika para goldens membunuh beberapa dari mereka, kami harus membawanya, ” kata Coonan .
Pada Februari 2004, sisa rubah yang ditangkarkan di kandang di Santa Cruz, dirawat oleh ahli biologi dengan National Park Service, yang memiliki bagian dari rantai pulau. Sampai nasib mereka lebih aman, mereka akan tetap dikurung, menikmati pemandangan indah dari sela jaring mereka. Hari ini di Pulau Santa Cruz, 44 rubah tawanan menghadap ke sebuah bukit yang tertutup lilac di sebelah selatan dan tegakan pohon kayu putih di utara. Pejabat Taman Nasional berharap bahwa penunjukan hewan tersebut sebagai spesies yang terancam punah akan menarik perhatian - dan pendanaan - untuk proyek pemulihan, yang diperkirakan oleh Dinas Taman mungkin berharga lebih dari satu juta dolar tahun depan.
Spesies di ambang kepunahan jarang membuat pemulihan cepat. Tetapi para ilmuwan dan konservasionis dengan hati-hati optimis bahwa rubah di Kepulauan Channel utara memiliki kesempatan, sekarang langkah untuk mengembalikan beberapa keseimbangan tradisional ke komunitas hewan di pulau itu telah diambil. “Mungkin kita tidak perlu menunggu waktu yang lama untuk hal-hal berbalik, ” kata pengawas Taman Nasional Channel Islands, Russell Galipeau. "[Saya harap] kita akan hidup untuk melihat hasilnya."
