Beberapa minggu yang lalu, saya menulis tentang membuat sushi di rumah dan mengatakan bahwa saya kecewa ketika semua yang bisa saya temukan di toko kelontong adalah wasabi imitasi. Saya memutuskan untuk mencari lebih banyak informasi tentang barang-barang hijau dan menemukan bahwa itu memiliki beberapa karakteristik menarik yang tidak saya duga.
Wasabi ( wasabia japonica ) adalah sepupu lobak; keduanya rimpang (batang seperti akar) dalam keluarga mustard. Wasabi segar sangat mudah rusak, yang menyumbang popularitas imitasi. (Versi yang kami beli adalah campuran lobak, sawi dan pewarna makanan.) Ini juga sangat mahal.
Penelitian lebih lanjut mengungkapkan bahwa meskipun wasabi panas, bukan pedasnya sama dengan capsaicin, sumber panas pada cabai. Sementara capsaicin menghasilkan sensasi terbakar pada lidah dan di mulut ketika dimakan, bahan aktif dalam wasabi, isothiocyanate, lebih banyak mempengaruhi saluran hidung.
Ternyata wasabi lebih dari sekadar penyedap sushi. Tempatnya dalam budaya sushi berakar pada fakta bahwa wasabi diyakini memiliki sifat antimikroba yang dapat mengurangi risiko keracunan makanan — suatu kegembiraan yang bagus ketika makan ikan mentah. Penelitian telah menunjukkan bahwa akar wasabi serta daunnya dapat menghambat pertumbuhan bakteri yang menyebabkan keracunan makanan.
Senyawa dalam wasabi juga dapat membantu para ilmuwan mengembangkan pengobatan baru untuk rasa sakit. Para peneliti di University of California di San Francisco mempelajari isothiocynates dalam wasabi yang memicu reaksi pada reseptor TRP dalam sel-sel saraf di lidah dan mulut kita. Reseptor ini pada akhirnya bertanggung jawab untuk mengirimkan sinyal rasa sakit ke otak. Salah satu ilmuwan, David Julius, membesarkan tikus yang tidak memiliki satu jenis reseptor TRP dan menemukan bahwa tikus tersebut tidak bereaksi terhadap senyawa yang mengandung isotiosinat. Julius juga memiliki bukti bahwa reseptor bertanggung jawab atas peradangan. Obat yang menghambat reseptor itu bisa menjadi obat penghilang rasa sakit yang kuat.
Tapi kegunaan potensial wasabi tidak berhenti di situ. Ilmuwan Jepang memanfaatkan baunya yang menyengat untuk membuat prototipe alarm asap untuk gangguan pendengaran. Alarm menyemprotkan ekstrak wasabi ke dalam ruangan ketika asap terdeteksi. Dalam studi pendahuluan, 13 dari 14 subjek uji terbangun dalam waktu dua menit setelah alarm dipicu - satu terbangun dalam 10 detik. Peserta lain mengatakan alarm mengingatkannya pada pengalaman sushi yang buruk.
