Dalam apa yang tampaknya sedikit dari skenario "itik jelek" di mana remaja terlihat tidak seperti rekan dewasa ikoniknya, para peneliti telah menemukan bahwa fragmen fosil monster laut prasejarah yang ditemukan 30 tahun lalu di Kansas pada awalnya salah diidentifikasi.
Sisa-sisa itu sebenarnya milik bayi Tylosaurus yang baru lahir, yang berasal dari keluarga reptil laut berbulu dan licin bernama mosasaurs yang hidup di lautan dunia selama periode Cretaceous akhir, atau 66 hingga 100 juta tahun yang lalu, lapor Laura Geggel di LiveScience. Hewan laut ini dikenal karena moncongnya yang panjang dan menonjol dan bisa tumbuh hingga 42 kaki panjangnya.
Karena Tylosaurus muda tidak pernah mendapat kesempatan untuk mencapai statusnya yang besar atau mengembangkan garis rahangnya yang memanjang, para ahli paleontologi mengira itu karena sepupu mosasaur yang lebih kecil dan tidak bergigi, Platecarpus, lapor Helen Briggs di BBC.
"Tingkat perkembangan moncong tidak jauh dari orang dewasa, " kata penulis studi Takuya Konishi, seorang ahli biologi di Universitas Cincinnati, kepada Briggs. "Itik jelek yang belum menjadi angsa anggun."
Meskipun spesimen Tylosaurus ini masih bayi, ukurannya masih seukuran Andre si Raksasa.
Fragmen fosil pada awalnya ditemukan pada tahun 1991 di Kansas barat dalam formasi geologi kaya fosil yang disebut Smoky Hill Chalk Member, yang ada di mana Western Interior Seaway — laut pedalaman prasejarah yang membagi benua Amerika Utara — dulu. Pada saat itu, para ahli paleontologi berpikir bahwa potongan-potongan kecil itu adalah sisa-sisa Platecarpus dengan moncong pendek, yang hanya bisa tumbuh hingga 20 kaki panjangnya.
Fosil itu awalnya salah diidentifikasi karena fragmen-fragmennya — termasuk bagian moncong, gigi, rahang, dan tengkorak — tidak benar-benar terlihat seperti Tylosaurus. Yang sangat kurang adalah moncong panjang dan bergigi yang mendefinisikan hewan itu. Konishi pertama kali memeriksa pecahan-pecahan itu pada tahun 2004 ketika sedang mengerjakan gelar masternya. Dia terinspirasi untuk melihat kedua dengan kemajuan terbaru tentang bagaimana mosasaurs, yang semuanya terlihat sangat mirip, diidentifikasi. Dia kemudian menyadari bahwa fosil itu berasal dari bayi Tylosaurus 7 kaki, yang kemungkinan meninggal segera setelah lahir, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology.
“Setelah melihat spesimen pada tahun 2004 untuk pertama kalinya, saya sendiri membutuhkan waktu hampir 10 tahun untuk berpikir di luar kotak itu dan menyadari apa itu sebenarnya — bayi Tylosaurus yang belum mengembangkan moncong seperti itu, ” katanya dalam sebuah pernyataan. . "Selama 10 tahun atau lebih itu, saya juga percaya bahwa ini adalah neonatus dari Platecarpus, berukuran sedang (5-6 meter) [16-20 kaki] dan mosasaur bermoncong pendek, bukan Tylosaurus, raksasa (hingga 13 meter) mosasaur dengan moncong yang menonjol secara signifikan. ”
Konishi dan timnya mampu mengidentifikasi bayi Tylosaurus menggunakan bentuk kantung otak hewan itu, jarak giginya dan tulang berbentuk tanda tanya di belakang rahangnya yang disebut kuadrat.
Temuan itu berarti bahwa para perenang yang bergigi harus mengembangkan moncong ikonik mereka dengan cepat antara kelahiran dan tahap remaja mereka, karena fosil Tylosaurus remaja lainnya melakukan hidung besar. Hal ini juga meningkatkan kemungkinan bahwa spesies Tylosaurus awal tidak memiliki moncong berlekuk.
"Karena perkembangan individu dan sejarah evolusi umumnya terkait, wahyu baru mengisyaratkan kemungkinan bahwa orang dewasa Tylosaurus dari unit batuan yang jauh lebih tua mungkin memiliki moncong pendek yang serupa, sesuatu yang dapat kita uji dengan penemuan masa depan, " kata Konishi dalam pernyataannya.
Sementara Tylosaurus sangat besar, dan mosasaur di Jurassic World digambarkan dua kali ukuran sebenarnya, itu tidak sebanding dengan monster laut terbesar yang berenang di laut. Awal tahun ini ahli paleontologi mengungkapkan bahwa fosil ichthyosaurus yang ditemukan di pantai Inggris dapat berasal dari makhluk yang panjangnya mencapai 85 meter, meskipun itu masih dikerdilkan oleh paus biru modern, yang dapat mencapai panjang 100 kaki.
