Setiap perjalanan yang luar biasa layak mendapatkan akhir yang agung — dan bagi wahana antariksa Cassini, akhir cerita itu sudah dekat. Pada bulan September, itu akan bertabrakan dengan atmosfer Saturnus dan dihancurkan. Tetapi sementara itu, dijadwalkan untuk menyelesaikan serangkaian penyelaman dramatis antara planet ini dan cincinnya. Dan seperti yang dilaporkan Ian O'Neill untuk Space.com, urutan langkah berani kini telah dimulai.
Mengapa menyelam ke arah Saturnus? Bagi NASA, ini bukan soal sandiwara, tetapi sains. Kerajinan, yang telah dalam perjalanan Saturnus sejak 1997, memiliki satu misi terakhir: Kumpulkan sebanyak mungkin data tentang Saturnus dalam waktu singkat yang tersisa.
Cincin Saturnus telah lama menjadi misteri bagi para ilmuwan. Mengitari planet ini dalam pita-pita, cincin-cincin itu terbuat dari miliaran partikel es dan batu yang berkisar dari partikel berdebu hingga bakhil seukuran rumah. Di antara planet dan cincin-cincin itu terletak semacam tanah tak bertuan yang belum pernah dijelajahi — sampai sekarang.
Sebelumnya hari ini, Cassini keluar dari kontak radio saat ia terjun di antara planet dan cincin untuk pertama kalinya. Tapi itu tidak berarti itu tidak sibuk. Di situs webnya, NASA mencatat bahwa pesawat itu akan membuat peta gravitasi dan medan magnet Saturnus, mendeteksi potensi partikel cincin es yang mengambang di wilayah di antara, dan mengambil foto saat berjalan. Ini bisnis yang berisiko — jadi ada baiknya dilakukan di akhir misi panjang kapal itu.
O'Neill melaporkan bahwa para ilmuwan NASA berharap sains yang paling berharga yang dikumpulkan di seluruh misi dapat ditemukan selama rangkaian orbit terakhir ini. Sebagai contoh, mereka berharap untuk menggunakan data tersebut untuk mencari tahu panjangnya hari di Saturnus — yang sebelumnya tidak diketahui karena poros rotasi dan magnetik paralel planet ini. Cassini telah menyampaikan informasi yang mengubah cara para ilmuwan berpikir tentang hari Saturnus, dan lebih banyak info bisa datang.
Untuk saat ini, para ilmuwan NASA dengan penuh semangat menunggu pesawat itu kembali berhubungan dengan radio. Penyelaman-penyelaman terbaru ini hanyalah citarasa dari apa yang akan terjadi pada 15 September, ketika Cassini menyelam ke Saturnus dan menjadi offline selamanya. Finalnya mungkin pahit — tetapi itu pasti bagus.
