Mengapa macan kumbang menyeberangi sungai? Kedengarannya seperti permulaan lelucon yang buruk, tetapi jawaban atas pertanyaan itu — untuk sampai ke pihak lain — sudah cukup untuk membuat senyum di wajah para konservasionis. Setidaknya, itulah yang terjadi di Florida, di mana bukti penyeberangan sungai panther betina dianggap sebagai kabar baik bagi populasi yang terancam punah. Seperti yang dilaporkan Jenny Staletovich untuk The Miami Herald , para pejabat baru saja mengkonfirmasi penyeberangan sungai, menandakan tonggak sejarah bagi salah satu hewan paling terancam Florida.
Sungai yang dimaksud adalah Caloosahatchee di barat daya Florida, dan ini adalah pertama kalinya dalam lebih dari 40 tahun seekor macan kumbang betina diperkirakan telah menyeberangi sungai. Staletovich melaporkan bahwa macan kumbang tampaknya telah mengintai wilayah baru di utara sungai — sebuah fakta yang dapat membantu populasi panther pulih jika dia kawin dengan lelaki yang telah menyeberangi sungai juga.
Itu masalah besar bagi spesies yang pernah mendominasi wilayah tersebut, tetapi terancam punah hari ini. Seperti yang dicatat oleh US Fish and Wildlife Service, ada kurang dari 100 ikan kumbang Florida di Florida selatan hari ini, dan 95 persen dari kisaran aslinya telah hilang. Sebelum tahun 1800-an, kucing-kucing itu berkeliaran dengan bebas di seluruh Amerika Serikat bagian tenggara, tetapi ketika daerah itu menjadi lebih menetap, jumlahnya mulai berkurang. Pada tahun 1832, negara-negara bagian Florida mulai menawarkan hadiah untuk persembunyian macan kumbang dalam upaya melindungi manusia dan ternak dari kucing. Makhluk-makhluk yang diburu menurun karena habitat mereka semakin kecil. Dalam satu abad, macan kumbang agung — hewan negara bagian Florida — hampir punah.
Pejabat konservasi dan satwa liar telah menghabiskan waktu puluhan tahun mencoba memulihkan populasi harimau kumbang. Makhluk rahasia secara tradisional memiliki jangkauan yang luas, sehingga pemeliharaan lahan basah dan habitat rawa favorit mereka adalah kuncinya. Pemantauan sama pentingnya — para pejabat menggunakan kamera dan melacak jejak kaki mereka untuk menentukan di mana mereka tinggal dan berkembang biak. Dalam hal ini, penyeberangan sungai bersejarah panther betina didokumentasikan oleh kamera jejak. Dalam sebuah pernyataan tentang penemuan itu, Komisi Konservasi Ikan dan Satwa Liar Florida menulis bahwa para ahli biologi menggunakan jejak yang ditemukan di dekat kamera untuk memverifikasi bahwa kucing yang menyeberang sungai sebenarnya adalah betina.
Tidak semua orang akan menemukan populasi panther yang tumbuh menyebabkan perayaan: Karena populasi telah pulih, demikian juga ancaman terhadap ternak. Tahun lalu, Komisi FWC meminta Dinas Ikan dan Margasatwa AS untuk mempertimbangkan kriteria baru untuk pemulihan ikan kumbang dalam menghadapi jumlah spesies yang terus bertambah, yang merupakan langkah kontroversial. Tetapi bahkan ketika para pejabat merenungkan bagaimana menyeimbangkan kebutuhan kumbang dan manusia, lebih banyak kumbang berarti lebih banyak kematian kumbang. Tahun ini saja, kematian macan kumbang karena mobil naik mendekati angka rekor di Florida.
Saat satu-satunya macan betina sendirian mencari-cari habitatnya yang baru diperluas, siapa pun bisa menebak bagaimana ia akan memengaruhi semakin banyak macan kumbang di daerah tersebut. Tapi satu hal yang pasti: Penyeberangan sungai melambangkan seberapa jauh spesies yang diperangi telah datang.
