Berpatroli di langit bulan Juni di atas FalknerIsland yang kecil di Long Island Sound, seekor burung hantu naik ke angkasa, terbang 15 kaki di bawahnya dengan seekor ikan di paruhnya. Penyelaman burung pertama, mengambil ikan dan perbaikan ke pantai kerikil terdekat untuk memberi makan anak-anaknya.
"Itu Supertern, " kata ahli biologi Dave Shealer dari pencuri ikan. “Tangkapan yang bagus!” Kata rekan Shealer, Jeff Spendelow, yang, mengintip dari tempat bercak, membaca nomor pengenal pada pita di sekitar kaki burung itu. Para lelaki itu — Shealer, seorang ahli ekologi perilaku berusia 37 tahun yang berbasis di Loras College di Dubuque, Iowa, dan Spendelow yang berusia 53 tahun, seorang ahli biologi penelitian Survei Geologi AS di Patuxent Wildlife Research Center di Maryland — saling bahu membahu di sebuah tempat kecil. burung buta di ujung utara pulau itu.
Berkat dua periset ini, Supertern dan beberapa dataran tinggi FalknerIsland lainnya adalah di antara praktisi kleptoparasitisme yang paling terkenal, atau pencurian makanan, dari kata Yunani kleptes, yang berarti pencuri. Praktek mencuri makanan untuk memberi makan diri mereka sendiri, anak muda atau pasangan mereka - yang umum untuk spesies burung lain seperti burung fregat, parasit jaegers, skuas dan beberapa jenis camar - pertama kali diperhatikan dalam mawar mawar pada tahun 1973. Tetapi Shealer dan Spendelow baru-baru ini diterbitkan Penelitian telah memberi titik terang baru pada perilaku yang tidak lazim ini. Mereka telah menemukan bahwa, berlawanan dengan kebijaksanaan konvensional, kejahatan membayar — paling tidak di antara wilayah mawar.
"Laboratorium, " Spendelow dan Shealer, sekitar tiga mil di lepas pantai Connecticut, adalah sebuah pulau yang terdiri dari empat setengah hektar pantai berbatu, poison ivy, tanaman mustard hitam setinggi enam kaki dan pohon sumac staghorn. Ujung utara pulau berbentuk pisang menjulang 60 kaki dari laut seperti haluan kapal; bagian tengah pulau ditandai oleh mercusuar yang sudah berumur 200 tahun. Tetapi burung mendominasi pemandangan: hampir 3.000 pasang terna umum dan 45 pasang sepupu mereka yang lebih kecil dan terancam punah, mawar, membuat sarang mereka di sini. Sangat dihargai oleh para pecinta burung, mawar memiliki payudara yang sedikit kemerah-merahan yang bersinar “dengan sedikit memerah dari beberapa kerang langka, ” tulis ahli ornitologi awal abad ke-20 Arthur C. Bent. Kesulitan mereka di udara mendorong John James Audubon untuk menggambarkan mereka sebagai "Burung Kolibri Laut."
Spendelow pertama kali mulai mempelajari mawar di Falkner 25 tahun yang lalu. Pada tahun 1987, ia menyusun sistem pita yang cerdas yang tidak perlu menangkap kembali burung untuk mengidentifikasi mereka: kombinasi unik dari pita plastik berwarna yang dapat dilihat dengan cakupan bercak dari jarak 75 meter. Spendelow memperkirakan bahwa ia dan rekan-rekannya telah melengkapi lebih dari 50.000 mawar di Connecticut, Massachusetts dan New York dengan band-band ini. Dengan menggunakan sistem ini, Spendelow telah mampu membuat sejarah terperinci dari ribuan individu yang naik dan memantau naik turunnya populasi mereka.
Pada tahun 1994, Spendelow mengundang Shealer untuk datang ke Falkner. Shealer baru saja menghabiskan empat musim panas untuk meneliti bagaimana mawar di Puerto Rico mencari makan dan mengamati beberapa terr mencuri ikan dari yang lain. Dia bertanya-tanya apakah ini perilaku normal atau hanya oportunisme. Shealer merasa bahwa sistem pita Spendelow memungkinkannya membedakan satu burung dari yang lain dan dengan demikian menjawab pertanyaan ini.
Selama empat tahun berikutnya di Falkner, Shealer akan melipat frame 6-kaki-1-nya menjadi burung buta selama total 774 jam untuk menonton terns. "Ketika Anda mengenal mereka sebagai individu, Anda tidak bisa tidak melakukan antropomorfisasi, " katanya. “Ada satu yang melecehkan anak perempuannya, satu yang [bertindak seperti dia] hadiah Tuhan untuk anak-anak, yang lain mencintai mackerel. Ada orang tua yang berbakti, dan seorang lelaki yang mengadili apa pun yang bergerak. ”
Shealer menemukan bahwa kleptoparasitisme memang merupakan cara hidup bagi beberapa mawar, jika hanya untuk dua laki-laki dan delapan perempuan, atau 4 persen dari apa yang saat itu merupakan populasi mawar yang bersarang di FalknerIsland. Pencuri melakukan sejumlah penipuan dan trik. Supertern dan seorang wanita yang dijuluki Ibu Baik menukik di tambang mereka dari atas atau memotong dari bawah. Lapangan klepto lainnya — licik seperti penjambret dompet — dipersiapkan untuk melompati korban mereka di tanah. Beberapa betina licik menunggu waktu mereka sampai seorang tetangga tiba di rumah dengan seekor ikan, kemudian memblokir akses tetangga ke anak-anaknya dan mengambil ikan itu. "Seorang wanita kurang ajar sebenarnya mengajak seks berulang kali, " tambah Shealer. Dia akan menggoda laki-laki yang sarat ikan dengan bersikap tunduk dan mengemis, perilaku yang merupakan awal dari perkawinan. ”Ketika lelaki bodoh akan jatuh cinta padanya dan berusaha memunggungi punggungnya untuk persiapan sanggama, ” kata Shealer, “dia memiringkan kepalanya ke atas, menyambar ikan dari pelamar yang teralihkan perhatian dan pergi tanpa pandang ke belakang. ”
Ada kejutan lain. Shealer dan Spendelow sering menyaksikan Supertern membawa beberapa ikan berturut-turut dengan cepat ke pasangannya. Setelah dia kenyang, dia kemudian akan terbang untuk mengunjungi perempuan lajang lainnya. Setelah mencuri seekor ikan dari beberapa barang yang tidak disangka-sangka, ia menawarkan ikan yang dicuri itu — barang yang setara dengan sekotak coklat — kepada wanita demi wanita, sampai ia memenangkan apa yang oleh para ahli biologi disebut “kopulasi pasangan ekstra.” Spendelow mengatakan dia “tidak akan kaget jika Supertern menjadi ayah dari separuh dari anak-anak perempuan lajang di pulau itu.
Klepto terns juga menjadi orang tua yang baik. Ayam jujur membawa anak-anak mereka hanya dua ikan tombak pasir panjang tiga inci per jam. Tetapi Supertern, misalnya, dapat membawa keturunan pasangannya hingga 20 per jam. Akibatnya, Supertern dan sembilan orang tua pencuri lainnya memiliki anak ayam yang lebih sehat, yang jauh lebih mungkin untuk bertahan hidup dan memiliki anak ayam sendiri. Ini, kata Shealer, membuat para penjahat menjadi pemenang besar dalam permainan kehidupan, di mana kesuksesan diukur dengan kemampuan individu untuk meneruskan gen mereka ke generasi berikutnya.
Tetapi apakah burung-burung itu juga melewati jalan pencuri mereka? Sepertinya tidak. Shealer dan Spendelow belum melihat keturunan dari resor klepto tern untuk mencuri. Masih ada banyak pertanyaan tentang kleptoparasitisme: Mengapa, misalnya, terns mencuri daripada ikan untuk diri mereka sendiri? Apa efek pada mawar jujur dalam populasi?
Duduk di blind, mengawasi terns, Shealer menawarkan beberapa spekulasi. Sama seperti tidak ada dua manusia yang sama, katanya, juga tidak ada dua burung. Seekor burung yang melihat tetangganya terbang bersama seekor ikan mungkin tergoda untuk mencurinya, katanya, “tetapi saya percaya bahwa kleptoparasitisme bukan hanya masalah oportunisme.” Juga, katanya, apakah itu kemalasan — cara untuk menghindari hingga satu setengah jam, penerbangan pulang pergi sejauh 25 mil ke laut untuk mencari tombak pasir. Mungkin, Shealer berspekulasi, beberapa burung hanya menemukan bahwa mereka pandai mencuri. Bagaimanapun, hal itu membutuhkan keterampilan, kecepatan, dan waktu yang sangat baik. Orang lain mungkin tidak memiliki kemampuan dan menyerah setelah mencoba sekali atau dua kali.
Apa pun yang memotivasi orang untuk mencuri, sudah jelas bahwa "kleptoparasitisme bukanlah strategi yang kalah, " kata Shealer.
