Pada 2015, Gregor Aljančič hampir mati mengejar naga gua.
Konten terkait
- Apa Sajakah Hellbender — Dan Bagaimana Kita Dapat Membuat Lebih Banyak Dari Mereka?
- Temui Senjata Baru Berwarna-warni yang Digunakan Para Ilmuwan untuk Menyelamatkan Kodok Dari Jamur Hancur
- Telur Salamander Buta yang Langka Akhirnya Menetas
Kepala Laboratorium Gua Tular, yang dijalankan oleh Masyarakat Biologi Gua Slovenia, sedang menyelam di lorong bawah tanah Gua Planina ketika dia terjebak dalam kantong udara kecil. Hampir satu mil di bawah tanah, oksigennya menyusut, dia membuat tebakan yang terbaik tentang arah ke tempat yang aman. Dengan sedikit keberuntungan dia berakhir di kantong udara lain. Hampir empat jam kemudian, ia menemukan rekan-rekannya — tepat sebelum tim penyelamat tiba.
"Satu-satunya alasan dia masih hidup sekarang adalah dia menemukan kantong udara di salah satu celah dan itu membuatnya tetap hidup dan dia perlahan-lahan bekerja kembali, " kata Stanley Sessions, seorang profesor biologi di Hartwick College di negara bagian New York yang telah mempelajari gua naga dengan Aljančič di Balkan. "Hanya dengan rahmat proteus — olm terhebat di langit - dia masih hidup hari ini."
Naga gua buta, demikian sebutannya, telah lama menjadi ahli biologi yang disayangi dengan keanehannya yang tak tertandingi. Amfibi seperti-ular ini olahraga anggota badan kecil, insang seperti tanduk mundur dari moncong panjang dan kulit putih kemerahan yang menyerupai daging manusia. Dengan panjang hingga 12 inci, mereka dianggap sebagai hewan gua terbesar di dunia. Mereka hidup hingga 70 tahun, yang keseluruhannya mereka habiskan jauh di bawah tanah di Pegunungan Alpen Dinaric, yang meliputi bagian Slovenia, Italia, Kroasia, dan Herzegovina.
“Saya terpesona dengan adaptasi luar biasa mereka pada lingkungan gua yang ekstrem, ” kata Gergely Balázs, seorang mahasiswa PhD biologi gua di Universitas Eötvös Loránd di Budapest yang menjelajahi gua tempat tinggal naga ini. "Dan mereka adalah bayi naga, demi Tuhan."
Ya tidak. Di masa lalu, pada kesempatan aneh bahwa banjir akan menyapu seseorang ke permukaan, penduduk setempat percaya bahwa amfibi yang tidak biasa itu adalah bayi naga — karena itulah julukannya. Salah satu monikers makhluk itu, proteus, berasal dari dewa laut Yunani awal yang memiliki kemampuan untuk mengubah bentuk. Dan sementara asal-usul nama Jerman (olm) tidak pasti, nama Slovenia (človeška ribica) diterjemahkan secara kasar menjadi "manusia-ikan."
Gambar naga buta abad ke-19, atau dikenal sebagai olm atau proteus. (Era ke-2 2 / Alamy) Anda mungkin berpikir habitat tidak jelas dari makhluk legendaris ini akan membuat mereka aman dari jangkauan kehancuran manusia. Tetapi ekosistem berair mereka mengumpulkan limpasan dari apa pun yang mengalir turun dari permukaan, yang berarti mereka masih menghadapi perusakan habitat karena proyek-proyek pembangunan dan hidroelektrik yang mengalirkan dan mengalihkan pasokan air bawah tanah. Saat ini mereka menghadapi ancaman polusi yang meningkat dari limpasan pertanian, belum lagi warisan pabrik limbah kimia.
"Karst adalah salah satu lanskap paling rentan di planet ini, " kata Aljančič, merujuk pada lanskap batu kapur dan gua yang penuh dengan lubang di bawahnya di mana naga gua membuat rumah mereka. Selain itu, memfokuskan lebih banyak upaya pada konservasi proteus juga dapat menghemat air bagi warga Slovenia dan bagi mereka di negara-negara tetangga, tambahnya. Lagi pula, air yang sama yang mengalir ke dunia olm adalah sumber air minum untuk 96 persen penduduk Slovenia.
"Jika mereka mencemari air dan membunuh orang-orang ini, itu akan menjadi bencana terbesar sepanjang masa, " kata Sessions.
Selain itu, proteus hanyalah bagian atas dari rantai makanan bawah tanah yang beragam yang juga dapat dibunuh oleh polusi. “Gua-gua di Slovenia seperti hutan tropis. Mereka adalah hotspot keanekaragaman hayati dalam hal jumlah spesies, ”kata Sessions. "Dan spesiesnya beradaptasi di gua sehingga mereka sangat, sangat aneh."
Untuk membantu menyelamatkan naga, Anda harus menemukannya terlebih dahulu. Itu tugas berat ketika subjek Anda tinggal di labirin bawah tanah yang luas dari lorong-lorong batu kapur. Dalam upaya menyederhanakan pencarian naga dan meningkatkan kemampuan para ilmuwan untuk mendeteksinya, Aljančič dan rekan-rekannya sekarang menggunakan teknik pengambilan sampel DNA lingkungan yang baru, yang menunjukkan jejak kecil materi genetik dalam air untuk mencari tahu di mana makhluk itu bersembunyi tanpa perlu. untuk menyelam gua.
Isolasi bawah tanah Olms telah melindungi mereka dari beberapa ancaman utama bagi amfibi selama beberapa dekade, seperti perubahan iklim yang dipengaruhi manusia dan penyakit jamur invasif. Tapi sekarang, tampaknya masalah dunia di atas telah mencapai dunia di bawah ini. "Kita perlu tahu lebih banyak tentang proteus dan habitatnya jika kita ingin menjaga keduanya tetap utuh di masa depan, " Aljančič. "Pendekatan baru dalam teknik pemantauan seperti eDNA (akan) tidak hanya mengurangi kebutuhan caving berisiko atau penyelaman gua, tetapi bahkan meningkatkan kualitas data yang dikumpulkan di alam."
Aljančič dan rekan-rekannya baru-baru ini menerbitkan salah satu survei paling luas tentang naga gua hingga saat ini, di mana mereka mencicipi air di hilir dari sistem gua tersembunyi untuk mengidentifikasi sejumlah populasi baru di Slovenia, Bosnia dan Herzegovina dan yang pertama dikenal di Montenegro. Untuk melakukannya, mereka menggunakan teknik DNA halus yang memungkinkan mereka untuk menentukan untaian proteus DNA yang dicampur di antara segudang materi genetik lainnya dalam air. Teknik ini juga memungkinkan mereka untuk mendeteksi proteus dengan warna hitam yang lebih jarang di selatan Slovenia, dan menggandakan kisaran varietas yang diketahui.
Naga gua remaja memiliki mata, tetapi mereka akhirnya mengalami kemunduran selama perkembangan amfibi dan ditutupi oleh lipatan kulit. Namun, mereka tetap memiliki sensitivitas terhadap cahaya. (Foto oleh Gergely Balázs, The Proteus Project) Terlepas dari ancaman yang mereka hadapi, jumlah proteus bisa sangat besar. Sesi bercerita tentang ahli biologi yang menjelajahi beberapa ceruk belakang Gua Postojna yang besar — sebuah objek wisata Slovenia yang terkenal — ketika mereka menemukan gua bawah tanah yang sangat besar. “Mereka menemukan danau besar ini dengan gema, air yang menetes; satu-satunya hal yang hilang adalah Gollum, ”katanya. Dasar danau itu sepenuhnya putih, tetapi ketika mereka mendekat, warnanya tiba-tiba bubar.
“Ternyata dasar danau itu benar-benar dilapisi olm, ” kata Sessions. "Ini memberimu gambaran tentang berapa banyak hal ini di luar sana."
Gua naga duduk di atas rantai makanan gua yang kompleks, yang meliputi udang gua, laba-laba, artropoda, makhluk jenis kutu kayu dan banyak lagi. Naga predator akan memakan hampir semua yang pas di mulut mereka, tetapi itu tidak berarti mereka selalu memiliki nafsu makan, sebagian karena metabolisme yang sangat rendah; Sesi mengatakan bahwa beberapa peneliti baru-baru ini menemukan bukti bahwa seorang tawanan telah pergi selama satu dekade tanpa makan.
Sesi, yang tidak terlibat dalam penelitian terbaru Aljančič, mengatakan teknik eDNA baru adalah cara yang baik untuk mendeteksi proteus. "Studi ini mengambil pendekatan yang benar-benar non-invasif, tidak merusak hanya mengambil sampel air lingkungan untuk DNA sidik jari, " katanya. Teknik ini sangat berguna untuk menemukan jejak genetik proteus di dalam air, tambah Balázs. Ini dapat membantu dalam situasi di mana air keruh menyulitkan penyelam seperti dia untuk melihatnya. "Jika Anda hanya membenturkan kepala ke batu dan Anda tidak dapat menemukan jalannya, itu tidak menyenangkan, " katanya. "Dan kamu tidak melihat binatang juga."
"Sains adalah semua tentang bagaimana dan mengapa, " Balázs melanjutkan email lanjutannya. “Kita perlu tahu seberapa kuat populasinya. Apakah mereka sehat? Bisakah kita menemukan remaja? ... Kami tidak memiliki informasi apa yang mereka lakukan dalam kehidupan nyata, di alam. Sangat sulit untuk diamati. "
Jadi, apakah kemajuan Aljančič dan tim dalam menggunakan DNA lingkungan untuk mendeteksi deteksi akan segera membuat penyelaman gua menjadi usang? Tidak mungkin, kata Balázs, yang terlibat dalam studi penandaan hewan pada tahun 2015. Bagaimanapun, eDNA adalah alat yang berguna dan terjangkau, tetapi itu hanya memberi ahli biologi gagasan kasar tentang di mana ada naga. Penyelam masih perlu memburu mereka.
Untuk melakukan itu, Balázs telah memeras hampir 50 retakan di karst dan terowongan bawah laut, cerobong asap dan gua-gua dalam apa yang disebutnya "labirin pembatasan" Bosnia dan Herzegovina untuk bagian yang lebih baik dari 15 tahun. Sementara menyelam di gua semata-mata demi eksplorasi bisa jadi sulit, katanya, menyelam di gua untuk mencari proteus bahkan lebih sulit karena makhluk seperti ular dapat berlindung di tempat kecil, retakan di bebatuan yang sulit diakses oleh manusia.
Namun, seberapa banyak pun yang kita ketahui tentang mereka, kemungkinan besar naga gua masih akan mengisi kita dengan misteri dan keajaiban. "Mereka tidak melakukan apa-apa, " kata Balázs. "Mereka tinggal di tempat-tempat aneh, tidak bergerak selama bertahun-tahun."
