Pada tahun 1843, seniman Margaret Gillies melukis potret miniatur Charles Dickens yang berambut cokelat. Meskipun dia baru berusia 31 tahun pada waktu itu, Dickens sudah menjadi penulis karya terkenal seperti Oliver Twist dan Nicholas Nickleby, dan potret Gillies dipajang di Royal Academy of Arts di London pada tahun berikutnya. Karya itu menarik kekaguman dari orang-orang seperti penyair Elizabeth Barrett Browning, yang menyatakan bahwa subjeknya "memiliki debu dan lumpur kemanusiaan tentang dia, terlepas dari mata elang itu."
Tetapi pada titik tertentu selama 40 tahun berikutnya, lukisan itu hilang. Menulis kepada peneliti Dickensian Frederic Kitton pada tahun 1886, Gillies mengakui bahwa ia telah “kehilangan pandangan” akan hal itu.
Karya itu tetap hilang selama lebih dari satu abad, sampai muncul di pelelangan di Afrika Selatan pada tahun 2017. Sekarang Museum Charles Dickens, yang berbasis di rumah London tempat Dickens tinggal bersama keluarganya, telah mengumumkan bahwa mereka telah memperoleh potret dan bersemangat untuk mengembalikannya ke tampilan publik.
Menurut Mark Brown dari Guardian, lukisan itu disimpan di dalam kotak pernak-pernik yang dibeli oleh seorang pembeli di kota Pietermaritzburg, Afrika Selatan, dengan harga yang setara dengan sekitar $ 34 (atau £ 27). Juga termasuk dalam kotak itu, antara lain, lobster logam dan perekam lama.
"Rumah lelang sama sekali tidak tahu apa [potret] itu, " kata Emma Rutherford, seorang sejarawan seni yang berspesialisasi dalam miniatur potret, dalam sebuah video yang menggambarkan penemuan itu.
Tetapi setelah melakukan beberapa riset online, pembeli mulai curiga bahwa tanpa disadari ia telah membeli lukisan salah satu penulis paling terkenal di era Victoria. Dia menjangkau Philip Mold & Company, seorang pedagang seni yang berbasis di London, yang, pada gilirannya, menjangkau museum Dickens untuk membantu meneliti asal-usul potret itu.
Meskipun keberadaan miniatur Gillies tidak diketahui selama bertahun-tahun, para ahli memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana potret itu terlihat karena cetakan hitam-putih itu muncul dalam A New Spirit of the Age, sebuah buku 1844 yang menggambarkan profil tersebut. tokoh-tokoh budaya terkemuka di zaman itu. Louisa Price, seorang kurator di museum, menulis bahwa dia dan rekan-rekannya "terpesona" ketika gambar lukisan itu diemailkan kepada mereka. Tetapi pekerjaan lebih lanjut diperlukan untuk mengkonfirmasi bahwa karya itu memang asli karya Gillies. Untuk memulai, potret itu sangat membutuhkan pembersihan; setelah bertahun-tahun lalai, pekerjaan itu telah dibahas dalam apa yang digambarkan Rutherford sebagai "cetakan kuning yang jahat dan jahat."
Setelah diperiksa, para ahli mencatat bahwa baik teknik dan bentuknya yang khas memiliki kesamaan yang luar biasa dengan lukisan-lukisan Gillies lainnya. "Pada musim panas 2018, kami puas bahwa ini sebenarnya potret Charles Dickens tahun 1843 oleh Margaret Gillies, " tulis Price. Hanya bagaimana karya seni ini berakhir di Afrika Selatan tidak pasti, tetapi para peneliti dengan Philip Mold & Company berpikir itu dibawa ke sana oleh saudara ipar putri adopsi Gillies, yang beremigrasi ke Afrika Selatan pada tahun 1860-an.
Setelah penemuan karya seni diumumkan, karya tersebut dipajang sementara di Philip Mold Gallery dan Charles Dickens Museum. Pada November 2018, museum meluncurkan permohonan untuk mengumpulkan dana yang akan membantunya membeli lukisan itu dan menjadikannya bagian permanen dari koleksi lembaga. Sumbangan datang dari penggemar Dickens di seluruh dunia, dan museum juga menerima "hibah substansial" dari Dana Seni dan Dewan Seni Inggris / V & A Dana Pembelian Pembelian. Setelah mengumpulkan sekitar $ 225.000 (sekitar £ 180.000), museum akhirnya dapat membeli karya seni, yang akan dipamerkan pada bulan Oktober.
"Kami sangat senang membawa pulang potret 'hilang' dan sangat berterima kasih atas, dan tersentuh oleh, dukungan dermawan yang kami terima dari donor perorangan di seluruh dunia, " kata Cindy Sughrue, direktur museum.
Kembali pada tahun 1843, sittings untuk potret bertepatan dengan salah satu masa paling penting dalam karir Dickens — periode ketika ia menulis A Christmas Carol, salah satu karya paling populernya . Museum ini memiliki surat-surat dari Dickens ke Gillies, yang melukis banyak penulis dan pemikir besar zaman Victoria. "Besok Selasa pukul tiga, saya akan dengan patuh menghadirkan diri: sekarang telah menyingkirkan (hampir) flu yang telah menunggang kuda, seperti yang dikatakan surat kabar, mengenai fitur saya, " tulis Dickens dalam satu korespondensi.
Kemitraan antara Dickens dan Gillies mewakili pertemuan dua pikiran yang sama. Dickens adalah pembaru sosial; Misalnya, Christmas Carol, berusaha menarik perhatian orang miskin Inggris dan mengilhami kedermawanan di antara yang istimewa. Gillies, meskipun hampir tidak dikenal sebagai teman pengarangnya, juga berkomitmen untuk tujuan aktivis. Dia adalah pendukung hak pilih perempuan dan memilih untuk tidak menikahi pasangannya, dokter Thomas Southwood Smith - yang sangat tidak biasa untuk saat itu. Gillies juga memberikan ilustrasi tanpa kompromi untuk laporan eksploitasi anak-anak miskin di tambang dan pabrik; subjek ini dianggap sangat radikal bagi seorang wanita untuk menggambarkan bahwa Gillies mengeksekusi proyek secara anonim.
Potret Gillies tentang Dickens juga sama-sama berani, kata dealer seni Philip Mold. Berbeda dengan gambar penulis lain dari era Victoria, subjek Gillies menatap lurus ke arah penonton, tatapannya tajam dan magnetis.
"Cara dia memandangmu, dia menarikmu ke dunianya, " kata Mold. "Margaret Gillies tidak hanya secara sensitif dan meyakinkan fitur dari apa yang ada di depannya dalam bentuk Charles Dickens, tetapi juga manusia batiniah, kejeniusan yang ada di belakangnya."
