William Howard Taft tidak pernah benar-benar ingin menjadi presiden. Politik adalah ambisi istrinya untuknya, bukan miliknya sendiri. Sebelum menjadi Sekretaris Perang atau gubernur Filipina, Taft, seorang putra intelektual dan cucu hakim, menghabiskan delapan tahun penuh kebahagiaan sebagai hakim pengadilan banding tingkat federal. “Saya suka hakim, dan saya cinta pengadilan, ” Presiden Taft mengatakan dalam sebuah pidato pada tahun 1911. “Mereka adalah cita-cita saya yang melambangkan di bumi apa yang akan kita temui di surga nanti di bawah Tuhan yang adil.” Ketika Taft mempromosikan rekannya di Mahkamah Agung, Edward keadilan D. White of Louisiana menjadi ketua pengadilan pada tahun 1910, ia mengakui kecemburuannya kepada jaksa agung. "Tidak ada yang lebih saya sukai daripada menjadi hakim agung Amerika Serikat, " katanya.
Bertahun-tahun setelah kekalahannya yang memalukan di tempat ketiga dalam pemilihan presiden 1912, Taft akhirnya mendapatkan pekerjaan impiannya. Pada Juni 1921, Presiden Warren Harding menominasikan Taft, usia 63, untuk memimpin Mahkamah Agung. Taft menjabat sembilan tahun sebagai hakim agung setelah empat tahun sebagai presiden — satu-satunya orang yang memegang kedua jabatan itu. "Dia benci menjadi presiden, " Hakim Kehakiman Felix Frankfurter pernah mengamati, "dan menjadi hakim agung adalah semua kebahagiaan baginya."
Orang Amerika mengingat presiden lebih baik dari pada mengingat hakim agung, tetapi Taft adalah hakim yang lebih baik daripada eksekutif, dan kepemimpinan peradilannya bisa dibilang meninggalkan bekas yang lebih langgeng bagi bangsa ini. Hari ini, ketika kaum konservatif berharap penunjukan Mahkamah Agung berikutnya memberi mereka kekuatan untuk membuat kembali hukum Amerika dan orang-orang liberal melihatnya untuk memeriksa ekses yang mereka harapkan dari presiden terpilih, keduanya hidup di dunia yudisial yang diciptakan Taft.
Taft adalah seorang presiden yang enggan, menerima nominasi Partai Republik tahun 1908 hanya setelah istrinya, Nellie, dan Presiden Theodore Roosevelt yang duduk membujuknya untuk maju sebagai penerus yang dipilihnya. Roosevelt merasa yakin bahwa Taft, temannya dan orang kepercayaan, akan melanjutkan reformasi progresifnya. Alih-alih, begitu Presiden, Taft bersekutu dengan kaum konservatif dan pengusaha Republik, mengangkat beberapa progresif, menaikkan tarif alih-alih menurunkannya, dan memecat teman Roosevelt, Gifford Pinchot, kepala rimbawan bangsa dan seorang konservasionis terkemuka. Marah, Roosevelt berlari melawan Taft sebagai kandidat pihak ketiga pada tahun 1912.
Taft, tidak pernah merasa nyaman sebagai politisi, hampir tidak memberikan pidato kampanye setelah pencalonannya kembali, sering bermain golf, dan mengundurkan diri untuk dikalahkan. Dia menempati urutan ketiga dalam pemilihan presiden, di belakang pemenang Woodrow Wilson dan Roosevelt, memenangkan kurang dari 25 persen suara rakyat dan hanya delapan suara pemilihan. Taft menyebut kekalahannya "tidak hanya tanah longsor tetapi gelombang pasang surut dan holocaust semua digulung menjadi satu bencana umum."
Merasa lega dan senang terbebas dari beban kepresidenan, Taft menghabiskan delapan tahun berikutnya sebagai profesor hukum konstitusional di Yale, memberikan pidato di seluruh negeri, bertugas di Dewan Buruh Perang Nasional selama Perang Dunia I, dan membantu Wilson dengan kegagalannya. kampanye untuk meyakinkan Amerika Serikat untuk bergabung dengan League of Nations. "Menjadi politisi yang sudah mati, saya telah menjadi negarawan, " gurunya.
Sebagai hakim agung, Taft bersukacita karena pembalikan nasibnya. Di bangku, menulis jurnalis William Allen White, ia menyerupai "salah satu dewa tertinggi dunia, seorang Buddha yang tersenyum, tenang, bijak, lembut, manis." Untuk mengelola kesehatannya yang menurun dan mengurangi ketebalannya yang terkenal, Taft berjalan tiga mil untuk bekerja di kamar Mahkamah Agung di gedung US Capitol. Segera dia turun ke £ 260, hampir-rendah untuknya. Dia jarang memandang kembali tahun-tahunnya sebagai politisi, kecuali menawar mereka dengan baik. "Ketegangan, kekhawatiran, keinginan untuk sekadar tidur tanpa gangguan, kelemahan pita suara seseorang, " kenangnya dalam surat Oktober 1924 yang simpatik kepada John Davis, kandidat Demokrat untuk presiden, "keharusan untuk selalu berada di humor yang bagus, dan kewajiban untuk tersenyum ketika seseorang ingin bersumpah semua kembali padaku. ”
Sebagai hakim agung, Taft memperluas kekuasaan federal lebih dari yang dia lakukan selama masa jabatannya yang berhati-hati di Gedung Putih. Taft sang presiden telah menganut pandangan sempit tentang kekuasaannya sendiri, ragu-ragu untuk bertindak jika hukum atau Konstitusi tidak memberinya izin eksplisit. Namun dalam pendapat paling penting dan abadi yang ditulisnya sebagai ketua pengadilan, di Myers vs AS, ia menjunjung tinggi kekuasaan presiden untuk memberhentikan pejabat federal tanpa persetujuan Senat. Dan tantangan hukum terhadap warisan kepresidenannya jarang: Hanya sekali dia mengundurkan diri karena konflik, ketika seorang pembunuh yang hukuman matinya dia pulang menuntut kebebasan.
Itu tidak berarti waktunya sebagai hakim agung tidak mengikat presidennya. Pengadilan Taft memperpanjang warisan konservatif yang telah ia kembangkan sebagai presiden. Taft biasanya memilih untuk menegakkan batasan pada kekuasaan pemerintah untuk mengatur bisnis, yang paling terkenal ketika ia menjatuhkan pajak hukuman pada perusahaan yang menggunakan pekerja anak. Ada beberapa pengecualian: dia memilih untuk menegakkan undang-undang Oregon yang menciptakan sepuluh jam kerja maksimum harian untuk perempuan, dan dia tidak setuju dengan keputusan yang menjatuhkan upah minimum untuk pekerja perempuan. Seorang musuh serikat buruh yang sudah lama, Taft menulis sebuah keputusan di Truax v. Corrigan yang memberi hakim garis lintang yang luas untuk mengeluarkan perintah untuk menghentikan perselisihan perburuhan.
Taft telah menentang Larangan sebelum disahkan pada tahun 1919 selama Pemerintahan Wilson, berpikir akan sulit untuk menegakkannya. Namun, sebagai hakim agung ia secara konsisten menyetujui penegakan hukum anti-minuman keras yang ketat, bahkan ketika itu bertentangan dengan istrinya. Dalam perjalanan tahun 1922 ke London, Helen Taft dan duta besar AS untuk Inggris minum bir, sementara kepala hakim agung dan istri duta besar terjebak pada kerupuk, keju, dan buah.
Dukungan Taft untuk undang-undang kering negara itu mungkin menyebabkan keputusan kebebasan sipil yang paling kontroversial. Pada tahun 1928, Taft menyampaikan pendapat pengadilan di Olmstead v. AS, sebuah keputusan 5-4 yang memungkinkan penyadapan percakapan telepon tanpa jaminan digunakan untuk melawan terdakwa. Keputusan itu menyebabkan kegemparan nasional - The Outlook, sebuah majalah terkemuka saat itu, menyebutnya "keputusan Larangan Dred Scott " - tetapi Taft menolak kritiknya dalam sepucuk surat kepada seorang teman. "Jika mereka berpikir kita akan ketakutan dalam upaya kita untuk berpegang pada hukum dan memberikan kesempatan kepada publik untuk menghukum penjahat, mereka salah, meskipun kita dikutuk karena kurangnya cita-cita tinggi, " tulisnya.
Progresif menganggap pengadilan Taft frustasi, permusuhannya terhadap undang-undang reformasi sosial tragis. "Sejak 1920 Mahkamah telah membatalkan lebih banyak undang-undang daripada lima puluh tahun sebelumnya, " keluh Felix Frankfurter, profesor Harvard dan keadilan Mahkamah Agung di masa depan, pada tahun 1930. Beberapa dekade kemudian, Hakim Antonin Scalia memuji justiceship kepala Taft, meskipun banyak keputusannya " bertentangan dengan penyapuan terakhir sejarah. ” Olmstead, misalnya, dibatalkan pada tahun 1967, dan keputusan Taft untuk bisnis dan menentang peraturan dan serikat pekerja ditolak dalam beberapa tahun setelah kematiannya . "Taft, " tulis Scalia, "memiliki 'visi yang tepat tentang hal-hal yang akan datang, ' tidak menyukai mereka, dan melakukan yang terbaik, dengan keterampilan yang sempurna tetapi kurangnya keberhasilan, untuk mengubah hasil."
Namun, Taft meninggalkan warisan yudisial yang lebih abadi: Dia secara permanen meningkatkan kekuasaan dan prestise Mahkamah Agung. Ketika dia bergabung dengan Pengadilan, mapnya terperosok dalam tumpukan hingga lima tahun. Melobi karena tidak ada ketua peradilan sebelumnya, Taft meyakinkan Kongres untuk meloloskan RUU Hakim tahun 1925, yang memberi Mahkamah Agung kontrol yang lebih besar atas mapnya. Hampir semua hak otomatis naik banding ke pengadilan, yang memungkinkan para hakim untuk fokus pada pertanyaan konstitusional yang penting. Taft juga meyakinkan Kongres untuk mendanai pembangunan gedung Mahkamah Agung, sehingga para hakim bisa keluar dari Kamar Senat Lama yang suram dan ruang konferensi mereka yang lebih suram di ruang bawah tanah Capitol. Meskipun Taft tidak hidup untuk melihatnya buka pada tahun 1935, bangunan besar itu mencerminkan independensinya dari cabang-cabang pemerintahan lainnya.
Justice Sandra Day O'Connor menyebut Taft sebagai "Hakim Agung yang hebat ... yang layak mendapatkan penghargaan hampir sama dengan [John] Marshall untuk peran modern Pengadilan tetapi yang tidak sering menerima pengakuan." Ia mencatat bahwa 84 persen dari Taft pendapat pengadilan dengan suara bulat - cerminan dari usahanya untuk menyusun pendapat yang membuat kesembilan hakim tersebut bersatu. "Sebagian besar perbedaan pendapat, " kata Taft, "adalah bentuk egoisme. Mereka tidak berbuat baik, dan hanya melemahkan pamor pengadilan. ”
Menurut sebuah perkiraan, Taft mencegah sekitar 200 suara yang berbeda melalui berbagai bentuk persuasi, baik wortel dan tongkat. Dalam sembilan tahun, Taft sendiri menulis 249 pendapat untuk pengadilan, hanya berselisih sekitar 20 kali, dan hanya menulis empat perbedaan pendapat tertulis. Dia akan frustasi melihat berapa banyak perbedaan pendapat dari jamannya, terutama oleh hakim liberal Louis Brandeis dan Oliver Wendell Holmes, yang dirayakan dalam sejarah. Tetapi tujuannya dalam mendorong kebulatan suara, catat O'Connor, adalah untuk membangun otoritas pengadilan sebagai "penjelas prinsip nasional" - peran yang masih dimainkannya sampai sekarang.
