Ribuan perahu berdasar rata membajak laut lepas di bawah langit kelabu yang dingin. Aroma asap dan muntah diesel sangat luar biasa ketika kapal-kapal kecil meluncur ke arah pantai. Gelombang menampar keras lambung kayu lapis sementara peluru meluncur dari busur baja datar.
Orang-orang yang ketakutan berseragam berjongkok di bawah gunwales untuk menghindari tembakan musuh yang terus menerus. Tiba-tiba, mereka mendengar suara lonceng bergesekan dengan pasir dan batu. Jalan landai besi terjatuh ke ombak dan orang-orang itu melonjak maju ke air dingin menuju nasib yang tidak pasti.
Saat itu pukul 6:28 pagi pada tanggal 6 Juni 1944, dan LCVP pertama - Landing Craft, Vehicle, dan Personil - baru saja mendarat di Pantai Utah di Normandy. D-Day dan invasi Sekutu ke Eropa telah dimulai.
Pasukan yang berjejalan rapat berjongkok di dalam LCVP mereka saat membajak melalui gelombang. Di kejauhan ada pantai Normandia. (Museum Perang Dunia II Nasional) Kurang dari empat bulan sebelumnya, paten dikeluarkan untuk kapal-kapal itu. Andrew Jackson Higgins telah mengajukan idenya ke Kantor Paten AS pada 8 Desember 1941 - sehari setelah Jepang menyerang Pearl Harbor. Sekarang, LCVP setinggi 36 kaki ini - juga dikenal sebagai kapal Higgins - diproduksi dalam jumlah ribuan untuk membantu tentara, marinir, dan pelaut Amerika menyerang musuh melalui serangan amfibi.
Penciptaan Higgins memiliki dampak dramatis pada hasil pendaratan Normandia 75 tahun yang lalu, serta banyak operasi angkatan laut lainnya dalam Perang Dunia II. Desain kapal yang unik ditambah dengan tekad kuat penemu untuk berhasil mungkin telah mengayunkan keseimbangan kemenangan ke dalam jangkauan Sekutu. Setidaknya, itulah yang diyakini Presiden Dwight D. Eisenhower. "Andrew Higgins adalah orang yang memenangkan perang untuk kita, " katanya kepada penulis Stephen Ambrose dalam wawancara 1964.
"Lighter untuk Peralatan Mekanik" dari Andrew Higgins, dipatenkan 15 Februari 1944 (Paten AS 2.341.866) ”Kejeniusannya adalah pemecahan masalah, ” kata Joshua Schick, seorang kurator di Museum Perang Dunia II Nasional di New Orleans, yang membuka pameran D-Day baru bulan lalu yang menampilkan rekreasi skala penuh perahu Higgins. “Higgins menerapkannya pada segala hal dalam hidupnya: politik, berurusan dengan serikat pekerja, mendapatkan pekerja, menghasilkan hal-hal yang fantastik atau banyak hal. Itulah esensinya. "
Higgins, penduduk asli Nebraska yang memantapkan dirinya sebagai pengusaha kayu yang sukses di New Orleans, mulai membangun kapal pada 1930-an. Dia berkonsentrasi pada kapal-kapal yang rata-rata untuk memenuhi kebutuhan pelanggannya, yang menghujani perairan dangkal di dalam dan sekitar delta Sungai Mississippi. Dia terus-menerus mengutak-atik konsep ketika dia berusaha memperbaiki perahunya agar lebih cocok dengan cita-cita dalam benaknya sendiri tentang apa yang seharusnya menjadi perahunya.
Museum Perang Dunia II Nasional di New Orleans menampilkan rekreasi berskala penuh dari kapal Higgins ini. (Museum Perang Dunia II Nasional) Selama era Larangan, Higgins memiliki kontrak dengan Penjaga Pantai AS untuk membangun kapal cepat untuk mengejar pelari rum. Ada desas-desus bahwa ia kemudian pergi ke pelari rum dan menawarkan untuk menjualnya dengan kapal yang lebih cepat. Schick tidak langsung mengungkapkan cerita, tapi dia juga tidak menyangkal.
"Hal-hal itu selalu menyenangkan untuk tersenyum dan terkekeh, tetapi tidak ada yang menyimpan catatan yang mengatakan itulah yang mereka lakukan, " katanya secara diplomatis.
Semangat inovatif Higgins memungkinkan serangkaian terobosan yang mengarah pada desain akhirnya yang menjadi perahu senama. Pertama adalah busur spoonbill yang melengkung di dekat tanjakan, memaksa air di bawahnya dan memungkinkan pesawat untuk mendorong ke atas ke pantai dan kemudian mundur setelah pembongkaran. Punggungan kemudian ditambahkan ke lunas, yang meningkatkan stabilitas. Kemudian, lunas berbentuk V dibuat dan itu memungkinkan perahu naik lebih tinggi di dalam air.
"Tidak ada tugas yang tidak bisa dilakukan Higgins, " kata Schick. "Dia akan menemukan cara untuk melakukan sesuatu, kemudian menemukan cara untuk melakukannya dengan lebih baik."
Penemu Andrew Higgins diberi nama 18 paten. (Hall of Fame Penemu Nasional) Higgins mulai membuat kerajinan pendaratan untuk Angkatan Laut ketika Perang Dunia II dimulai. Dia membangun 30-footer, Landing Craft Personil (LCP), berdasarkan spesifikasi pemerintah tetapi dia bersikeras perahu yang lebih besar akan berkinerja lebih baik. Angkatan Laut mengalah dan dia datang dengan versi 36 kaki, Landing Craft Personil Large (LCPL), yang akan menjadi standar untuk sisa perang.
Marinir tidak sepenuhnya puas dengan kapal ini. Desain tersebut membutuhkan personel dan peralatan untuk diturunkan dengan pergi ke samping. Pada tahun 1942, Marinir meminta jalan ditambahkan ke bagian depan kapal untuk jalan keluar yang lebih cepat.
"Higgins mengambil LCPL, memotong haluan, meletakkan jalan di atasnya dan kemudian menjadi LCVP, yang menjadi Perahu Higgins yang terkenal, " kata Schick.
Kapal pendarat itu, sering disebut sebagai "kapal yang memenangkan Perang Dunia II, " dapat dengan cepat membawa hingga 36 orang dari kapal angkut ke pantai. Itu juga bisa mengangkut Willys Jeep, truk kecil atau peralatan lainnya dengan pasukan lebih sedikit. Modifikasi Higgins sebelumnya bersama dengan sistem baling-baling yang dilindungi dan cerdas yang dibangun di dalam lambung memungkinkan kapal untuk bermanuver hanya dalam 10 inci air.
Versi ini menjadi dasar untuk berbagai desain dan konfigurasi yang berbeda selama Perang Dunia II. LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) dan model lainnya mengikuti gaya dasar yang sama, semua dibangun oleh Higgins atau di bawah lisensi dengan perusahaannya, Higgins Industries. Higgins diberi nama pada 18 paten, yang sebagian besar untuk kapalnya atau adaptasi desain yang berbeda dengan kapalnya.
Pasukan penyerangan mendekati Pantai Omaha, 6 Juni 1944. (Museum Perang Dunia II Nasional) Pada puncak Perang Dunia II, Higgins Industries adalah perusahaan terbesar di daerah New Orleans. Lebih dari 20.000 orang kulit putih, kulit hitam, wanita, orang tua dan orang cacat bekerja di tujuh pabrik di salah satu tempat kerja terintegrasi modern pertama di Amerika. Mereka menghasilkan berbagai kapal pendarat dalam berbagai bentuk dan ukuran, kapal PT, kapal pasokan dan kapal khusus lainnya untuk upaya perang.
Higgins mengembangkan reputasi karena mampu melakukan hal yang mustahil. Suatu ketika, Angkatan Laut bertanya kepadanya apakah ia dapat membuat rencana untuk desain kapal baru dalam tiga hari. "Sial, " jawabnya. "Aku bisa membangun kapal dalam tiga hari." Dan itulah yang dia lakukan.
"Pria itu semua tentang efisiensi dan menyelesaikan sesuatu, " kata Schick. "Angkatan Laut mulai menyadari bahwa jika ada tugas yang mustahil, berikan saja kepada Higgins dan dia akan melakukannya."
Rahasia kesuksesan Higgins mungkin adalah kepribadiannya. Dia terdorong untuk sukses dan tidak pernah membiarkan hambatan memperlambatnya. Dia sering berusaha keras menembus atau mengatasi birokrasi birokratis, kesulitan tenaga kerja, kekurangan materi, dan orang-orang yang berpikiran negatif dengan sikap kasar dan beberapa kata asin.
"Selama Higgins adalah orang yang bertanggung jawab dan tidak harus bergantung pada orang lain, ia dapat mengatasi rintangan apa pun yang menghalanginya, " kata Schick. "Sikap tekad dan kerja keras itu membantunya menyelesaikan masalah apa pun."
Perahu Higgins menyaksikan aksi di banyak pendaratan amfibi sepanjang Perang Dunia II. Selain Normandia, mereka digunakan di Sisilia, Anzio, Tarawa, Iwo Jima, Saipan, Okinawa, Peleliu dan pantai-pantai lain yang tak terhitung jumlahnya di teater operasi Eropa dan Pasifik.
Pengunjung dapat masuk ke dalam kapal Higgins otentik yang sekarang dipajang di Alexandria, Virginia. (Hall of Fame Penemu Nasional) Lebih dari 20.000 kapal pendarat yang dirancang Higgins dibuat dari tahun 1942 hingga 1945, tetapi lebih sedikit dari 20 yang tersisa hari ini. Untuk memperingati D-Day, salah satu kapal Higgins yang masih hidup dipajang, hingga 27 Juli, di taman di luar markas Kantor Hak Paten dan Merek Dagang AS dan Museum Hall of Fame Penemu Nasional di Alexandria, Virginia.
Warisan mereka tidak bisa dikecilkan. Mereka mengubah jalannya perang dan memberikan Sekutu kemampuan untuk menyerang di mana saja dengan kecepatan dan efektifitas - semua karena pemetik yang luar biasa dari penemu, yang dilantik ke dalam Hall of Fame Penemu Nasional tahun ini.
"Higgins adalah pria di masa depan, " kata Schick. “Dia memiliki sikap dan tekad. Dia tahu bagaimana memimpin dan mengatur. Dia mengelilingi dirinya dengan orang-orang pintar dan tahu bagaimana mendapatkan yang terbaik dari mereka. Dia adalah orang yang berpikiran kuat. "
