Ken Ferebee adalah salah satu yang pertama kali memperhatikan. Dia adalah seorang ahli biologi Layanan Taman Nasional yang ditugaskan ke Rock Creek Park, petak hutan seluas 1.755 hektar, area bola, dan area piknik di jantung kota Washington, DC Sejak 2004, dia mengamati bahwa rusa yang terbunuh oleh mobil secara misterius diseret, dan dia pernah mendengar yips dan yowl yang aneh. Kemudian, setahun yang lalu, dia melihat anak panah coyote melintasi jalan tepat setelah fajar.
Konten terkait
- Serigala dan Keseimbangan Alam di Pegunungan Rocky
Anjing hutan, anjing licik dari ruang terbuka lebar, telah datang ke ibukota negara. Dan ke New York, Chicago, Los Angeles dan kota-kota lain. Bahkan, coyote telah menyebar ke setiap sudut Amerika Serikat, mengubah perilaku mereka agar sesuai dengan habitat baru dan mendorong peneliti untuk mengatasi jenis karnivora baru yang mengkhawatirkan: coyote urban.
Di tanah terbuka di dekat tepi Taman Rock Creek, Ferebee menginjak semak duri yang lebat dan mengintip ke bawah akar pohon tumbang di sarang coyote. Dia mengatakan itu mungkin melindungi anak-anak anjing yang baru lahir beberapa bulan sebelumnya. Ferebee mengatakan bahwa sebagian besar karena selera mereka terhadap ternak, "Coyote memiliki rap yang buruk, seperti serigala." Dia membungkuk untuk mencari coyote scat. "Kami tidak akan menangkap mereka, " tambahnya. "Aku tidak melihatnya sebagai hal buruk bagi taman. Aku melihatnya sebagai hal yang baik untuk menjaga populasi hewan tetap terkendali, seperti tupai dan tikus."
Coyote awalnya menghuni bagian tengah benua, antara Pegunungan Rocky dan Sungai Mississippi, dan Alberta, Kanada, dan Meksiko tengah. Pada 1804, Lewis dan Clark menjuluki binatang itu "serigala padang rumput." Pada tahun 1823, naturalis Thomas Say memberinya nama Latin Canis latrans, atau anjing menggonggong. Salah satu sifatnya yang paling terkenal adalah trickiness-nya; coyote telah mengakali penjebak selama berabad-abad. Baru-baru ini, ahli biologi Jon Way, yang telah mempelajari predator di Massachusetts, membuat jebakan di dekat Bandara Boston. Coyote entah bagaimana mengambil daging iga yang dimasukkan sebagai umpan tanpa tertangkap. Dalam versi Navajo tentang penciptaan dunia, orang-orang tua baru saja selesai menyulam langit dengan pola-pola cemerlang ketika si penipu Coyote berlari melintasi pekerjaan mereka, menghamburkan bintang-bintang.
Kelicikan coyote membuat hewan itu menjadi hama yang terkenal bagi para petani domba Barat dan, kadang-kadang, peternak sapi. Pada pertengahan abad ke-19, koboi membawa karung strychnine di kantong pelana mereka untuk disuntikkan ke bangkai hewan, untuk meracuni coyote yang memulung mereka. Sebuah artikel 1927 Literary Digest mengatakan Kansas memberi peringkat coyote "dalam kategori kejahatan bersama bir, rokok, dan Wall Street." Peternak dan pemburu, serta agen federal yang disebut Predator dan Pengendalian Tikus — cikal bakal Layanan Satwa Liar saat ini — menjebak, menembak, dan meracuni lebih dari satu juta coyote pada 1900-an. Itu masih salah satu hewan paling banyak diburu di Amerika; pada tahun 2003, Layanan Margasatwa membunuh 75.724 dari mereka.
Namun coyote telah bertahan. Pada akhir abad ke-20, hewan itu telah menjajah tundra Alaska, hutan tropis Panama dan hutan kota New York City. (Satu-satunya daratan utama di Amerika Serikat bagian timur di mana Anda tidak dapat menemukan coyote adalah Long Island, meskipun mereka telah terlihat mencoba berenang melintasi Long Island Sound.) Bagaimana coyote melakukan hal yang luar biasa ini? "Saya kira jika Anda ingin menggunakan satu kata, itu akan menjadi 'plastisitas', " kata Eric Gese, seorang ahli ekologi predator di Universitas Negeri Utah. Coyote dapat hidup sendiri, sebagai pasangan yang dikawinkan, atau dalam paket besar seperti serigala; berburu di malam hari atau siang hari; menempati wilayah kecil atau mengklaim 40 mil persegi; dan hidup dari semua jenis makanan yang hidup atau mati, dari kadal dan sepatu, hingga jangkrik dan melon. Meskipun makanan asli mereka terdiri dari hewan pengerat kecil, Gese telah melihat satu paket menurunkan rusa yang sakit di Taman Nasional Yellowstone. "Coyote tidak diragukan lagi adalah karnivora paling serbaguna di Amerika, bahkan mungkin di seluruh dunia, " kata Marc Bekoff, seorang ahli perilaku hewan yang telah mempelajarinya selama 30 tahun.
Orang-orang tanpa disadari membantu coyote berkembang ketika mereka memusnahkan sebagian besar serigala di Amerika Serikat. Coyote menjadi anjing top, mengisi ceruk ekologis serigala. Deforestasi dan pertanian membuka lahan hutan yang sebelumnya padat, dan pemukiman manusia, dengan sampah, kebun sayur, tumpukan kompos, dan hewan peliharaan domestik, menyediakan makanan.
Perluasan coyote ke daerah perkotaan, baru-baru ini. Sampai tahun 1990-an, jarak terjauh yang dimiliki coyote ke Chicago adalah hutan cadangan di dekat batas kota. Tetapi "sesuatu terjadi, " kata Stan Gehrt, ahli biologi margasatwa di Ohio State University, "sesuatu yang kita tidak sepenuhnya mengerti." Dalam sepuluh tahun populasi coyote meledak, tumbuh lebih dari 3.000 persen, dan menyusup ke seluruh wilayah Chicago. Gehrt menemukan paket teritorial yang terdiri atas lima hingga enam anjing hutan, serta individu-individu yang sendirian, yang disebut floaters, tinggal di pusat kota Chicago. Mereka melakukan perjalanan di malam hari, menyeberang trotoar dan jembatan, berlari di sepanjang jalan dan merunduk ke gorong-gorong dan underpass. Satu pasang memelihara anak anjing di area drainase antara fasilitas penitipan anak dan kolam renang umum; seorang wanita sendirian menghabiskan hari itu beristirahat di rawa kecil dekat kantor pos pusat kota yang sibuk. Mungkin yang paling mengejutkan bagi Gehrt, anjing hutan kota Chicago cenderung hidup selama rekan-rekan mereka di taman. Tidak ada yang tahu mengapa coyote pindah ke kota-kota, tetapi Gehrt berteori bahwa coyote yang lebih cerdik dan lebih toleran terhadap manusia mengajarkan keterampilan bertahan hidup perkotaan kepada generasi baru.
Di California Selatan, di mana coyote telah hidup di antara orang-orang sejak permulaan urban sprawl setelah Perang Dunia II, hewan-hewan telah menjadi lebih banyak dalam 20 tahun terakhir atau lebih. Setidaknya ada 160 serangan terhadap orang-orang di Amerika Serikat dalam 30 tahun terakhir, sebagian besar di daerah Los Angeles County. Mayoritas adalah gigitan, sering ditimbulkan ketika orang-orang melindungi hewan peliharaan mereka. Satu serangan anjing hutan, pada seorang gadis berusia 3 tahun yang bermain di halaman depan rumahnya di Glendale pada tahun 1981, adalah fatal. Setelah itu, penduduk pinggiran kota Los Angeles memulai kampanye untuk mendidik orang-orang tentang tidak memberi makan coyote atau meninggalkan makanan hewan dan sampah tanpa jaminan. Itu, ditambah program perangkap intensif di lingkungan itu, mengurangi populasi coyote.
Afinitas coyote terhadap kehidupan di kota besar telah mengejutkan banyak peneliti. Tapi yang lebih aneh adalah kecenderungan coyote untuk berkembang biak dengan serigala. Spesies taring dalam genus Canis, yang termasuk coyote, serigala dan anjing peliharaan, mampu kawin silang, tetapi mereka biasanya tetap dengan jenis mereka sendiri. Hibrida "coywolf" lebih besar dari coyote ras murni. Ini ditemukan di timur laut Minnesota, Ontario selatan dan Quebec selatan, Maine dan New York. Para peneliti baru-baru ini mempelajari profil genetik 100 coyote yang dibunuh oleh pemburu di Maine. Dari hewan-hewan itu, 23 memiliki beberapa gen serigala. Kebanyakan persilangan terjadi antara serigala jantan dan anjing hutan betina. Beberapa hibrida melanjutkan untuk kawin dengan hibrida lain, menciptakan apa yang oleh seorang peneliti disebut "segerombolan hibrida" yang memiliki potensi untuk berevolusi menjadi spesies baru. Coyote Timur lebih tinggi daripada coyote di Barat: satu coyote di Maine memberi tip timbangan dengan berat 68 pound, jauh berbeda dari 15 pon ramping di Great Plains. Para peneliti tidak tahu apakah coyote Timur yang lebih besar membawa gen serigala atau secara mandiri mengembangkan ukuran yang lebih besar. Atau mereka mungkin hanya memiliki makanan yang lebih kaya, dengan banyak akses ke rusa.
Haruskah coyote perkotaan dilihat dengan gentar? "Beberapa orang takut anak-anak akan menjadi yang berikutnya untuk dimakan, " kata Way. "Kukatakan pada mereka bahwa coyote telah berada di pinggiran lingkungan mereka selama bertahun-tahun." Way menekankan coyote dapat menjadi aset bagi ekosistem perkotaan, mengawasi rusa, tikus, angsa Kanada, dan hewan lain yang tumbuh subur di prasmanan all-you-can-eat pinggiran kota.
Di kantornya di Rock Creek Park, di luar jangkauan paduan suara seram taman yang menakutkan, Ken Ferebee membalik-balik foto-foto coyote ibukota, diambil oleh kamera peka-gerak yang dipasang di taman. Dia berhenti sejenak pada satu tembakan yang mengejutkan: dua coyote kekar menatap kamera, kepala dimiringkan, mata kuning berkilauan. Ekspresi dan sikap percaya diri mereka menentang stereotip seorang pengecut yang selalu berlari ke arah lain. Coyote ini terlihat penasaran, tak kenal takut dan bersemangat untuk menjelajahi kota besar.
Christine Dell'Amore adalah seorang reporter kesehatan untuk United Press International.
