Bob Whisonant adalah penggemar Perang Sipil dengan cara khusus memandang Perang Sipil. Jika Anda memintanya untuk berbicara tentang, katakanlah, Pertempuran Antietam, ia mungkin mulai, "Yah, semuanya dimulai 500 juta tahun yang lalu."
Whisonant adalah ahli geologi, dilatih untuk mempelajari bagaimana lapisan-lapisan bentuk sedimen. Dia bekerja pertama kali di sebuah perusahaan minyak, kemudian sebagai profesor di Radford University di Virginia selama lebih dari 30 tahun. Tidak lama sebelum pelatihan geologisnya mulai menginformasikan ketertarikannya yang sudah lama dengan Perang Sipil. Ketika Whisonant mengetahui bahwa ada orang lain seperti dia, dia mulai menghadiri konferensi tentang apa yang dikenal sebagai geologi militer.
Sekitar satu dekade yang lalu, ia bertemu Judy Ehlen, geologis Korps Insinyur Angkatan Darat dengan minat yang sama, dan keduanya menetas rencana: apa yang bisa mereka pelajari dengan mempelajari geologi yang mendasari 25 pertempuran paling berdarah dalam Perang Sipil? Ketika mereka merencanakan pertempuran itu di peta, mereka menemukan bahwa hampir seperempat dari mereka telah bertempur di atas batu kapur — lebih dari pada jenis media lainnya. Terlebih lagi, pertempuran batu kapur itu termasuk yang paling mengerikan dari daftar itu. "Pembunuh kapur, " mereka menyebutnya.
Tetapi batu kapur pada dasarnya tidak beracun. Mengapa itu terbukti sangat berbahaya? Kunci dari teka-teki, mereka menemukan, adalah bahwa kapur mengikis relatif mudah. Lebih dari jutaan tahun, batuan dasar kapur turun ke medan yang datar dan terbuka. Dan seperti yang diketahui prajurit mana pun yang menembaki tembakan musuh, medan terbuka "adalah tempat yang buruk, " sebagaimana dikatakan Whisonant. Dia dan Ehlen mempresentasikan hasil kerja mereka pada pertemuan Masyarakat Geologi Amerika 2008; sebuah artikel akan terbit dalam buku berjudul Geografi dan Geologi Militer: Sejarah dan Teknologi .
Whisonant dan Ehlen dengan cepat mengakui bahwa tentara telah mengetahui selama ribuan tahun bahwa medan mempengaruhi pertempuran. Tetapi geologi militer mengambil hal-hal "selangkah lebih dalam, " Whisonant mengatakan (dengan "tidak ada kata pun dimaksudkan"). Di mana sejarawan militer mungkin memperhatikan pentingnya dataran tinggi atau perlindungan yang tersedia dalam pertempuran, ahli geologi melihat rantai sebab-akibat yang lebih panjang. Dengan menjadikan strata medan perang sebagai subjek studi, mereka memberikan konteks yang lebih besar, dan perspektif baru, ke medan perang lama.
Ikuti pertempuran Antietam, yang terjadi pada 17 September 1862. Ini tetap menjadi hari paling berdarah dalam sejarah Amerika — 23.000 orang tewas atau terluka di medan perang itu — serta salah satu yang paling signifikan dari Perang Sipil. Kemenangan Uni menandai titik balik dan mendorong Presiden Abraham Lincoln untuk mengeluarkan Proklamasi Emansipasi beberapa hari kemudian.
Medan perang juga menawarkan salah satu ilustrasi terbaik geologi Perang Saudara. Antietam diperangi di atas berbagai jenis batuan dasar: di satu daerah adalah batu kapur; di tempat lain, dolomit. Selama jutaan tahun, bedrocks yang berbeda ini terkikis menjadi medan yang berbeda. Area batu kapur menjadi rata dan terbuka. Tetapi karena dolomit lebih sulit daripada batu kapur, daerah dolomit terkikis menjadi medan yang tidak rata, diisi dengan bukit dan punggung bukit yang menyediakan perlindungan.
Bob Whisonant adalah seorang ahli geologi, dilatih untuk mempelajari bagaimana lapisan-lapisan bentuk sedimen. (Universitas Radford) 
Antietam tetap menjadi hari paling berdarah dalam sejarah Amerika — 23.000 orang tewas atau terluka di medan perang itu. (Keith Snyder, NPS) 
Satu-satunya kuburan di medan perang Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Makam Letnan John A. Clark dengan seorang prajurit Konfederasi yang sudah mati tampak seolah-olah tubuhnya baru saja dibuang. (Alexander Gardner / NPS) 
"Lembah Kematian" dan Den Setan dilihat dari patung sampai Jenderal Warren di Little Round Top, 1910. (NPS) 
Menara observasi era Departemen Perang menghadap posisi Union di Oak Ridge, 1910. (NPS) Salah satu hasilnya: pertempuran di atas batu kapur menghasilkan korban hampir lima kali lipat tingkat pertempuran di atas dolomit. Limestone mendasari bagian dari medan perang yang disebut Cornfield— "satu-satunya tanah paling berdarah dalam sejarah Perang Saudara, " kata Whisonant. Di sana, peluru-peluru itu terbang tanpa henti sehingga pada akhir pertempuran, "kelihatannya seperti sabit yang menembus dan memotong batang jagung." Ada 12.600 korban setelah tiga jam pertempuran di Cornfield, atau 4.200 korban dalam satu jam; di Burnside Bridge, yang berada di puncak dolomit, ada 3.500 korban setelah empat jam, atau 875 per jam.
Di luar perannya dalam membentuk topografi medan perang, geologi memengaruhi pertempuran Perang Saudara dengan cara yang kurang intuitif. Di Gettysburg, tentara Union menyusun diri di sepanjang tulang belakang tinggi berbatu yang disebut Cemetery Ridge. Itu adalah posisi yang memerintah, tetapi itu memiliki kelemahan: ketika Konfederasi mulai menembaki peluru di atas mereka, tentara Union menemukan bahwa mereka tidak dapat menggali lubang perlindungan ke dalam batu.
Di antara pertempuran, pergerakan pasukan pada dasarnya "dibatasi oleh geologi, " kata Frank Galgano dari Villanova University, yang sebelumnya mengajar geologi militer di West Point. Ada mitos yang sering diulang-ulang bahwa Pertempuran Gettysburg terjadi di mana hal itu terjadi karena seorang Jenderal Union membawa pasukannya yang lelah dan tidak sopan ke sana untuk mencari pabrik sepatu. Faktanya, kata Galgano, adalah bahwa delapan jalan bertemu di Gettysburg, sehingga konfrontasi pasti terjadi di sana. Jalan-jalan itu, pada gilirannya, telah dibangun di sepanjang sumbu yang ditentukan oleh topografi, yang dibentuk oleh peristiwa tektonik. "Peristiwa seminalis dalam sejarah Amerika ini terjadi di sini karena sesuatu yang terjadi beberapa tahun yang lalu, " kata Galgano.
Ahli geologi militer mengakui bahwa pekerjaan mereka hanya mengungkapkan satu dari banyak kekuatan yang mempengaruhi hasil perang. "Kepemimpinan, moral, hutan lebat ... daftarnya terus berlanjut, " kata Whisonant. Selain itu, ia menunjukkan bahwa ada banyak pertempuran di mana peran geologi kecil. Meski begitu, letak tanah dan komposisinya telah lama diakui sebagai penting.
Karena alasan itu, tentara telah meminta nasihat ahli geologi (atau padanan kontemporer mereka) sejak zaman kuno. Tetapi tidak sampai abad ke-20, Whisonant mengatakan, ada upaya terorganisir untuk memanfaatkan pengetahuan geolog dalam berperang. Saat ini, ahli geologi militer bekerja pada "berbagai macam hal, " katanya. Seberapa mudah pasukan dapat berbaris di sepanjang medan tertentu? Kendaraan apa yang bisa lewat? Bagaimana persenjataan akan memengaruhi lanskap? Sebelum pensiun dari Korps Insinyur Angkatan Darat pada 2005, Judy Ehlen melakukan penelitian yang dimaksudkan untuk membantu analis Angkatan Darat belajar mengidentifikasi jenis batuan dari citra satelit dan udara. Whisonant mengatakan bahwa dia mengenal seorang ahli geologi yang “melihat geologi daerah [Osama] bin Laden yang seharusnya, membantu Departemen Pertahanan menilai apa yang akan terjadi jika rudal masuk ke dalam gua.”
Selama peperangan dilancarkan di Bumi, tentara akan membutuhkan orang-orang yang mempelajari permukaan planet ini. "Sepanjang sejarah selalu sama, " kata Galgano, "dan itu akan menjadi 100 tahun yang sama dari sekarang."
Tapi perang dari 100 tahun lalu yang terus memberi isyarat kepada Whisonant. Dia berkata bahwa dia telah tersentuh oleh kunjungannya ke medan perang dari Revolusi Amerika hingga Perang Dunia II, tetapi medan perang Perang Sipil — dengan medan level mereka, bukit-bukit mereka yang bergulung-guling, bebatuan yang berbatu-batu — paling menggerakkannya. "Keberanian, kesediaan untuk membayar ukuran penuh terakhir, seperti kata Lincoln, oleh kedua belah pihak telah benar-benar menguduskan tanah itu, " katanya.
Edwin Bearss meminjamkan kepribadian yang dinamis dan suara booming untuk mengajarkan sejarah Perang Sipil di Virginia utara
