Baku tembak di pusat kota Matewan pada 19 Mei 1920, memiliki semua unsur pertikaian siang hari: di satu sisi, para pahlawan, sheriff dan walikota pro-serikat; di sisi lain, antek pengecut dari Baldwin-Felts Detective Agency. Dalam 15 menit, sepuluh orang tewas — tujuh detektif, dua penambang, dan walikota. Tiga bulan kemudian, konflik di kota batubara Virginia Barat telah meningkat ke titik di mana undang-undang darurat diumumkan dan pasukan federal harus turun tangan. Pertikaian ini mungkin terdengar hampir sinematik, tetapi realitas kebuntuan bersenjata penambang batubara di awal abad ke-20 jauh lebih gelap dan lebih rumit.
Kemudian, seperti sekarang, Virginia Barat adalah negara batu bara. Industri batu bara pada dasarnya adalah satu-satunya sumber pekerjaan negara, dan perusahaan besar membangun rumah, toko umum, sekolah, gereja dan fasilitas rekreasi di kota-kota terpencil di dekat tambang. Bagi para penambang, sistemnya mirip dengan feodalisme. Kondisi sanitasi dan kehidupan di rumah-rumah perusahaan buruk, upah rendah, dan politisi negara mendukung pemilik perusahaan batubara yang kaya daripada penambang. Masalahnya bertahan selama beberapa dekade dan baru mulai membaik setelah Franklin Delano Roosevelt mengesahkan UU Pemulihan Industri Nasional pada tahun 1933.
Seperti yang ditulis oleh sejarawan buruh Hoyt N. Wheeler, "Memecat orang karena kegiatan serikat, memukul dan menangkap organisator serikat pekerja, meningkatkan upah untuk menghentikan dorongan organisasi serikat pekerja, dan kampanye teror sistematis menghasilkan suasana di mana kekerasan tidak terhindarkan." dari Baldwin-Felts Detective Agency berulang kali menutup upaya penambang untuk berserikat dengan segala hal, mulai dari penyerangan oleh para penambang yang menyerang hingga memaksa laki-laki, perempuan dan anak-anak keluar dari rumah mereka.
Kombinasi dari kondisi kerja yang berbahaya dan ketegangan penjaga tambang menyebabkan pemogokan besar-besaran pada tahun 1912 di Virginia Barat selatan (Matewan duduk di perbatasan selatan negara bagian dengan Kentucky). Setelah lima bulan, banyak hal muncul ketika 6.000 penambang serikat menyatakan niat mereka untuk membunuh penjaga perusahaan dan menghancurkan peralatan perusahaan. Ketika milisi negara menukik dalam beberapa hari kemudian, mereka menyita 1.872 senapan bertenaga tinggi, 556 pistol, 225.000 amunisi, dan sejumlah besar belati, bayonet dan buku-buku jari kuningan dari kedua kelompok.
Meskipun Perang Dunia I secara singkat mengalihkan perhatian para pengurus serikat dan perusahaan-perusahaan batubara dari permusuhan mereka, pertempuran itu segera terjadi lagi. Ketika kekayaan terkonsolidasi setelah perang, kata sejarawan Rebecca Bailey, penulis Matewan Before the Massacre , serikat pekerja menemukan diri mereka di garis bidik.
"Setelah Perang Dunia I, ada peningkatan konsentrasi ke tangan-tangan yang lebih sedikit dari kekuatan perusahaan industri, " kata Bailey. "Serikat pekerja menjadi kutukan bagi mereka hanya karena pekerja manusia adalah salah satu dari beberapa item biaya yang dapat dimanipulasi dan diturunkan."
Ketika pemilik tambang yang kaya semakin kaya, pemogokan yang diorganisir oleh serikat pekerja menjadi cara bagi para penambang untuk melindungi gaji mereka. Para pemimpin seperti John L. Lewis, kepala Serikat Pekerja Ranjau Amerika, bersikeras bahwa kekuatan pekerja datang melalui aksi kolektif. Dalam satu protes yang sukses, 400.000 UMWA melakukan pemogokan nasional pada tahun 1919, mendapatkan upah yang lebih tinggi dan kondisi kerja yang lebih baik. Tetapi sementara upah pada umumnya meningkat untuk para penambang sepanjang periode itu, mereka cenderung meningkat lebih lambat di daerah-daerah non-serikat, dan serikat itu sendiri berjuang sepanjang tahun 1920-an. Bagi para kapitalis, ini adalah pertarungan demi keuntungan — dan melawan apa yang mereka lihat sebagai komunisme Bolshevik. Bagi para pekerja, itu adalah perjuangan untuk hak-hak mereka sebagai manusia.
Kedua belah pihak menjadi kepala dalam konflik di Matewan. Menanggapi upaya pengorganisasian besar-besaran UMWA di daerah itu, perusahaan pertambangan setempat memaksa para penambang untuk menandatangani kontrak anjing kuning yang mengikat mereka untuk tidak pernah bergabung dengan serikat pekerja. Pada 19 Mei, para agen Baldwin-Felts tiba di Matewan untuk mengusir para penambang dan keluarga mereka dari perumahan Stone Mountain Coal Company. Itu adalah hari yang normal untuk para agen; agen detektif, yang didirikan pada tahun 1890-an, menyediakan kontraktor penegakan hukum untuk yard kereta api dan perusahaan industri lainnya. Itu juga merupakan pekerjaan yang menekan persatuan di kota-kota penambangan batu bara — dan hari ini, orang-orang Baldwin-Felts ada di sana untuk mengusir orang-orang yang telah bergabung dengan UMWA.
Pada hari yang sama, kota Matewan dipenuhi dengan sejumlah penambang yang menganggur yang datang untuk menerima beberapa dolar, sekarung tepung dan bahan makanan lain dari serikat pekerja untuk mencegah keluarga mereka kelaparan. Apakah para pria juga datang untuk mengantisipasi tindakan terhadap agen Baldwin-Felts adalah masalah perdebatan. Apa pun itu, para penambang yang berkunjung mendapat dukungan langka dari kepala polisi Matewan yang pro-serikat pekerja, Sid Hatfield, dan walikota kota itu, Cabell Testerman.
Menurut salah satu versi cerita, para agen Baldwin-Felts mencoba menangkap Hatfield ketika dia berusaha mencegah penggusuran. Ketika walikota membela Hatfield dari penangkapan, dia tertembak, dan lebih banyak peluru mulai terbang. Dalam versi lain dari cerita, Hatfield memprakarsai kekerasan, baik dengan memberi sinyal kepada penambang bersenjata yang ditempatkan di sekitar kota atau dengan menembakkan tembakan pertama sendiri. Bagi Bailey, yang terakhir tampaknya merupakan skenario yang lebih mungkin karena agen-agen itu akan tahu mereka kalah jumlah — dan jika penambang serikat buruh dan Hatfield yang memulai kekerasan, kisah Matewan lebih gelap daripada dongeng sederhana yang tidak diunggulkan.
"Saya menyebutnya peningkatan melalui pencemaran nama baik, " katanya, mencatat bahwa serikat pekerja mendapat manfaat dari moral tinggi sebagai korban terlepas dari apakah mereka menghasut kekerasan.
Tetapi bagi Terry Steele, mantan penambang batu bara di Virginia Barat dan anggota UMWA lokal, pemberontakan adalah satu-satunya cara untuk menanggapi penyalahgunaan. Dia mengatakan kearifan lokal mengatakan bahwa, “Jika kamu membunuh seekor keledai di tambang dan kamu bertanggung jawab, kamu bisa kehilangan pekerjaan karena itu. Jika Anda membuat seorang pria terbunuh, dia bisa diganti. ”
Apa yang memperburuk situasi ini, menurut Wilma Steele, anggota pendiri Museum Perang Tambang Virginia Barat, adalah penghinaan yang dimiliki orang luar terhadap penambang di wilayah tersebut. Penduduk setempat memiliki reputasi sebagai pelaku kekerasan dan tidak masuk akal. "Ini menetapkan stereotip bahwa mereka terbiasa bermusuhan dan mereka adalah orang-orang yang tidak peduli dengan apa pun selain pistol dan sebotol minuman keras, " kata Steele. “Itu adalah propaganda. Tetapi orang-orang ini dilecehkan. ”
Meskipun kepala polisi Hatfield dirayakan sebagai pahlawan oleh komunitas pertambangan setelah baku tembak, dan bahkan membintangi sebuah film untuk UMWA, ia adalah penjahat bagi TL Felts, mitra Baldwin-Felts yang kehilangan dua saudara lelaki akibat pembantaian tersebut. Ketika Hatfield dibebaskan dalam pengadilan lokal oleh juri, Felts mengajukan tuduhan konspirasi terhadapnya, memaksa kepala polisi untuk muncul di pengadilan sekali lagi. Di tangga gedung pengadilan pada Agustus 1921, Hatfield dan wakilnya, Ed Chambers, ditembak mati oleh agen Baldwin-Felts.
Menanggapi pembunuhan itu, sepasukan 10.000 penambang yang kuat memulai serangan penuh terhadap perusahaan batubara dan penjaga tambang. Sementara para penambang menembaki lawan-lawan mereka, pesawat-pesawat pribadi yang diorganisir oleh milisi pertahanan perusahaan batubara menjatuhkan bom pemutih dan pecahan bom di markas besar serikat pekerja. Pertempuran hanya berhenti ketika pasukan federal tiba atas perintah Presiden Warren Harding.
Seluruh acara itu diliput secara berani oleh pers nasional, kata sejarawan Universitas Chatham Louis Martin, yang juga merupakan anggota pendiri Museum Perang Tambang Virginia Barat. "Koran-koran nasional menjual banyak salinan dengan menggambarkan daerah itu sebagai tanah tanpa hukum di mana para pendaki gunung pada dasarnya keras, " kata Martin. “Ini adalah versi acara yang romantis, menciptakan gambar Appalachia tipe Barat Lama. Ini jelas tidak mengarah pada dukungan publik yang luas untuk para penambang dalam perjuangan mereka. "
Ketika konflik berakhir, ratusan penambang didakwa melakukan pembunuhan, dan lebih dari selusin didakwa melakukan pengkhianatan. Meskipun semua kecuali satu dibebaskan dari tuduhan makar, yang lain dinyatakan bersalah atas pembunuhan dan menghabiskan bertahun-tahun di penjara. Lebih buruk lagi, UMWA mengalami penurunan keanggotaan yang signifikan sepanjang tahun 1920-an, dan pada tahun 1924 distrik UMWA yang mencakup Matewan kehilangan otonomi lokal karena insiden tersebut. Seiring berlalunya tahun, serikat pekerja semakin menjauhkan diri dari pembantaian Matewan.
Bagi Bailey, mudah untuk melihat cerita ini dalam hal baik dan buruk — dan itu mengabaikan nuansa cerita.
"Ketika kita mementingkan narasi menjadi pahlawan dan penjahat, kita berisiko mempertaruhkan rasa sakit dan hak pilihan manusia, " kata Bailey. “Agen Baldwin-Felts adalah orang-orang profesional. Mereka percaya bahwa mereka sedang berjuang melawan serangan Komunisme. Lawan mereka berjuang untuk mendapatkan upah yang adil dan hidup, bagian yang sesuai dari manfaat kerja mereka. ”
Pertarungan antara kolektivisme dan individualisme, hak-hak pekerja dan hak-hak pemilik, telah menjadi bagian dari Amerika sejak pendiri negara, kata Bailey. Dan bahkan hari ini, pertempuran itu berkobar terus — mungkin bukan dengan peluru, tetapi dengan mengikis peraturan dan hak-hak pekerja. Meskipun pada awalnya pemerintah federal bertindak sebagai perantara pihak ketiga, melindungi hak-hak serikat dengan peraturan perundingan yang diprakarsai oleh Franklin Roosevelt, hak-hak pekerja akhirnya dibatasi oleh aktor yang lebih kuat.
“[Serikat pekerja] menjadi sangat tergantung pada undang-undang perburuhan federal dan Dewan Hubungan Perburuhan Nasional sehingga mereka hidup dan mati oleh apa yang akan diizinkan oleh pemerintah federal, ” kata Martin. "Itu adalah awal dari penurunan kekuatan serikat di negara ini" —satu yang masih berlangsung. Martin mengutip kegagalan Undang-Undang Pilihan Bebas Pegawai untuk disahkan di Kongres (yang bertujuan menghilangkan hambatan serikat pekerja), penutupan tambang batubara serikat terakhir di Kentucky pada 2015, hilangnya manfaat pensiun bagi mantan penambang, dan lonjakan pada penyakit paru-paru hitam sebagai bukti daya pudar serikat pekerja.
"Hal-hal yang mereka perjuangkan [dalam pembantaian Matewan] adalah hal-hal yang kami perjuangkan hari ini, " kata Terry Steele. Dia adalah salah satu penambang yang akan kehilangan asuransi kesehatan dan program pensiunnya setelah kebangkrutan majikannya. “Hal-hal yang diperjuangkan leluhur kita sekarang diambil dari kita. Sepertinya kita mulai memutar balik waktu. ”
