Kembali pada tahun 2006, setelah saya berhenti dari pekerjaan mengajar di sekolah menengah, saya pergi berlibur ke Ekuador dan dengan santai, memutuskan untuk naik bus ke utara, ingin tahu tentang sebuah negara yang sering saya dengar tetapi tidak banyak mengerti. Saya tiba di sebuah desa Kolombia di sebuah danau gunung yang besar, di mana bunga-bunga dan prajurit-prajurit yang mekar membawa senjata-senjata besar mengelilingi rumah-rumah bergaya alpine kuno.
Desa di La Cocha, demikian sebutan danau itu, tidak dikepung. Kehadiran militer meyakinkan bahwa para pelancong harian Kolombia merasa aman menghabiskan sore yang cerah di atas air, meskipun hanya ada segelintir wisatawan hari itu. Daerah di sekitar danau adalah tempat aktivitas gerilya dan perdagangan narkoba; papan iklan di sepanjang jalan mendorong orang yang lewat untuk menelepon saluran tip anonim dengan informasi tentang heroin dan laboratorium morfin.
Seperti kebanyakan pengunjung La Cocha, saya membayar beberapa peso untuk tumpangan ke sebuah pulau kecil di salah satu perahu motor kecil berwarna-warni yang menghiasi pantai. Saya hanya punya tiga hari di Kolombia sebelum kembali ke Quito untuk mengejar penerbangan ke Washington. Tapi aku selalu ingin kembali. Setiap orang Kolombia yang saya temui mengatakan saya tidak benar-benar melihat negara mereka, dan bahwa ada lebih banyak hal di tanah air mereka daripada stereotip yang penuh dengan narkoba. Kolombia berkisar dari kota-kota kosmopolitan hingga pelabuhan kolonial berabad-abad, puncak gunung bersalju hingga hutan Amazon yang lebat.
Kolombia adalah sekutu AS terkuat di Amerika Selatan, dan salah satu penerima bantuan AS terbesar di dunia. Sulit untuk menyimpulkan konflik berkepanjangan Kolombia; ini adalah situasi yang kompleks dengan banyak pihak. Pertempuran dapat ditelusuri kembali setidaknya ke pembunuhan walikota ibukota Kolombia, Bogota, pada tahun 1948, yang memicu bentrokan antara kaum liberal dan konservatif selama dekade berikutnya. Pada 1960-an, pemberontakan gerilya kiri mulai memperjuangkan cita-cita Marxis, dan selama bertahun-tahun mereka akhirnya menguasai sebagian besar negara melalui kekerasan, pemerasan, penculikan, dan perdagangan narkoba.
Kelompok paramiliter sayap kanan dibentuk untuk membela diri melawan gerilyawan di daerah di luar kendali pemerintah dan segera dikenal karena taktik kekerasan, keterlibatan dalam perdagangan narkoba, dan pembantaian warga sipil. Tetapi kelompok-kelompok ini sekarang semakin lemah, dan pemerintah mengklaim bahwa perdamaian dapat dicapai.
Dalam beberapa tahun terakhir, puluhan ribu paramiliter dan gerilyawan telah bubar setelah mendapat tekanan dari pemerintah. Kelompok gerilya terbesar, FARC, telah dihadapkan pada serangkaian pukulan, termasuk penyelamatan militer terhadap para sandera tingkat tinggi musim panas ini. Penculikan dan pembunuhan di Kolombia telah menurun tajam sejak Presiden Alvaro Uribe berkuasa pada tahun 2002, dan sebagian besar negara ini sangat aman jika dibandingkan dengan satu dekade yang lalu - melaporkan penculikan turun dari 1.709 pada 2002 menjadi 226 pada 2007 dan pembunuhan turun dari 23.523 menjadi 17.198 dalam jangka waktu yang sama.
Sementara Uribe menikmati peringkat persetujuan yang sangat tinggi, masih ada banyak kritik atas taktik militer garis kerasnya. Kelompok-kelompok hak asasi manusia berpendapat bahwa militer secara rutin membunuh warga sipil dan menghadirkan mereka sebagai gerilyawan. Uribe memecat 27 tentara dan petugas Oktober ini karena kemungkinan keterlibatan dalam pembunuhan semacam itu. Dan Kolombia masih tetap merupakan penghasil dan pengekspor kokain terbesar di dunia, sesuatu yang milyaran dolar bantuan AS disalurkan ke program-program pemberantasan narkoba melalui Plan Colombia telah gagal untuk mempengaruhi secara signifikan.
Saya kembali ke Kolombia selama enam minggu musim panas ini untuk mengenal beragam budaya Kolombia dan berbicara dengan orang-orang yang bekerja keras untuk memperbaiki negara mereka. Saya mengunjungi desa-desa di mana tradisi Afrika yang ditransplantasikan tumbuh subur dan kota-kota besar tempat proyek-proyek pembangunan mengubah permukiman kumuh yang mematikan. Kiriman rutin saya untuk Smithsonian.com akan menceritakan kisah mereka.
Bendera Kolombia terbang di luar rumah di sebuah kota kecil pada 7 Agustus, hari libur yang memperingati kemenangan militer penting atas Spanyol dalam gerakan kemerdekaan Kolombia, di Lebrija, sekitar 200 mil timur laut Bogota. (Kenneth R. Fletcher) 
Sebuah pantai di Taman Nasional Tayrona, di pantai Karibia Kolombia. (Kenneth R. Fletcher) 
Pemandangan Medellín di malam hari. (Kenneth R. Fletcher)
