Keberuntungan memainkan peran besar dalam perburuan fosil. Beberapa fosil paling penting untuk studi evolusi manusia ditemukan secara tidak sengaja. Pada tahun 1924, penambangan batu di Afrika Selatan mengungkap Australopithecus pertama. Di Republik Georgia, para arkeolog menemukan beberapa bukti hominid tertua di luar Afrika, berasal dari 1, 8 juta tahun yang lalu, ketika menggali benteng abad pertengahan di Dmanisi pada 1980-an.
Setelah sebuah situs fosil yang kaya ditemukan, para peneliti cenderung untuk meninjaunya berulang-ulang, karena mencari sumber fosil baru dapat memakan waktu dan mahal, mengharuskan para peneliti dan asisten mereka untuk berjalan dengan hati-hati melintasi hamparan besar sambil mengawasi fragmen. fosil atau artefak yang mencuat dari tanah. Tetapi dengan munculnya teknologi satelit dan sistem informasi geografis — atau GIS, sistem komputer yang memungkinkan para peneliti untuk mengintegrasikan, menganalisis, dan memodelkan berbagai jenis data geografis dan spasial — ahli paleoanthropologi mulai mencari lokasi lapangan baru sambil duduk di meja komputer mereka.
Misalnya, tahun lalu, ahli paleoantropologi Jackson Njau dan Leslea Hlusko, keduanya dari University of California di Berkeley, menjelaskan dalam Journal of Human Evolution bagaimana mereka menggunakan citra satelit resolusi tinggi dan Google Earth untuk menemukan 28 arkeologi dan / atau hominid yang sebelumnya tidak diketahui. situs fosil di Tanzania. Situs-situs fosil paling terkenal di Tanzania — termasuk Laetoli dan Olduvai Gorge — muncul di singkapan besar batuan sedimen. Njau dan Hlusko berpikir fosil mungkin juga bersembunyi di lebih kecil, lebih sulit untuk menemukan singkapan yang tersebar di seluruh negeri.
Para peneliti menyisir citra satelit, mencari pola erosi tertentu yang akan membantu mengekspos fosil dan pola pantulan karakteristik batuan sedimen. Berbagai jenis lanskap mencerminkan panjang gelombang radiasi elektromagnetik yang berbeda, yang direkam oleh satelit. Pada peta satelit, batuan sedimen tampak berwarna putih cerah. Setelah mengidentifikasi fitur-fitur ini, Njau dan Hlusko mempertimbangkan berapa banyak vegetasi yang tumbuh di sekitarnya dan seberapa mudahnya mengakses area itu, untuk mempersempit lokasi yang mungkin untuk dikunjungi. Memilah-milah gambar-gambar satelit sebelum mengenai tanah memungkinkan pasangan itu untuk lebih efisien menemukan situs-situs fosil — beberapa di antaranya mungkin belum ditemukan seandainya para peneliti tidak mempertimbangkan daerah-daerah yang sebelumnya terabaikan.
Contoh lain menunjukkan bagaimana GIS dapat memungkinkan para peneliti untuk mencari rute migrasi hominid lama sebagai cara untuk mencari tahu di mana fosil mungkin berada. Dalam hal ini, sekelompok peneliti — Charles Egeland dari University of North Carolina di Greensboro, Christopher Nicholson dari University of Wyoming dan Boris Gasparian dari National Academy of Sciences Republik Armenia — tertarik untuk menemukan lebih banyak bukti dari penyebaran hominid paling awal dari Afrika. Mereka ingin mencari di Armenia, tepat di seberang perbatasan dari Dmanisi, Georgia, di mana beberapa bukti tertua dari eksodus awal ini dicatat.
Tapi ke mana harus mencari di Armenia? Tim merekonstruksi rute yang memungkinkan dari Afrika ke Dmanisi. Dengan asumsi hominid meninggalkan benua melalui Semenanjung Sinai, Egeland dan rekan-rekannya menggunakan Israel sebagai titik awal dan mencontoh "jalur biaya terendah, " cara termudah untuk melakukan perjalanan ke Dmanisi berdasarkan tantangan yang ditimbulkan oleh medan modern. (Informasi tentang lingkungan kuno belum cukup detail untuk dihubungkan ke model-model semacam itu.) Jalan mereka melintasi Suriah dan Turki tenggara sebelum mengikuti perbatasan barat Armenia dan akhirnya melintasi Armenia barat laut ke Georgia. Berdasarkan rute ini, mereka mempersempit pencarian mereka ke Armenia barat laut dan memusatkan perhatian pada Lembah Sungai Debed, berdasarkan kedekatannya dengan endapan danau kuno (hominid suka tinggal di dekat air, seperti yang dilakukan orang sekarang) dan endapan vulkanik (berguna dalam penanggalan radiometrik) . Selanjutnya, mereka membuat peta "kesesuaian" untuk wilayah Armenia ini, menggunakan berbagai karakteristik lanskap. Kesesuaian ditentukan dari fitur situs hominid yang sebelumnya ditemukan di negara ini; misalnya, situs-situs tersebut paling sering di dekat sungai, dengan vegetasi terbuka dan dataran datar.
Langkah terakhir adalah menjelajahi daerah yang menjanjikan dan menggali. Pada tahun 2009, tim menemukan 25 situs arkeologi baru dari berbagai usia di Lembah Sungai Debed. Dua situs berisi alat Oldowan, alat yang paling awal diketahui dan jenis yang kemungkinan dibuat oleh hominid pertama yang meninggalkan Afrika. Mereka melaporkan temuan mereka tahun lalu di Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Ini hanyalah dua contoh perburuan fosil berteknologi tinggi yang berhasil. Banyak lagi yang cenderung mengikuti. Tetapi tidak peduli seberapa bermanfaatnya komputer, mereka tidak akan menggantikan pemburu fosil manusia dalam waktu dekat.
