Pada awal musim semi di Albania barat daya, Taulant Hazizaj berjalan di antara pohon zaitun perak-abu-abu di dekat Sungai Vjosa. Lahan pertanian tergeletak di lembah sungai yang luas, potongan-potongan hijau beririgasi memberi jalan bagi gelombang berbatu di bukit-bukit sekitarnya. Dia menunjuk ke sebuah pohon kuno, yang belalainya yang berbonggol lebih lebar dari lengan pria yang terentang. "Desa ini telah ada di sini selama 2.000 tahun, " kata Hazizaj tentang kampung halamannya, Kuta, yang terletak di atas tepi air. Tetapi pada tahun 2016, pemerintah Albania menjual konsesi untuk membangun bendungan beberapa mil ke hilir, dan sekarang hutan zaitun ini, dan sebagian besar lembah - termasuk desa itu sendiri - mungkin segera berada di bawah air.
"Jika bendungan dibangun, semua itu akan hilang, " kata Hazizaj.
Sungai Vjosa secara luas dianggap sebagai sungai liar terakhir di Eropa. (Visual oleh Undark) Berliku-liku kembali ke pusat kota, ia melewati sebuah kuburan di mana batu nisan berusia berabad-abad bersandar pada angin malam. Jika bendungan dibangun, kuburan harus dipindahkan. “Ayah saya berkata, 'Satu pohon zaitun seperti anak laki-laki.'” Hazizaj mengenang. Dia melihat kembali melewati bahunya ke sungai.
Secara luas dianggap sebagai sungai liar terakhir di Eropa, Vjosa diumpankan oleh puluhan anak sungai gunung, mengalir 169 mil dari pegunungan Pindus di Yunani utara ke Laut Adriatik. Sejauh ini, itu masih belum dibuka, tetapi total 31 bendungan diproyeksikan akan dibangun di sepanjang sungai dan anak-anak sungainya di tahun-tahun mendatang. Yang membuat para pengembang dan pencinta lingkungan mencari tahu apakah nilai sebenarnya dari tempat khusus ini paling baik diwujudkan dengan mengeksploitasinya untuk kilowatt, atau melestarikannya untuk keanekaragaman hayati dan makanan yang diberikannya membuat masyarakat naik turun ke pantai.
Ini bukan pertanyaan yang mudah dijawab - di sini atau di mana saja. Bendungan yang diusulkan di Kuta hanyalah satu contoh dari antusiasme yang tumbuh, khususnya di negara-negara berpenghasilan rendah, untuk tenaga listrik tenaga air dan janjinya akan energi yang murah, bersih, dan berlebihan. Di sekitar Balkan saja, sekitar 2.700 proyek pembangkit listrik tenaga air baru dengan berbagai ukuran saat ini dalam pengerjaan - lebih dari semua pembangkit listrik tenaga air aktif di Amerika Serikat. Dan itu dikerdilkan oleh jumlah bendungan yang direncanakan di Asia, Afrika, dan Amerika Selatan.
Ini sangat kontras dengan tren di daerah yang lebih maju seperti Amerika Serikat dan Eropa Barat, di mana sains baru mendorong upaya untuk membongkar bendungan yang ada. Waduk yang menua telah menjadi tidak efisien, dampak ekosistem dan habitat lokal dapat mendalam, dan mengumpulkan penelitian menunjukkan bahwa waduk tenaga air mungkin merupakan kontributor metana yang jauh lebih besar - gas rumah kaca kira-kira 30 kali lebih kuat daripada karbon dioksida - daripada yang disadari sebelumnya. Dalam sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan dalam jurnal BioScience, para peneliti menemukan bahwa waduk dapat menghasilkan sebanyak satu miliar ton setara karbon dioksida - mayoritas emisi datang dalam bentuk metana - setiap tahun, lebih dari total emisi dari negara Kanada.
"Jika bendungan dibangun, " kata Taulant Hazizaj, yang desanya duduk di tepi Sungai Vjosa di Albania, "semua itu akan hilang." (Visual oleh Sean McDermott for Undark) Analisis lain menunjukkan bahwa bahkan teknologi pembangkit listrik tenaga air generasi mendatang bermasalah - dan di negara berkembang khususnya, proyek bendungan sering dilanda ekonomi yang dipertanyakan, korupsi lokal, dan manfaat jangka panjang yang tidak pasti.
Biaya dan manfaat yang bersaing menghadirkan teka-teki khusus untuk negara-negara berpenghasilan rendah dan menengah, yang pembangunan berkelanjutannya bergantung pada energi. Dampak sosial dan lingkungan tenaga air mungkin bermasalah, tetapi polusi lokal dan atmosfer yang dihasilkan oleh pembangkit listrik tenaga air yang khas masih dikerdilkan oleh pabrik batubara berukuran sebanding - yang, bersama dengan minyak, adalah sumber energi utama Albania lainnya. Selain itu, beberapa negara yang paling miskin listriknya di dunia juga memiliki beberapa potensi tenaga air yang paling tidak dieksploitasi, membuat mereka mempertimbangkan, dengan beberapa jawaban yang jelas, cara terbaik untuk mengeksploitasi sumber daya mereka sambil menangani sejumlah besar risiko sosial dan lingkungan.
Untuk pemerintah dan investor yang sekarang mengamati Vjosa - dan untuk masyarakat yang rumah dan kehidupannya akan selamanya diubah oleh proyek bendungan yang membayangi - ini bukan pertanyaan akademis. Sepanjang sebagian besar abad ke-20, Albania diisolasi di bawah mantan penguasa Komunisnya, Enver Hoxha, begitu banyak sungai yang belum dijelajahi oleh para ilmuwan, dan sedikit yang diketahui tentang ekosistemnya. Mei lalu, survei komprehensif mengidentifikasi keanekaragaman yang mengejutkan dari kehidupan tanaman dan hewan - spesies yang telah lama menghilang di perairan Eropa lainnya, dan yang sekarang berisiko harus merencanakan bendungan agar sungai bergerak maju.
“Ketika Anda membangun bendungan, Anda menghancurkan satu hal terpenting tentang sungai: aliran, ” kata Rok Rozman, ahli biologi dan kayaker Slovenia yang telah menjadi pembela Vjosa yang ganas. "Kamu membunuh seluruh ekosistem."
Sebagai bendungan besar pertama, Bendungan Hoover, selesai pada tahun 1935, menandai titik balik dalam efisiensi dan ambisi proyek pembangkit listrik tenaga air. Dean Pulsipher, yang saat itu adalah seorang pekerja remaja, ingat pandangan pertamanya tentang situs Hoover Dam di masa depan. "Hanya ada jejak sapi turun" ke Sungai Colorado, katanya kepada sejarawan Dennis McBride. Pulsipher tidak dapat memahami bagaimana bendungan dapat dibangun di sana. “Ngarai itu penuh air - tidak ada bak pasir di sana. Saya pikir itu tugas yang mustahil, bahwa mereka akan pernah mencapai itu, ”katanya.
(Undark) 
m, yang menjinakkan Sungai Colorado pada tahun 1935, memicu perkembangan Los Angeles, Las Vegas, dan Phoenix. (Visual oleh Dsimic / Wikimedia) 
Itu juga menciptakan Lake Mead, reservoir terbesar Amerika Serikat, dengan kapasitas maksimum hampir 30 juta acre-feet. (Visual oleh Katie Montgomery / Unsplash) Pertama, terowongan harus digali untuk mengalihkan air. Para pekerja memanjat dinding ngarai dengan membawa jackhammer berat untuk mencukur batu yang lepas. Dari puluhan ribu pria yang bekerja di situs itu, lusinan meninggal karena longsoran batu, yang lain kelelahan karena panas. Lebih dari 6, 5 juta ton beton dicampur, beberapa di dasar sungai itu sendiri. Hari ini, bendungan lengkung besar naik 60 lantai dan menghasilkan 4, 5 miliar kilowatt-jam daya setiap tahun, cukup untuk melayani sekitar 1, 3 juta orang. Mengontrol Sungai Colorado yang liar memicu perkembangan Los Angeles, Las Vegas, dan Phoenix. Itu juga menciptakan Lake Mead, reservoir terbesar Amerika Serikat, dengan kapasitas maksimum hampir 30 juta acre-feet.
Kelebihan dari itu tergantung pada perspektif Anda - "membunuh sungai, " adalah bagaimana Gary Wockner, direktur dua organisasi perlindungan sungai dan air di Colorado, menggambarkannya. Tapi hari ini, bendungan di Asia dan Amerika Selatan jauh lebih masif daripada Hoover, dan tenaga air menyumbang 16 persen dari seluruh listrik dunia - serta beberapa energi yang belum tersentuh yang paling mudah diakses yang tersedia.
Karena perubahan iklim memberikan tekanan yang semakin besar pada pengurangan emisi, pemerintah mulai lebih memperhatikan bagaimana listrik mereka diproduksi. Pada saat yang sama, permintaan akan energi murah di negara berkembang meningkat dengan cepat. Menurut laporan 2015 dari McKinsey, sebuah perusahaan konsultan internasional, "Ada korelasi langsung antara pertumbuhan ekonomi dan pasokan listrik."
Tapi rintangan itu menakutkan bagi banyak negara miskin, dan mereka cenderung memperkuat ketidaksetaraan. Ambil contoh, wilayah dengan akses listrik terburuk di dunia, Afrika sub-Sahara. Menurut laporan McKinsey, "Ia memiliki 13 persen populasi dunia, tetapi 48 persen dari populasi global tanpa akses listrik." Itu 600 juta orang tanpa listrik. Asia Selatan memiliki statistik yang sama. “Konsumsi listrik dan pembangunan ekonomi terkait erat; pertumbuhan tidak akan terjadi tanpa perubahan langkah di sektor listrik, ”kata laporan itu.
Secara realistis, sulit untuk membayangkan bahwa permintaan dipenuhi hanya dengan angin atau matahari, yang menghadapi rintangan infrastruktur besar. Meskipun harga kedua teknologi ini turun, secara historis mereka relatif mahal, sebuah reputasi yang dapat mempersulit pencarian pendanaan untuk proyek berskala besar. Pembangkitan energi yang didistribusikan juga membutuhkan konstruksi saluran transmisi yang mahal. Karena infrastruktur jaringan listrik biasanya tidak dirancang untuk mengatasi variabilitas pasokan yang datang bersama angin atau matahari, negara-negara juga harus membayar untuk memelihara pembangkit listrik tradisional untuk menutupi kesenjangan dalam produksi.
Hydroelectricity, di sisi lain, tidak tunduk pada fluktuasi pasar, seperti minyak atau batubara, dan tidak memiliki masalah yang sama dengan intermittency atau penyimpanan (tetapi sangat dipengaruhi oleh kekeringan dan perubahan pola cuaca). Digunakan bersama dengan angin dan matahari, dapat membantu memperlancar produksi variabel. Ini adalah salah satu bentuk energi termurah, dan ada banyak energi; kurang dari 10 persen potensi tenaga air yang mungkin ada di Afrika sub-Sahara telah dikembangkan, meninggalkan potensi 400 gigawatt - cukup untuk melipatgandakan jumlah daya yang sekarang dihasilkan oleh Afrika. Bill Gates adalah di antara para humanitarian yang berpikir bahwa untuk semua alasan ini, angin dan matahari bukanlah sumber energi yang cukup untuk negara-negara berkembang.
“Kuncinya adalah menjadi agnostik, tidak menjadi ideologis tentang hal itu, ” kata William Rex, spesialis sumber daya air utama di Bank Dunia. Dalam karyanya dengan proyek pembangkit listrik tenaga air Bank Dunia, ia mengatakan, “jelas setiap jaringan listrik negara atau wilayah berbeda berdasarkan di mana mereka mulai.” Pertimbangan proyek pembangkit listrik tenaga air “bermuara pada pemikiran tentang jangkauan yang lebih luas dari kebutuhan layanan masyarakat, "Kata Rex. "Mungkin pasokan air kota, atau manajemen banjir, atau keamanan pangan melalui irigasi."
Bendungan seringkali menyediakan tidak hanya listrik, tetapi juga penyimpanan air dan irigasi yang penting. "Bendungan bukan satu-satunya cara untuk menyimpan air, tetapi biasanya itu bagian dari teka-teki itu, " kata Rex. Karena perubahan iklim membuat air tawar kurang dapat diandalkan, irigasi dan pengelolaan banjir akan menjadi semakin penting. Banjir dan kekeringan telah merugikan negara-negara termiskin di dunia sebanyak 10 persen dari PDB per tahun.
Pada 1990-an, Bank Dunia dan organisasi investasi besar lainnya mundur dari proyek pembangkit listrik tenaga air karena dampak lingkungan dan sosialnya yang luar biasa. Tetapi sekitar 15 tahun yang lalu, Bank Dunia menyimpulkan bahwa memanfaatkan potensi tenaga air yang belum dikembangkan di Afrika dan Asia diperlukan untuk mengurangi kemiskinan sambil mengurangi emisi karbon. “Kita harus adil dalam menyeimbangkan kebutuhan negara-negara miskin ... dengan tujuan lain yang lebih besar untuk mengatasi perubahan iklim, ” Jim Yong Kim, presiden Bank Dunia, mengatakan kepada The Guardian pada 2013.
Bersama dengan World Conservation Union, Bank membentuk Komisi Dunia tentang Bendungan, memperbarui pedoman untuk proyek-proyek untuk mencoba mengurangi dampak berbahaya. Baru-baru ini, Nature Conservancy telah mengembangkan Hydropower by Design, sebuah pendekatan yang menggunakan pemodelan data dan komputer untuk memaksimalkan listrik dari proyek, mencoba untuk menghasilkan daya sambil menjaga sebanyak mungkin sungai mengalir bebas mungkin. “Kami berpikir secara sistematis tentang hidro dan bagaimana menyeimbangkan sisi lingkungan dan ekonomi dengan lebih baik, ” kata Rex. "Kami sangat mendukung pemikiran gambaran yang lebih besar tentang hidro."
Ketika investor menyatakan minat baru, teknologinya juga meningkat. Korps Insinyur Angkatan Darat AS sedang mengembangkan turbin baru yang lebih efisien. Pada 2016, mereka memasang dua desain baru di Ice Harbor Lock and Dam di Washington, yang lebih aman untuk ikan dan diperkirakan akan meningkatkan pembangkit listrik hingga 4 persen dibandingkan dengan bendungan yang ada. Para insinyur juga sedang mengeksplorasi aplikasi pembangkit listrik tenaga air baru, baik di dalam infrastruktur yang ada, seperti di pipa saluran pembuangan di bawah jalan-jalan Portland, Oregon, dan di daerah yang sama sekali baru.
"Energi kinetik dalam gelombang laut dan arus air di muara pasang surut dan sungai sedang dicermati untuk jenis-jenis baru proyek tenaga air, " menurut laporan Water Resources Outlook 2011 yang diproduksi oleh Army Corps. "Peluang signifikan ada untuk mengembangkan teknologi baru dan lebih efisien dalam tenaga air, terutama di daerah yang melibatkan peningkatan energi dan kinerja lingkungan, yang sangat penting untuk pengembangan baru."
Pada hari langit biru di Sungai Vjosa, sebuah kayak meluncur di dekat lokasi pembangunan bendungan di Kalivac, sebuah kota kecil di lembah Albania liar yang dipenuhi dengan ladang ganja yang tersembunyi. Rozman, ahli biologi yang mulai mengadvokasi sungai setelah karir mendayung Olimpiade, sebelumnya mencoba untuk berhenti di lokasi bendungan, di mana konstruksi telah dihentikan beberapa kali, tetapi ditolak oleh penduduk desa yang melindungi ganja mereka.
Rok Rozman, kiri, adalah seorang ahli biologi dan aktivis sungai di Albania. "Ini bukan hanya tentang siput dan ikan, " kata Rozman tentang bendungan yang direncanakan di Vjosa. “Ini tentang orang, karena kita bergantung pada sungai. (Visual oleh Sean McDermott for Undark) Proyek yang dibangun sebagian, sebuah usaha patungan antara Deutsche Bank, pendukung keuangan internasional lainnya, dan Francesco Becchetti, seorang pengusaha Italia yang terkenal, terhenti sejak penangkapan Becchetti karena penipuan dan pencucian uang. Seorang perdana menteri Albania sebelumnya memberikan konsesi pada tahun 1997 sebagai salah satu dari banyak bendungan yang disinari karena alasan politik; Zamir Dedej, direktur umum Badan Nasional Kawasan Lindung, mengatakan bahwa konsesi tenaga air memuncak selama periode pemilihan. Meskipun pemerintah saat ini, di balik pintu tertutup, mengklaim akan lebih suka mencari cara untuk mundur dari banyak konsesi ini, "kesepakatan itu dilakukan, " kata Dedej.
"Ini bukan hanya tentang siput dan ikan, " kata Rozman tentang proyek tersebut. "Ini tentang manusia, karena kita bergantung pada sungai." Bahan organik menumpuk di belakang bendungan, mengonsumsi oksigen saat terurai. Sedimentasi ini dapat menciptakan zona mati bebas oksigen, di mana tidak ada kehidupan sungai dalam bentuk apa pun yang dapat bertahan. Ketika air berhenti mengalir, suhunya naik. Bahkan beberapa derajat dapat mengancam jiwa, karena sebagian besar kehidupan air sangat sensitif terhadap suhu. Sedimentasi juga secara bertahap menurunkan kemampuan penyimpanan reservoir, mengurangi jumlah listrik yang dihasilkan.
Daerah hilir bendungan jelas dipengaruhi oleh berkurangnya aliran air - Sungai Colorado, misalnya, tidak lagi andal mencapai lautan - tetapi juga oleh kurangnya batu, batang kayu, dan sedimen. “Di hilir bendungan, sungai kekurangan bahan-bahan strukturalnya dan tidak dapat menyediakan habitat, ” menurut Koalisi Reformasi Tenaga Air, kumpulan 150 kelompok lingkungan. “Kebanyakan bendungan tidak hanya menarik garis di air; mereka menghilangkan habitat di waduk mereka dan di sungai di bawah. ”Di Vjosa, hilangnya habitat ini dapat membahayakan 40 spesies yang hidup di sepanjang pantainya, di samping dua spesies baru yang ditemukan pada bulan September di daerah bendungan yang diusulkan.
Tidak mengherankan, sungai-sungai dengan jumlah bendungan paling sedikit memiliki kualitas air terbaik dan keanekaragaman hayati tertinggi, dibandingkan dengan sungai-sungai di wilayah yang sama. Kebanyakan bendungan yang direncanakan ada di negara berkembang, terutama di lokasi tropis atau subtropis, di mana jumlah spesies yang berisiko sangat tinggi. "Fragmentasi akibat bendungan adalah faktor signifikan dalam hilangnya keanekaragaman hayati, " menurut International Rivers, kelompok lingkungan nirlaba yang berbasis di California. Sejak tahun 1970, bersamaan dengan boom konstruksi bendungan selama beberapa dekade terakhir, dunia telah kehilangan 80 persen satwa liar air tawarnya.
Kerugian ini pada gilirannya mempengaruhi orang-orang yang tinggal di dekatnya. Laporan tahun 2017 oleh Pusat Pengawasan Pemindahan Internal menemukan bahwa bendungan bertanggung jawab atas pemindahan 80 juta orang. “Sungai memberikan nilai luar biasa bagi masyarakat yang tinggal di dalam dan sekitar sungai, ” kata Kate Horner, direktur eksekutif International Rivers. “Mekong adalah salah satu contoh terbesar. Secara harfiah jutaan orang bergantung pada perikanan air tawar yang akan dibiarkan kelaparan ketika stok perikanan itu habis, ketika mereka tidak memiliki habitat dan lingkungan pemijahan. ”
Laporan tahun 2017 oleh Pusat Pengawasan Pemindahan Internal menemukan bahwa bendungan bertanggung jawab atas pemindahan 80 juta orang. (Pusat Pemantauan Perpindahan Internal) Tetapi efek tenaga air yang paling menghancurkan mungkin adalah, bertentangan dengan kepercayaan umum, itu sebenarnya tidak bebas emisi. "Ada banyak diskusi tentang emisi gas rumah kaca dari reservoir dari vegetasi yang terendam, " kata Horner.
Saat material terperangkap meluruh di reservoir, gelembung metana dilepaskan; lokasi tropis cenderung memiliki lebih banyak vegetasi, dan karenanya emisi metana lebih tinggi. Gelembung ini terjadi di reservoir alami juga, tetapi laju mereka meningkat ketika air melewati turbin.
Sejauh tahun 2000, penelitian menunjukkan bahwa tenaga air adalah penghasil bersih gas rumah kaca, tetapi data itu diperebutkan oleh lobi tenaga air yang kuat. (Karena terjadi secara sporadis, gelembung metana sulit dipelajari, dan perlu dilacak oleh sonar.) Saat ini, banyak bukti yang sulit disangkal. Pada tahun 2016, para peneliti di Washington State University melakukan meta-analisis yang komprehensif, mengamati 100 studi emisi dari lebih dari 250 reservoir, dan menemukan bahwa setiap meter persegi permukaan reservoir memancarkan metana 25 persen lebih banyak daripada yang diketahui sebelumnya.
Dalam beberapa kasus, emisi gas rumah kaca dari tenaga air sebenarnya lebih tinggi daripada pembangkit listrik berbahan bakar fosil. Philip Fearnside, seorang ahli ekologi, menemukan bahwa hanya 13 tahun setelah dibangun, Curuá-Una Dam di Amazon Brazil Brazil mengeluarkan 3, 6 kali lebih banyak gas rumah kaca daripada menghasilkan jumlah listrik yang sama dari minyak.
Perlahan, penelitian baru mengubah cara tenaga air diperlakukan di bawah Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim. Sementara panel memperjelas bahwa bendungan menghasilkan emisi yang jauh lebih sedikit daripada listrik yang dihasilkan batu bara, namun bendungan itu telah memasukkan emisi dari daerah yang dibanjiri secara artifisial dalam anggaran karbon masing-masing negara sejak tahun 2006. Fearnside dan yang lainnya berpikir pedoman IPCC tidak berjalan cukup jauh, karena mereka Tidak mengikat, dan metodologi hanya mempertimbangkan 10 tahun pertama operasi bendungan dan hanya mengukur emisi permukaan.
Tetapi apa pun kontribusi bendungan terhadap pemanasan global, kenaikan suhu saja membuat siklus air yang membuat bendungan lebih kacau, dan ini juga mengubah kalkulus untuk pembangkit listrik tenaga air. Sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Energy pada 2016 menunjukkan bahwa di bawah satu model, variabilitas curah hujan akibat perubahan iklim akan menurunkan rata-rata output tenaga air tahunan di California sebesar 3, 1 persen. Itu tentu saja, hanya rata-rata di satu wilayah; sebuah studi yang diterbitkan dalam Nature Climate Change menunjukkan bahwa 86 persen fasilitas air dapat melihat penurunan yang signifikan pada generasi mereka.
Ini akan memiliki efek beriak pada industri, yang merupakan pelobi paling persuasif untuk tenaga air. Sudah di Zambia, di mana 95 persen listrik berasal dari bendungan, kekeringan pada 2015 menyebabkan kekurangan daya yang intens, melumpuhkan tambang tembaga negara itu, bagian penting dari ekonomi.
“Tenaga air bukanlah sumber energi yang tahan iklim, ” kata Horner.
Rozman baru-baru ini membawa sekelompok pembuat kayak di Sungai Moraca di Montenegro. "Sungai itu keluar dari dunia ini, " kata Rozman. Dalam perjalanan musim semi ini, ia menambahkan, "Saya minum air di ibu kota - sebelum air limbah masuk - dan itu tidak masalah, sangat bersih."
Douglas Herrick dan Alice Golenko, seorang konsultan dan analis kebijakan junior, masing-masing, di Organisasi untuk Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan, termasuk di antara mereka yang bergabung dengannya di Moraca. "Anda dapat melihat bagaimana air memotong dirinya sendiri ke dalam formasi karst, " kata Herrick. Dia menggambarkannya sebagai "sangat jelas, itu seperti kaca."
Pemerintah Montenegro sedang merencanakan bendungan empat riam di sungai, dan Herrick baru saja menghadiri pertemuan untuk membahas proyek tersebut. “Saya membawa mereka arung jeram dan mereka terkejut, ” kata Rozman. "Mereka berbicara dengan para politisi, mengira semuanya baik-baik saja. Tapi kemudian mereka melihat."
Golenko, berbicara tentang kesannya sendiri dan bukan karena kebijakan OECD, mengakui bahwa "Saya tidak menyadari manfaat dan tantangan utamanya."
Rozman berharap bahwa dengan menunjukkan kepada orang-orang apa yang dipertaruhkan dengan perusakan, mereka akan menjadi lebih termotivasi untuk melindungi sungai. "Jika pada akhirnya, kita masih perlu membangun hidro, mari kita membangun yang besar, di mana itu membuat kerusakan paling sedikit pada manusia dan lingkungan, bukannya 400 yang kecil yang hanya menyebarkan kehancuran."
Tetapi bahkan mengurangi jumlah bendungan mungkin bukan solusi. Dalam tenaga air, ukuran penting; tidak selalu jelas caranya. Bendungan besar - yang lebih tinggi dari bangunan empat lantai - memiliki dampak lingkungan yang signifikan. Secara global, ada lebih dari 57.000 bendungan besar, dan setidaknya 300 bendungan besar, proyek lebih dari 490 kaki. Bendungan-bendungan ini dapat memakan waktu puluhan tahun untuk dibangun, menelan biaya miliaran dolar, dan rata-rata, akhirnya melebihi biaya yang diproyeksikan sebesar 90 persen.
Bendungan Itaipu, misalnya, dibangun antara Brasil dan Paraguay pada 1980-an, menelan biaya $ 20 miliar, membutuhkan waktu 18 tahun untuk dibangun, dan menghasilkan listrik 20 persen lebih sedikit daripada yang diperkirakan. “Bendungan besar, dalam sebagian besar kasus, tidak layak secara ekonomi, ” menurut laporan 2014 dari Oxford yang menganalisis 245 bendungan besar di 65 negara yang berbeda. "Alih-alih mendapatkan kekayaan yang diharapkan, ekonomi yang sedang berkembang berisiko menenggelamkan ekonomi mereka yang rapuh dalam hutang karena pembangunan bendungan besar yang keliru."
Sementara itu, pemerintah Albania memberikan beberapa konsesi tenaga air di Sungai Valbona - yang diduga tanpa pemberitahuan publik. (Visual oleh Sean McDermott for Undark) Dengan statistik yang mengerikan, ada antusiasme yang meningkat untuk proyek pembangkit listrik tenaga air yang lebih kecil. Apa yang disebut proyek “run-of-the-river” mengalihkan aliran sungai melalui turbin tanpa membuat reservoir, dan dianggap memiliki dampak yang lebih kecil terhadap lingkungan karena mereka tidak menghentikan sungai sama sekali. Tapi namanya bisa menyesatkan; mereka masih mengalihkan air, dan banyak juga yang masih menyimpan air di balik penyumbatan. “Proyek hidro yang lebih kecil atau hidro di sungai tidak kebal terhadap konsekuensi sosial dan lingkungan yang signifikan bagi sungai, ” kata Horner.
Meskipun banyak negara, termasuk Cina, India, dan Brasil, telah mengeluarkan kebijakan yang mempromosikan proyek pembangkit listrik tenaga air kecil dengan keyakinan bahwa mereka lebih ramah lingkungan, para peneliti di Oregon State University baru-baru ini menghitung dampak skala bendungan di Sungai Nu di Cina, dan menemukan bahwa, dengan langkah-langkah tertentu, tenaga air kecil sebenarnya memiliki dampak yang lebih besar per megawatt. “Salah satu hal yang kami dorong, yang penting untuk pembangkit listrik tenaga air kecil dan besar, adalah kebutuhan untuk tidak menilai dampak proyek demi proyek, tetapi secara kumulatif, ” kata Horner. "Jika Anda memiliki riam hidro kecil, itu mungkin memiliki dampak yang sama dengan satu instalasi besar."
Itu tidak berarti kerusakan yang bisa dilakukan oleh bendungan tunggal di tempat yang salah. Di Albania utara, Sungai Valbona tumpah dari Pegunungan Terkutuk, tempat formasi batu kapur putih yang terjal membuat dataran banjir yang luas. Setiap musim semi, banjir membuat batu-batu sungai bernyanyi ketika batu-batu besar mengalir menuruni pegunungan. Lalu airnya lambat. Dalam beberapa minggu, mulut sungai menyusut menjadi tetesan yang praktis bisa Anda lewati.
Pada bulan Desember 2015, Catherine Bohne, seorang penduduk lembah, meminta informasi tentang pembangkit listrik tenaga air kecil yang direncanakan di Sungai Valbona. Karena ini adalah musim liburan, dia belum sempat melihat-lihat dokumen ketika seorang lelaki dari pemerintah daerah tiba di pintunya dengan peta besar yang menunjukkan rencana untuk empat pabrik yang lebih besar. Bingung, dia membuka amplop yang dia terima dan menyadari dia telah meminta informasi tentang proyek PLTA yang salah secara tidak sengaja. Penggalian lebih lanjut mengungkapkan rencana untuk tambahan sembilan pabrik, sehingga total menjadi 14. Ternyata pemerintah telah memberikan beberapa konsesi tenaga air di Sungai Valbona, yang diduga tanpa pemberitahuan publik yang diperlukan. Untuk bagiannya, salah satu perusahaan, Dragobia Energy, mengklaim telah mengikuti prosedur yang tepat; sebuah nirlaba lokal, EcoAlbania, mengatakan perusahaan menandatangani nama-nama orang yang telah meninggal untuk memalsukan catatan pertemuan publik.
Proyek-proyek Valbona menyoroti masalah-masalah hukum yang terlibat dalam pemberian persetujuan untuk rencana-rencana semacam itu, dan perbedaan besar antara standar di atas kertas dan apa yang terjadi di lapangan. Dragobia Energy mengajukan penilaian dampak lingkungan selama proses perizinan mereka. Seharusnya, perlindungan lingkungan yang diamanatkan oleh Konvensi Bern Eropa, yang telah ditandatangani Albania, ditegakkan. Namun pada kenyataannya, delapan proyek hidro berada di dalam taman nasional terdekat, yang telah menjadi kawasan lindung sejak tahun 1996. Proyek Dragobia Cascades, yang mulai dibangun pada bulan Maret, telah membuldozer tepi utara sungai, mengalihkan air melalui terowongan pengiriman selebar 10 kaki.
Pada pertemuan Organisasi Keamanan dan Kerjasama di Eropa baru-baru ini, Emirjeta Adhami, perwakilan World Wildlife Fund, menyoroti kesenjangan dalam penilaian perusahaan, menjelaskan bahwa mereka bahkan tidak memiliki data dasar yang sederhana. Dia mengeluh bahwa itu tidak mengukur dampak, dan tidak memikirkan dampak kumulatif atau efek dari "aliran sungai berkurang secara signifikan."
Korupsi yang meluas membuat penegakan perlindungan lingkungan menjadi sulit. Menurut laporan Uni Eropa baru-baru ini tentang masalah tersebut, hampir satu dari dua warga Albania mengaku dituntut untuk secara langsung atau tidak langsung menyuap pejabat publik. Tetapi masalahnya meluas jauh melampaui Albania. “Pengambilan keputusan tentang bendungan seringkali meremehkan kelemahan konteks tata kelola yang lebih luas, ” menurut sebuah studi baru-baru ini yang dilakukan oleh Unit Keberlanjutan Belanda. Josh Klemm, yang berfokus pada peran lembaga keuangan internasional di International Rivers, mengatakannya dengan lebih jelas. “Tidak ada transparansi, ” katanya. "Ini masalah besar."
Satu bendungan yang diusulkan di taman nasional tertua kedua Makedonia akan mengancam habitat Balkan lynx yang sangat terancam punah, yang jumlahnya kurang dari 50. (Visual oleh mpiet / Wikimedia / CC) Lebih lanjut memperumit masalah, dana untuk bendungan seringkali berasal dari organisasi internasional besar. Menurut siaran pers 2015 mengenai laporan dari CEE Bankwatch Network, kelompok pengawas keuangan independen, “bank pembangunan multilateral memainkan peran penting” dalam pembangunan bendungan di Balkan. Selain Bank Dunia, rilis tersebut mengatakan, "Bank Rekonstruksi dan Pembangunan Eropa (EBRD) adalah investor terbesar dalam tenaga air di Balkan."
Pippa Gallop, koordinator penelitian di Bankwatch, mengatakan, "Yang sangat memalukan adalah bahwa bank-bank publik seperti EBRD dan Bank Dunia dapat dan melakukan pendanaan tenaga air yang lebih kecil melalui bank-bank komersial." Dalam prosesnya, ia menjelaskan, siapa yang bertanggung jawab atas apa yang membingungkan, dan yang meminimalkan akuntabilitas. Bank-bank lokal, yang dikontrak oleh perusahaan multinasional, "seharusnya melakukan uji tuntas mereka sendiri, " kata Gallop, tetapi karena bank-bank besar tidak diharuskan untuk mengungkapkan mitra lokal mereka, tidak seorang pun - seringkali bahkan bank induk - yang datang untuk melihat seberapa baik itu dilakukan.
Bankwatch menemukan bahwa EBRD mendukung 51 proyek hidro, termasuk 21 di dalam kawasan lindung. Beberapa di antaranya sangat penuh; satu bendungan yang diusulkan di Mavrovo, taman nasional tertua kedua di Makedonia, akan mengancam habitat Balkan lynx yang sangat terancam punah, yang jumlahnya kurang dari 50. "Strategi kami untuk sektor energi adalah mencoba memenuhi campuran energi yang berbeda, " kata Francesco Corbo, Kepala Bankir Tenaga dan Energi di EBRD. “Salah satu caranya adalah berinvestasi dalam energi terbarukan, dan satu sumber energi terbarukan adalah tenaga air.”
Negara-negara berkembang sering terjebak dalam pengaturan keuangan yang rumit ini. "Pemerintah diharuskan memberikan jaminan kepada investor swasta, " Horner menjelaskan. "Jadi mereka pada dasarnya mengambil risiko yang sangat besar."
Di Republik Demokratik Kongo, misalnya, bendungan besar yang diusulkan di Sungai Kongo sudah tertunda, dengan kelebihan biaya yang sangat besar. "Negara-negara memiliki struktur pinjaman lunak berskala besar ini yang bergantung pada kinerja bendungan tertentu, dan ketika hujan tidak datang, " kata Horner, "negara-negara telah mengalami krisis utang."
Para peneliti di Universitas Oxford melaporkan pada 2014 bahwa mayoritas bendungan besar tidak mengganti biaya konstruksi mereka, apalagi meningkatkan kualitas hidup masyarakat setempat. Seperti yang ditulis oleh ahli ekonomi James Robinson dan Ragnar Torvik dalam sebuah studi tahun 2005, “Adalah sangat tidak efisien proyek-proyek seperti itu yang membuat mereka menarik secara politis, ” karena memberikan kesempatan bagi mereka yang berkuasa untuk menyalurkan uang yang dialokasikan untuk proyek-proyek ke tangan lain.
Jika biaya tak terduga akhirnya ditanggung secara lokal, manfaatnya terkadang jauh sekali. Bankwatch menganalisis pola pasokan dan permintaan listrik di Balkan Barat, dan menemukan bahwa jika semua bendungan yang diusulkan dibangun, wilayah tersebut akan memiliki surplus listrik 56 persen pada tahun 2024. Keuntungan dari penjualan surplus listrik jarang diinvestasikan kembali di masyarakat setempat. Dengan kata lain, argumen bahwa tenaga air diperlukan untuk pengembangan terkadang disalahgunakan.
Di DRC, kata Horner, sebagian besar listrik masa depan bendungan mega yang tertunda sudah dialokasikan ke Afrika Selatan. "Jika Anda berpikir Afrika Selatan benar-benar jauh dari DRC, Anda benar, " katanya. “Mereka masih harus membangun jalur transmisi. Orang suka mengatakan itu adalah sumber energi bersih yang mengangkat orang keluar dari kemiskinan, tetapi bukan itu yang terjadi. ”
Rok Rozman dan pengunjuk rasa anti-bendungan lainnya telah bekerja untuk memblokir proyek-proyek di Vjosa. (Visual oleh Scott McDermott for Undark) Kembali di Kuta, Hazizaj dan penduduk desa lainnya menunggu dengan gelisah musim semi ini sementara gugatan terhadap bendungan yang diusulkan berjalan melalui pengadilan Albania. Seperti halnya proyek Valbona, ”konsultasi publik itu palsu, ” kata Besjana Guri dari EcoAlbania, yang mengajukan keluhan bersama dengan dua organisasi konservasi lainnya dan puluhan penduduk. "Perusahaan menghasilkan AMDAL yang kami katakan adalah lelucon."
Harapan untuk gugatan lingkungan pertama negara itu rendah. Tetapi pada bulan Mei, para hakim mengumumkan bahwa konstruksi harus dihentikan. Guri senang, jika terkejut. “Menang melawan negara bukanlah sesuatu yang terjadi di Albania!” Katanya, seraya menambahkan bahwa ia menerima lebih banyak ucapan selamat atas hasil gugatan daripada yang dilakukannya saat menikah.
Sarah Chayes, seorang ahli korupsi dan seorang rekan senior di Carnegie Endowment for International Peace, menjelaskan mengapa hasil seperti ini sangat jarang. "Di negara-negara ini, ekonomi politik ditangkap oleh jaringan kleptokrasi yang terintegrasi, " katanya, yang "tujuannya adalah untuk menangkap aliran pendapatan."
Dua target umum adalah proyek konstruksi dan infrastruktur kelas atas, yang selaras dengan proyek pembangkit listrik tenaga air. Karena korupsi sering naik ke puncak, sulit untuk dicegah. Seringkali, kata Chayes, "seluruh proyek tidak dirancang untuk memenuhi tujuan yang dinyatakan" - seperti bendungan yang diusulkan di Valbona, yang proyeksi untung ruginya menentang logika. "Tujuan utama adalah untuk berfungsi sebagai saluran untuk mengambil uang keluar dari anggaran pemerintah, " katanya.
Chayes berpendapat bahwa bank internasional dan organisasi nirlaba perlu mengubah pendekatan mereka untuk mendanai proyek-proyek tersebut. Untuk satu hal, tenaga air "tidak boleh dianggap terbarukan, dengan semua implikasi 'terbarukan' dan apa artinya di dunia saat ini dalam hal branding positif, " katanya, untuk mengatakan tidak ada pembiayaan internasional atau kredit karbon.
Pada akhirnya, katanya, Anda tidak bisa mencapai tata kelola yang lebih baik melalui PDB yang lebih tinggi. "Kami sudah mengatakan jika negara-negara ini memiliki PDB lebih tinggi, mereka akan menuntut tata kelola yang lebih baik, tetapi ditangkap oleh jaringan kleptokratis, sehingga tidak berfungsi."
Solusinya, menurutnya, bekerja dengan masyarakat lokal di setiap langkah proyek energi. "Ini bisa memakan waktu dan berantakan, katanya, tetapi" memiliki efek hilir yang benar-benar positif. "Dalam membantu orang meminta pertanggungjawaban pemerintah mereka, Chayes mengatakan, " terletak pembangunan dan kemakmuran. "
Statistik, dapat diprediksi, dapat disusun untuk mendukung setiap sisi argumen untuk tenaga air. Bergantung pada sumber Anda, Albania saat ini mengimpor antara 13 dan 78 persen energinya - kesenjangan yang sangat besar yang mencerminkan agenda yang berlawanan. Tetapi di luar angka-angka itu, ada pertukaran yang tak terhindarkan antara manfaat yang dihasilkan bendungan, dan kerugian yang ditimbulkannya.
Daya pikat tenaga air telah lama menjadi gagasan bahwa ada cara untuk menghasilkan energi tanpa dampak negatif. Tetapi pada akhirnya, kebenaran mengikuti hukum dasar fisika: Untuk setiap tindakan, ada reaksi yang sama dan berlawanan.
Sementara itu, satu bendungan yang diusulkan di Vjosa telah dihentikan, tetapi pembangunan di Valbona berlanjut.
Lois Parshley adalah seorang jurnalis dan fotografer, dan saat ini anggota Knight-Wallace. Dia menulis untuk berbagai publikasi, termasuk Businessweek, National Geographic, Popular Science, dan The Atlantic, di antara outlet-outlet lainnya.
Untuk lebih banyak artikel seperti ini, silakan kunjungi undark.org
