Kita mungkin mengenali dunia kita dengan tanaman dan pohon berbunga, tetapi angiosperma yang berevolusi secara evolusioner adalah anak-anak baru di blok ini, datang setelah zaman ketika jamur raksasa menguasai Bumi dan pohon-pohon yang tidak berbunga, termasuk cycads dan conifer, memberi makan dinosaurus.
Sebuah studi kontroversial sekarang menunjukkan bahwa tanaman berbunga tidak cukup bermodel seperti yang kita duga. Seperti yang dilaporkan Laura Geggel di LiveScience, fosil-fosil yang ditemukan di Formasi Xiangshan Selatan di wilayah Nanjing China dapat menjadi bukti bahwa spesies angiosperma pertama mekar sekitar 174 juta tahun yang lalu — itu 50 juta tahun lebih awal daripada ketika sebagian besar bahan fosil tumbuhan berbunga mulai muncul .
“Asal usul angiospermae telah lama menjadi sakit kepala akademis bagi banyak ahli botani, ” kata rekan penulis Wang Xin dari Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok (NIGPAS), dalam siaran pers. "Penemuan kami telah memajukan bidang botani dan akan memungkinkan pemahaman yang lebih baik tentang angiosperma."
Para peneliti memeriksa 264 spesimen dari 198 bunga individu, yang diawetkan di 34 lempengan batu dari wilayah tersebut, untuk kertas, yang diterbitkan dalam jurnal eLife . Karena ada begitu banyak sampel yang tersedia, para peneliti dapat membedah beberapa tanaman purba dan melihatnya menggunakan mikroskop berdaya tinggi. Studi ini merinci fitur-fitur spesimen, termasuk apa yang mereka yakini sebagai ovula, atau biji sebelum penyerbukan, sebuah fitur yang akan mengkonfirmasi fosil sebagai angiospermae.
Jika mereka berbentuk ovula, itu akan menjadi masalah besar. Bukti saat ini menempatkan kemunculan tanaman berbunga selama periode Kapur Bawah, sekitar 125 juta tahun lalu, ketika angiospermae muncul entah dari mana sebelum mengambil alih Bumi dalam 30 juta tahun mengamuk. Ada beberapa bukti sejarah awal angiosperma yang telah kita lewatkan, perbedaan yang bisa diselesaikan dengan temuan penelitian. Namun, paleobotani skeptis dengan klaim penelitian ini.
Patrick Herendeen, direktur senior sistematika dan biologi evolusi di Chicago Botanic Garden, memberi tahu Smithsonian.com dalam email bahwa foto-foto yang dimasukkan dalam penelitian itu sama sekali tidak konklusif. Mengabaikan temuan itu sebagai "muatan sampah, " ia mengatakan bahwa foto-foto fosil dapat ditafsirkan secara berbeda dari yang ada di koran. "Fosil-fosil itu mungkin sisa-sisa konifer tetapi saya belum melihat apa pun selain foto-foto di lempeng, " tulisnya.
Klaim angiospermae kuno membutuhkan bukti luar biasa. Bunga sangat rapuh dan tidak muncul dengan baik dalam catatan fosil, dan objek lain dapat dengan mudah disalahartikan sebagai bagian bunga. Kembali pada tahun 2015, para peneliti NIGPAS mengungkapkan apa yang mereka yakini sebagai angiosperma berumur 162 juta tahun, tetapi para ahli lain juga tidak yakin dengan fosil-fosil itu, kata Becky Oskin di LiveScience, karena sampel telah didokumentasikan lebih dari 40 tahun. sebelumnya oleh seorang ahli fosil otodidak.
Paleobotanists sangat berhati-hati ketika datang ke sejarah bunga sejak, kembali pada tahun 2002, spesimen membuat percikan ketika berumur hingga 144 tahun tetapi ternyata 20 juta tahun lebih muda dari itu.
Jika fosil-fosil ini, memang, apa yang diklaim oleh penulis studi, itu menimbulkan pertanyaan apakah spesies itu — yang telah dinamai peneliti itu Nanjinganthus dendrostyla — adalah nenek moyang kuno dari semua tanaman berbunga yang kita miliki saat ini atau buntu evolusi, artinya garisnya tidak berlanjut ke depan. Itu akan memberi kita pijakan untuk menjawab apakah tanaman berbunga itu monofiletik, artinya mereka semua berasal dari satu leluhur yang sama, atau apakah mereka polifiletik, artinya mereka berasal dari berbagai kelompok leluhur.
