Butuh 10 menit untuk melihat hanya satu katak panah stroberi di terarium di Kebun Binatang Nasional, tersembunyi dengan hati-hati di lipatan daun hijau yang subur dan menatap dengan mata hitam berawan ke sinar matahari pagi.
Meskipun sekitar 20 katak hidup di sana, vegetasi yang lebat di tangki membuatnya mudah bagi hewan tersebut untuk menghilang dari pandangan.
"Biasanya mereka sedikit lebih aktif, tetapi mereka terbiasa dengan cahaya, " kata penjaga katak, Justin Graves, yang berada di tangki sebelum Kebun Binatang terbuka untuk memeriksa hewan-hewan.
Vegetasi di terarium meniru lingkungan asli katak di hutan hujan Amerika Tengah, kata Graves. Hutan hujan adalah satu-satunya tempat katak dapat berhasil membesarkan kecebong muda, tetapi terarium telah terbukti menjadi alternatif yang berhasil: Kebun binatang baru-baru ini menyambut itu adalah induk pertama katak stroberi bayi.
Tidak seperti kebanyakan katak, yang bertelur ribuan telur pada satu waktu hanya untuk meninggalkan mereka, katak panah stroberi betina bertelur sekitar enam telur pada suatu waktu, kata Graves. Dan sang ayah yang melindungi telur seukuran kacang polong, mengencingi mereka selama 10 hari berikutnya sampai mereka menetas menjadi berudu.
Sang ibu membawa masing-masing kecebong di punggungnya dan memanjat dua hingga tiga kaki ke pohon-pohon (meskipun di alam liar, bisa sampai 40 kaki) untuk menemukan masing-masing bayinya rumah mereka sendiri di genangan air kecil. Seringkali, ia menemukannya di dasar daun tanaman bromeliad, yang secara alami membentuk cangkir kecil dengan tangkai tanaman. Sang ibu menghabiskan setiap hari selama beberapa bulan berikutnya untuk memeriksa anak-anaknya dan membawakan mereka makanan, bepergian bolak-balik antara tanah dan rumah mereka di dedaunan.
Daun Bromeliad berlimpah di tangki kebun binatang, yang telah memberi induk katak stroberi banyak ruang untuk membawa berudu. Ini juga memberikan kecebong jarak yang cukup dari spesies katak lain (katak lemur, katak kaca dan katak panah hijau dan hitam) yang hidup di dalam tangki, yang sebaliknya dapat bersaing dengan katak stroberi untuk makanan, kata Graves.
Di alam liar, katak panah stroberi paling dikenal karena beracun untuk disentuh - hasil dari serangga dan tanaman yang mereka makan, yang menyebabkan racun dilepaskan dari kulit mereka. Tetapi di kebun binatang, pekerja seperti Graves dapat mengontrol diet katak, sehingga mereka dapat ditangani (selama Anda tidak memiliki luka atau lecet).
Pada saat begitu banyak amfibi berada dalam bahaya kepunahan, mampu memberi katak ruang yang mereka butuhkan untuk bereproduksi sangat penting untuk studi lebih lanjut tentang hewan, termasuk perilaku sulit dipahami, kata Graves. Kebun binatang memiliki tim sukarelawan yang datang setiap hari untuk melacak pergerakan hewan, hingga menit terakhir: apa yang mereka lakukan, bagaimana mereka bergerak dan di mana tepatnya mereka bersembunyi. Beberapa dari mereka bahkan memiliki nama (seperti seorang lelaki kecil bernama Emerson).
Sangat penting untuk memahami amfibi seperti katak stroberi, kata Graves, sehingga upaya konservasi yang lebih kuat dapat dilakukan sebelum mereka benar-benar hilang dari alam. "Ini semacam perlindungan terakhir mereka, " katanya.
