Jika manusia sampai di Mars, mereka mungkin membawa sedikit warna. Seperti yang dilaporkan Katherine Kornei untuk Science, sebuah studi baru menunjukkan bahwa biji bunga morning glory dapat tahan terhadap tingkat radiasi yang akan menggoreng benih jenis lain.
Kembali pada 2008, pesawat ulang-alik Atlantis melakukan percobaan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional yang disebut EXPOSE-E — modul yang penuh dengan sampel biologis termasuk molekul organik, mikrooraganisme, serta lumut dan jamur. Modul ini juga menyertakan 2.000 biji dari dua tanaman: tembakau dan Arabidopsis thaliana, tanaman Eropa yang kurus sering digunakan dalam penelitian. Sampel diamankan di luar batas stasiun ruang angkasa selama 558 hari, terkena suhu ekstrem, sinar UV dan radiasi kosmik. Astronot kemudian mengumpulkannya dan mengembalikannya ke terra firma.
Tidak mengherankan, sebagian besar benih digoreng — tetapi 20 persen berkecambah dan tumbuh menjadi "tanaman yang tampak normal, " tulis Kornei.
Hampir satu dekade kemudian, para peneliti memutuskan untuk melihat benih yang tidak bertunas untuk mencari tahu mengapa. Menganalisis gen resistensi antibiotik dalam tanaman tembakau, para peneliti menentukan bahwa degradasi DNA dari gelombang pendek radiasi UV menonaktifkan benih dengan menyebabkan beberapa bagian dari kode genetik melebur, lapor Kornei.
Meskipun para peneliti tertarik untuk belajar lebih banyak, mengirimkan benih ke ruang angkasa itu mahal. Jadi mereka menciptakan kembali kondisi ruang di lab. Menurut penelitian yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Astrobiology, mereka mengekspos lebih banyak tembakau dan biji Arabidopsis terhadap radiasi UV. Tetapi mereka juga termasuk biji morning glory, yang relatif besar dan telah diketahui bertahan selama beberapa dekade di tanah. Sementara sebagian besar tembakau dan biji Arabidopsis kehilangan kemampuan mereka untuk berkecambah setelah paparan sekitar 87 megajoule per meter persegi radiasi, semua kejayaan pagi bertahan. Mereka dapat menahan radiasi hingga dosis besar 2420 megajoule.
Kemungkinan besar mantel biji kemuliaan pagi melindunginya, dan Kornei melaporkan bahwa para peneliti percaya flavonoid — senyawa yang ditemukan dalam anggur dan teh — dalam biji itu juga dapat bertindak sebagai tabir surya kosmik. Penelitian ini berarti bahwa benih yang dilindungi dengan baik dapat bertahan dalam perjalanan ke Mars dan mendukung gagasan "panspermia" atau hipotesis bahwa kehidupan dapat menyebar dari satu planet ke planet lain dengan bepergian dengan komet atau asteroid.
Benih-benih itu adalah "model penjelajah ruang angkasa, " tulis para peneliti di koran. Sebagian besar genomnya berlebihan, yang berarti mereka memiliki banyak salinan informasi genetik jika beberapa di antaranya rusak. Benih juga dirancang untuk bertahan hidup dalam cuaca dingin yang lama tanpa air dan membawa bakteri dan jamur yang dapat menumpang tumpangan ke planet baru. Dan bahkan jika sebuah benih tidak bertahan dalam perjalanan panjang melalui ruang angkasa, ia masih membawa bahan-bahan organik seperti protein, asam nukleat dan ribosom ke mana pun ia mendarat, yang dapat membantu memulai bentuk-bentuk kehidupan primitif.
"Hasil ini menambah bukti yang menunjukkan bahwa panspermia tidak hanya mungkin, tetapi benar-benar tak terhindarkan, " Chandra Wickramasinghe, direktur Pusat Buckingham untuk Astrobiologi di Universitas Buckingham, mengatakan kepada Kornei.
Terlepas dari apakah kejayaan pagi menyebar di seluruh galaksi, kemungkinan para peneliti akan terus mengirim benih ke luar angkasa. Para ilmuwan pertama kali mencoba meluncurkan benih pada tahun 1940-an, ketika mereka menambahkan biji ke kapsul roket V2, lapor Kelsey Campbell-Dollaghan di Gizmodo . Pada tahun 1983, perusahaan Park Seed meluncurkan 40 biji buah dan sayuran yang berbeda ke luar angkasa sebagai bagian dari kolaborasi khusus dengan NASA. (Mereka kemudian meluncurkan benih yang mereka jual dengan harga mahal $ 27 per paket.)
Pohon ceri bergabung dalam kegembiraan saat peluncuran benih baru ke luar angkasa pada tahun 2008. Empat dari pohon-pohon itu mekar pada tahun 2014, jauh lebih cepat daripada sepuluh tahun yang biasa terjadi pada tanaman tersebut.
Namun ada banyak lagi yang bisa dipelajari dari biji ruang angkasa. Dan penemuan-penemuan dari kejayaan pagi yang agung dapat memimpin.
