David Eagleman berpikir seharusnya ada lebih banyak persepsi sensorik manusia daripada penglihatan, suara, sentuhan, bau dan rasa. Ahli saraf Stanford meramalkan masa depan di mana manusia dapat mengembangkan "indera" baru untuk semua jenis informasi, menggunakan teknologi yang dapat dipakai untuk memberi makan data ke otak.
Eagleman telah mendedikasikan karirnya untuk mempelajari bagaimana otak menerima sinyal dan membangun kesadaran. Dia menaruh minat khusus pada sinestesia, suatu kondisi neurologis di mana menstimulasi salah satu panca indera menciptakan persepsi simultan yang lain - seperti individu yang dapat "mendengar" warna. Jika penelitiannya tentang sinestesia mengklarifikasi satu hal, itu adalah persepsi sensorik manusia bukanlah reproduksi realitas objektif, melainkan sebuah kesimpulan yang diambil otak dari sinyal yang diterimanya.
“Inti dari tantangannya adalah bahwa otak terkunci dalam kesunyian dan kegelapan di dalam tengkorak. Semua yang pernah didapatnya adalah sinyal-sinyal listrik ini, dan ia harus menyatukan versi dunianya dari itu, ”jelas Eagleman. "Saya menjadi sangat tertarik pada gagasan bahwa mungkin Anda bisa memasukkan informasi ke otak melalui saluran yang tidak biasa, dan itu akan mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan itu."
Tujuh tahun yang lalu, penelitian ini membuat Eagleman membuat alat augmentasi sensorik yang inovatif, Transduser Ekstra Sensoris Serbaguna, yang ia habiskan di tahun berikutnya untuk pengembangan dan pembuatan prototipe di labnya. Penemuannya yang dipatenkan, yang disingkatnya tepat untuk VEST, adalah sebuah perangkat yang terdiri dari 32 motor bergetar yang dikenakan pengguna di sekeliling tubuh mereka, seperti rompi busana. VEST dapat mengambil beragam jenis data real-time — dari gelombang suara untuk membantu tuna rungu ke status penerbangan, bahkan tren pasar saham — dan menerjemahkan data ini ke dalam pola getaran dinamis di motor. Dengan hanya beberapa minggu pelatihan, Eagleman mengatakan pengguna dapat belajar mengaitkan pola dengan input spesifik — bunyi surat, katakanlah, atau berita tentang apresiasi saham tertentu.
Eagleman memperkirakan bahwa seiring waktu, menerima data melalui VEST akan menjadi kebiasaan. "Itu adalah hal yang tidak disadari, sama seperti yang Anda dengar, " katanya. "Kami tidak tahu pasti seperti apa rasanya sebenarnya, tetapi apa yang bisa kami katakan adalah itu bukan terjemahan kognitif yang mudah."
Scott Novich, yang lulusannya bekerja di lab Dr. Eagleman berkontribusi sangat besar terhadap pengembangan VEST, memakai prototipe. (Neosensori) Ahli saraf percaya bahwa fleksibilitas dan plastisitas otak membuatnya secara fundamental reseptif untuk membentuk jalur input sensorik baru. "Otak mendapatkan informasi ini dari dunia, tetapi otak sebenarnya tidak memiliki cara untuk mengetahui: apakah foton-foton ini, apakah ini alat bantu bunyi, apakah tekanan ini?" Kata Eagleman. Saat ia menjelaskannya, otak hanya mengubah rangsangan yang beragam ini menjadi paku elektrokimia dan menggunakan sinyal-sinyal ini untuk menciptakan representasi mental dunia. VEST akan melakukan pekerjaan yang sama untuk semua jenis data dengan menerjemahkannya ke dalam getaran yang dapat ditafsirkan — memberikan pemakainya “indra keenam” yang sesungguhnya.
Eagleman mengembangkan VEST dengan API terbuka, sehingga orang lain dapat bereksperimen dengan jenis data yang dapat dikonversi menjadi getaran. “Kami telah memikirkan 20 hal yang benar-benar keren untuk dimasukkan, yang telah kami uji coba, tetapi komunitas akan memikirkan 20.000 aliran data untuk dimasukkan, ” katanya.
Jika ini semua kedengarannya seperti fiksi ilmiah, ya, para penulis dari seri fiksi ilmiah yang sangat populer "Westworld" setuju. Hash hit melodrama tentang kecerdasan buatan (AI) membawa Eagleman sebagai penasihat ilmiah mereka pada Mei 2017, dan tampaknya teknologinya telah berdampak pada acara itu. Faktanya, sebuah prototipe VEST akan muncul di episode tujuh musim mendatang yang ditunggu-tunggu, yang ditayangkan perdana hari Minggu ini.
Meskipun Eagleman tidak bisa mengungkapkan detail spesifik tentang episode yang akan datang, ia mengungkapkan kegembiraan tentang pandangan yang lebih optimis tentang AI yang diwujudkan oleh teknologinya dan membawa ke musim kedua pertunjukan.
"Saya tidak berbagi ketakutan seperti yang dimiliki orang-orang seperti Stephen Hawking atau Elon Musk tentang AI mengambil alih dan menghancurkan kita, " kata Eagleman, dengan anggukan pada tema gaya kiamat yang lebih mengerikan yang hadir di musim pertama “Westworld . "Dia malah berteori bahwa masa depan akan mengadakan" merger berkelanjutan "antara manusia dan mesin yang kita buat.
Sebagian berkat TED Talk 2015, di mana ia mempresentasikan teorinya tentang substitusi sensorik dan augmentasi, teori akademik Eagleman dan proyek laboratorium penelitian berubah dengan cepat menjadi sebuah perusahaan yang didukung ventura bernama NeoSensory. Dia mengatakan perampokannya ke ekonomi startup Silicon Valley telah menjadi "kurva pembelajaran yang curam, " tetapi transisi, bersama dengan masukan dari pemodal, membantu tim menentukan tempat awal yang jelas untuk membawa teknologi ini ke pasar: komunitas tuna rungu.
Jika semuanya berjalan dengan baik, NeoSensory memiliki potensi jangka pendek untuk secara serius mengganggu pasar perangkat medis saat ini untuk membantu para tunarungu. Sejak pertengahan 1980-an, implan koklea telah menjadi alat utama yang digunakan oleh para tunarungu dan tuli untuk terhubung dengan dunia pendengaran. Namun, implan koklea harus tertanam dengan operasi di telinga, prosedur yang dapat menelan biaya hingga $ 100.000 dengan waktu pemulihan beberapa minggu. VEST menawarkan alternatif non-bedah untuk implan dengan harga sekitar $ 2.000 dan dengan apa yang diprediksi Eagleman akan menjadi hasil yang lebih baik bagi pengguna — terutama mereka yang memiliki ketulian onset dini (yang implan koklea sering tidak berfungsi dengan baik).
Menurut ahli saraf, VEST dapat digunakan untuk membantu data pendengaran tuli parse, dalam arti "mentransfer telinga bagian dalam ke kulit." Telinga bagian dalam menangkap suara dari gendang telinga dan membagi data ini berdasarkan frekuensinya, lewat itu melalui impuls listrik ke otak. VEST, kata Eagleman, akan menggunakan prinsip yang sama — menerjemahkan kata yang diucapkan dan kebisingan sekitar ke dalam pola getaran tertentu di lokasi yang berbeda pada batang tubuh.
Justin Gardner, seorang profesor ilmu saraf di Stanford yang tidak terlibat dengan proyek tersebut, memuji desain VEST yang ramping dan non-invasif, menyebutnya sebagai "cara sederhana, elegan untuk membantu orang keluar." Tetapi ia ragu tentang potensi perangkat tersebut. untuk benar-benar mengambil implan koklea dalam hal kemanjuran. "Apakah Anda dapat memahami pembicaraan dengan jenis sensorik semacam ini dengan cara yang wajar bagi orang-orang tidak terbukti dengan baik, " katanya. "Bisakah Anda benar-benar membuat pemetaan ulang antara suara ucapan yang sangat rumit yang ingin dilakukan orang dalam lingkungan sehari-hari?"
Kenyataan dari sebagian besar lingkungan, seperti yang ditunjukkan Gardner, adalah bahwa kita tidak mendapatkan informasi pendengaran yang sempurna — kita terus-menerus harus menghilangkan kebisingan latar belakang dan mengisi kekosongan ketika kita kehilangan satu kata pun. “Ketika Anda berpikir tentang teknologi ini, mereka dapat bekerja pada prinsipnya, di laboratorium atau di ruang yang sangat terbatas. Tetapi bisakah Anda menggunakannya dalam percakapan yang sebenarnya? ”Katanya. "Itu membuat perbedaan besar dalam hal seberapa efektif hal itu bagi orang-orang."
Kai Kunze, seorang profesor di Universitas Keio di Tokyo, yang berspesialisasi dalam teknologi yang dapat dikenakan sensorik augmentasi, juga memiliki beberapa keraguan. Dia percaya bahwa pola getaran saja mungkin tidak cukup bagi tunarungu untuk dapat mengurai seluk-beluk bicara dan suara. “Kami melakukan banyak pekerjaan dengan [perangkat] vibrotactile, dan saya merasa itu sangat terbatas, ” katanya. Dia merekomendasikan untuk menambahkan umpan balik somatosensori lain ke dalam VEST, seperti mengubah suhu dan kekencangan perangkat, untuk menyertai getaran untuk menambah presisi. "Lalu, Anda sebenarnya bisa menyandikan [data] di saluran yang berbeda, dan akan lebih mudah bagi otak Anda untuk mengambil apa arti sinyal itu sebenarnya, " katanya.
Untuk mengatasi masalah awal, tim Eagleman saat ini sedang dalam proses menguji prototipe VEST pada individu tuna rungu. Hasil mereka, sementara pendahuluan, sangat menggembirakan: Eagleman melaporkan bahwa para relawannya telah mampu belajar menafsirkan audio dari getaran hanya dalam beberapa minggu.
Greg Oxley, yang hampir mengalami gangguan pendengaran, mengajukan diri untuk menguji perangkat tersebut. “Sebenarnya jauh lebih mudah untuk memahami orang sekarang dengan VEST. Getarannya sangat akurat — lebih akurat daripada alat bantu dengar, ”kata Oxley dalam video Al Jazeera baru-baru ini. “Nada [suara] bervariasi dari orang ke orang.”
Meskipun VEST tidak akan tersedia secara komersial untuk setidaknya satu tahun lagi, NeoSensory berencana untuk mengeluarkan versi miniatur dari teknologi dalam delapan atau sembilan bulan. Versi ini, disebut Buzz, hanya akan berisi delapan motor getaran dan dapat dikenakan di pergelangan tangan pengguna. Meskipun Buzz memiliki resolusi yang lebih rendah daripada VEST yang sangat tepat, NeoSensory percaya bahwa itu akan menjadi produk revolusioner untuk orang-orang dengan gangguan pendengaran yang sangat parah. Bahkan, Eagleman ingat bahwa orang tuli pertama yang mencoba Buzz, Phillip Smith, terharu ketika dia pertama kali memakainya.
“[Smith] dapat mendengar hal-hal seperti pintu tertutup, seekor anjing menggonggong, istrinya memasuki ruangan, ” kenang Eagleman. "Dia bisa mengatakan bahwa segala sesuatu terjadi yang selalu terputus baginya."
Eagleman bersemangat tentang rencana jangka pendek untuk teknologinya, tetapi dia selalu berpikir ke arah langkah selanjutnya setelah itu, dalam hal menciptakan indera baru.
"Benar-benar tidak ada habisnya kemungkinan pada cakrawala ekspansi manusia, " kata Eagleman dalam TED Talk-nya, mendesak penonton untuk membayangkan memiliki kemampuan untuk merasakan tekanan darah mereka sendiri, memiliki penglihatan 360 derajat atau melihat gelombang cahaya di seluruh elektromagnetik spektrum. “Ketika kita bergerak ke masa depan, kita akan semakin dapat memilih perangkat periferal kita sendiri. Kita tidak lagi harus menunggu pemberian indera Ibu Alam pada rentang waktunya, tetapi sebaliknya, seperti orang tua yang baik, dia memberi kita alat yang kita butuhkan untuk pergi dan menentukan lintasan kita sendiri. "
