Pada tahun 1859, aurora borealis yang memecahkan rekor berkilauan di hampir seluruh belahan bumi utara dan terlihat sejauh selatan Kuba. Salah satu saksi untuk pertunjukan surgawi yang bersejarah ini adalah seniman Gereja Frederic Edwin, yang melihat acara tersebut dari New York City.
Salah satu pelukis lanskap paling terkenal abad ke-19, Gereja juga merupakan "kutu buku sains, " menurut Eleanor Jones Harvey, kurator senior di Smithsonian American Art Museum. Menurut perkiraan Gereja, studi sains dan penciptaan seni berjalan seiring. “Salah satu hal yang membuat Gereja begitu memesona adalah bahwa dia benar-benar percaya sebagai seorang seniman sehingga Anda juga harus bercita-cita menjadi ilmuwan dan benar-benar mengetahui materi Anda, ” kata Harvey.
Sebuah episode baru dari seri web museum "Re: Frame" mengambil melihat konvergensi dramatis ilmu surya, eksplorasi Arktik, Perang Sipil dan seni Amerika dalam lukisan Gereja 1865 Aurora Borealis .
Apa hubungannya penjelajah Arktik, bersendawa matahari, dan Perang Saudara dengan seni Amerika?Gereja termasuk di antara teman-temannya banyak ilmuwan dan inovator teknologi, seperti Cyrus Field, pencipta kabel transatlantik, dan penjelajah Isaac Israel Hayes, yang ekspedisi Arktik 1861 diabadikan di Aurora Borealis . Bahkan, Hayes membagikan sketsa-sketsanya dari ekspedisi itu dengan Gereja, yang menggunakannya untuk merancang adegan kapal Hayes-nya yang terdampar di perairan Arktik yang membeku.
Dalam lukisan itu, cahaya redup tapi tampak memancar dari jendela di sekunar. Sebuah tim dogled dapat terlihat mendekati kapal, meskipun nasib awaknya masih jauh dari pasti. Sementara adegan penyelamatan dramatis ini dimainkan di latar depan, aurora biru, oranye dan merah yang megah menyelimuti langit yang gelap dan luas di bagian atas lukisan itu.
Aurora besar yang disaksikan Gereja pada tahun 1859 bukanlah pertemuan pertamanya dengan cahaya utara, juga bukan yang terakhir. Faktanya, aurora, komet, dan meteor yang mencolok tidak biasa selama periode waktu ini; dan karena iklim politik yang dibebankan pada era Perang Saudara, bagi Gereja dan orang-orang sezamannya, kemunculan fenomena atmosfer di langit menunjukkan sesuatu yang penting.
Cahaya redup tapi terlihat memancar dari jendela di sekunar. Sebuah tim dogled mendekati kapal, meskipun nasib awaknya masih jauh dari pasti. ( Aurora Borealis, detail, SAAM, 1911.4.1) Selama masa yang tidak menentu ini, kecemasan dan ketidakpastian menggantung seperti eter di atas publik yang memandang "pelangi malam hari yang tidak tertahan, " seperti Harvey menyebut aurora dalam bukunya The Civil War and American Art, sebagai pertanda ilahi.
"Namun Aurora aneh, karena itu semacam pertanda yang mudah ditempa, " tambahnya. "Mereka bisa berarti apa yang Anda inginkan." Misalnya, di Utara, ketika Uni tampaknya memenangkan perang, aurora di langit malam dipandang sebagai jimat yang berkenan bagi Allah. Sebaliknya, ketika perang tampaknya berjalan ke arah yang kurang menguntungkan, aurora lain dianggap pertanda malapetaka, tanda bahwa dunia akan berakhir. Dengan tidak adanya pemahaman ilmiah tentang fenomena ini, interpretasi takhayul ini diberikan lebih banyak ruang dalam pemahaman kolektif saat itu.
Auroras adalah "perwujudan dari apa yang sekarang kita sebut cuaca antariksa, " kata David DeVorkin, kurator senior sejarah astronomi dan ilmu antariksa di National Air and Space Museum Smithsonian. Seperti halnya para ahli meteorologi mempelajari kondisi di atmosfer kita untuk memperkirakan cuaca, para ilmuwan cuaca luar angkasa mempelajari kondisi di tata surya kita, beberapa di antaranya diketahui menghasilkan efek yang terlihat di bumi.
"Atmosfer bumi bereaksi terhadap partikel energi sangat tinggi yang datang dari matahari, ketika matahari bersendawa, Anda mungkin berkata, " kata DeVorkin. Partikel-partikel ini kemudian ditangkap oleh medan magnet Bumi, yang “memfokuskan mereka di garis lintang utara dan paling selatan.” Gerakan dinamis, karakteristik aurora, disebabkan oleh fakta bahwa “partikel-partikel itu sendiri bergerak bersama, ” dia kata.
"Aurora akan melambai, akan melompat, akan berkedip, " kata DeVorkin, "Mereka cantik."
Gereja Frederic Edwin (di atas pada tahun 1868 oleh Napoleon Sarony) adalah "kutu buku sains, " kata Eleanor Jones Harvey dari Smithsonian. (NPG) Sementara kemegahan aurora di zaman Gereja — didokumentasikan dengan baik tidak hanya di koran, majalah, dan jurnal ilmiah, tetapi juga dalam puisi dan, tentu saja, seni — bergema bersama kita di abad ke-21, perasaan gelisah yang menyertai kehadiran aurora selama Era Perang Saudara menempatkan Aurora Borealis dalam momen sejarah yang tak tertandingi.
Ketika Gereja Frederic mulai mengerjakan lukisan ini pada tahun 1864, kata Harvey, “tidak 100 persen jelas bahwa Union akan menang. Kami tidak benar-benar tahu bagaimana ini akan berubah. "
Dengan cara ini, aurora yang dimasukkan Gereja dalam lukisannya melambangkan ketegangan dramatis seperti yang terjadi dalam drama kapal terdampar milik Hayes — yang, dengan tepat, dinamai SS Amerika Serikat . Apa yang akhirnya akan terjadi? Akankah Uni bertahan? Dan jika demikian, akan seperti apa Amerika Serikat yang bersatu kembali? Semuanya TBD.
Pada akhirnya, Gereja Aurora Borealis, Harvey menunjukkan, "seorang cliffhanger."
Aurora Borealis 1865 dari Gereja Frederic Edwin ada di lantai dua, sayap timur Museum Seni Smithsonian Amerika di Washington, DC
