Di ujung utara Pulau Ossabaw, tiga bekas kabin budak duduk dalam barisan yang sempurna — sisa-sisa perkebunan yang ada sebelum Perang Revolusi. Dan Elliott berdiri di sebelah kabin suatu pagi, di dekat pohon-pohon palem siluet melawan langit kelabu. Selama lima minggu dia telah menggali di dalam kabin. Sekarang dia telah menyingkirkan sekopnya.
Mengenakan topi konduktor kereta bergaris-garis biru dan celana jins yang kotor, ia memegang gagang perangkat radar penembus tanah yang terlihat seperti mesin pemotong rumput. Pada dasarnya ada kotak hitam kecil yang memancarkan radar, dan melekat pada pegangan adalah komputer laptop. Elliott adalah seorang arkeolog dan presiden sebuah perusahaan arkeologi nirlaba bernama Lamar Institute, yang berbasis di Savannah. Di layar komputernya ada peta Ossabaw dari tahun 1860. Itu menunjukkan enam kabin budak tambahan di baris yang sama dengan tiga masih berdiri hari ini. Dia berharap radar akan mendeteksi fondasi yang terkubur dari bangunan yang hilang.
Saat dia mendorong perangkat melintasi rumput, pembacaan seperti seismograf saat gempa muncul di layar komputer. Elliott, penduduk asli Georgia yang bersuara lembut, menyeringai lebar. "Tanahnya penuh dengan benda, " katanya.
Artefak yang digali Elliott dapat memberikan wawasan baru tentang bagaimana orang-orang yang tinggal di sini sejak tahun 1700-an mengalami perbudakan dan mempertahankan tradisi Afrika mereka. Ossabaw mungkin "standar emas untuk memahami kehidupan budak di pulau-pulau penghalang, " kata Elliott.
Agak mengherankan, dia adalah arkeolog pertama yang melakukan terobosan di perkebunan berusia 250 tahun. Untuk sebagian besar abad ke-20, Ossabaw — sekitar 15 mil selatan Savannah — adalah rumah Eleanor Torrey West, dari Grosse Point, Michigan. Dia mewarisi pulau itu dari orang tuanya, yang membelinya pada tahun 1924 sebagai retret musim dingin. Serangkaian pemilik sebelumnya, sebagian besar pengusaha kaya, telah menggunakan Ossabaw untuk berburu babi dan rusa dan menjaga kabin tetap utuh. Pada tahun 1978, Barat memberikan pulau itu ke Georgia, dengan ketentuan bahwa pulau itu menjadi cagar budaya pertama negara bagian tersebut dan dilindungi dari pembangunan.
Perkebunan pertama Ossabaw dimiliki oleh John Morel, seorang pedagang Savannah, yang mengakuisisi pulau itu pada tahun 1763, tidak lama setelah seorang kontemporer memberikannya penilaian suam-suam kuku, menulis bahwa itu "sangat rusak dengan anak sungai dan rawa" dan "tidak memiliki jumlah besar" Tanah tanam yang baik di satu tempat. " Tetapi Morel, yang memiliki tanaman padi dan kapas di daratan, menemukan tanah subur. Dia menanam nila, tanaman yang banyak diminati untuk membuat pewarna biru. Ketika Morel meninggal pada 1776, pulau seluas 26.000 hektar itu dibagi menjadi empat bagian: Ujung Utara, Tempat Tengah, Ujung Selatan dan Buckhead, dan diwariskan kepada putra-putranya. Setelah Perang Revolusi, putra-putra Morel menanam tanaman baru, kapas Pulau Laut, yang memiliki filamen lebih kuat dan lebih sutera daripada kapas yang tumbuh di daratan.
Perkebunan North End — tempat penggalian Elliott — makmur dan berkembang dari sekitar 30 budak sebelum Revolusi Amerika menjadi sekitar 70 sebelum Perang Sipil. Tidak ada catatan tertulis tentang kehidupan budak yang selamat dari North End, tetapi jurnal dari dokumen South End budak dengan nama-nama seperti Cyrus, July dan Young Betsey. Mereka membajak dan membuahi perkebunan, memetik kapas, membangun pagar, dan membantai babi.
Mereka juga membuat campuran seperti semen yang disebut kucing yang digunakan untuk membangun tiga kabin budak yang berdiri di ujung utara. Tabby, dibuat dengan kapur, cangkang tiram, pasir dan air, sangat populer di pesisir Tenggara, di mana bangunan batu dan tanah pembuatan batu bata langka. Kabin berukuran 32 kaki kali 16 kaki, ukuran yang umum untuk tempat tinggal budak di Selatan. Cerobong asap berjalan di tengah-tengah setiap kabin dan membaginya menjadi dua kamar. Setiap kamar mungkin menampung setidaknya empat orang. Kabin akan "penuh sesak, dengan sedikit privasi, dan berasap selama cuaca dingin" ketika api membakar, kata William Dusinberre, seorang sejarawan di Universitas Warwick di Inggris.
George Fore, seorang konservator arsitektur dan konsultan untuk Ossabaw Island Foundation, memperkirakan bahwa dua kabin dibangun sekitar dua dekade sebelum Perang Saudara. Dia menemukan pola tanda pada beberapa balok yang menunjukkan pabrik bertenaga mesin uap menghasilkan kayu. Elliott tanggal kabin ketiga ke 1820-an setelah menemukan di dasar cerobongnya koin setengah sen dari 1825.
Banyak artefak yang mencerminkan kepercayaan spiritual para budak. Elliott telah menggali gigi buaya dan tulang rakun, barang yang sering menjadi bagian dari tas mojo, kumpulan benda yang digunakan budak untuk tujuan supernatural, katanya. Dia juga menemukan 16 manik-manik kaca, banyak dari mereka berwarna biru. "Kami tidak tahu bagaimana para budak memakainya, " kata Elliott, tetapi mereka mungkin telah digunakan untuk mengusir roh-roh jahat. Menurut cerita rakyat Afrika-Amerika di sepanjang pulau-pulau penghalang Georgia, hantu takut berwarna biru karena mengingatkan mereka pada surga.
Temuan yang paling menarik sejauh ini adalah pesona pipa tembakau timah panjang sekitar satu inci. Sebuah ukiran wajah yang diatapi oleh mahkota muncul di bagian depan. Penafsiran Elliott tentang hal itu sebagian didasarkan pada pipa yang sama yang digali dari permukiman pra-Perang Saudara Afrika-Amerika bebas di Augusta, Georgia. Dia berspekulasi bahwa gambar raja dapat dimodelkan pada sebuah patung yang digali pada tahun 1840-an di Nineveh, ibukota kuno kekaisaran Asyur, di Irak saat ini. Dalam Perjanjian Lama, nabi Nahum meramalkan kehancuran orang-orang Niniwe karena cara mereka yang jahat. Bagi para budak, pesona pipa yang diilhami Niniwe mungkin merupakan simbol sistem perkebunan Selatan dan harapan mereka untuk penghancuran akhirnya, kata Elliott.
Sebagian besar artefak Elliott berasal dari abad ke-19, tetapi semakin dalam ia menggali, semakin jauh ke masa lalu. Dia menemukan benda-benda abad ke-18 seperti kancing kuningan dan pecahan slipware Inggris, tembikar kasar dengan dekorasi sisir yang jarang ditemukan setelah era kolonial. Di dalam kabin tengah ia menemukan 44 batang pipa tembakau yang rata-rata berumur sekitar 1769; arkeolog lain telah mendokumentasikan bahwa lubang di batang pipa tumbuh lebih kecil selama bertahun-tahun seiring teknologi untuk membuat mereka meningkat. Pipa-pipa dan artefak lainnya membuat Elliott menyimpulkan bahwa seorang budak sebelumnya pernah duduk di mana kabin tengah dibangun.
Menggunakan radar penembus tanah, Elliott telah menemukan tempat-tempat yang menjanjikan untuk digali di masa depan, termasuk sisa-sisa yang mungkin dari era kolonial, hunian berbentuk bundar dan apa yang tampak seperti kabin lain yang terkubur. Artefak dari Ossabaw memberi kita "jendela pribadi tentang seperti apa kehidupan budak, " kata David Crass, arkeolog negara bagian Georgia - kehidupan yang dinyatakan hanya sebagai properti.
Eric Wills tinggal di Washington, DC dan mengkhususkan diri dalam penulisan tentang sejarah dan arsitektur.
