Mengganti kopi halus sebuah restoran dengan kristal Folger dapat berubah menjadi iklan keren. Namun, dalam kehidupan nyata, orang-orang yang menghabiskan banyak uang untuk makanan gourmet atau anggur berkualitas mungkin akan sedikit kesal mengetahui bahwa mereka telah ditipu. Namun penipuan makanan terjadi lebih sering daripada yang disadari kebanyakan orang — dan tidak hanya dengan minyak zaitun, yang saya tulis beberapa minggu yang lalu.
The Washington Post memiliki artikel minggu lalu tentang tantangan mengendus Pinot palsu dan keju susu sapi di pakaian susu domba, ketika Administrasi Makanan dan Obat-obatan sudah penuh dengan masalah kesehatan masyarakat, seperti burger yang terkontaminasi E. coli . Menurut artikel itu, beberapa ahli memperkirakan bahwa 5 hingga 7 persen makanan di Amerika — dan mungkin lebih banyak — dapat dijual sebagai sesuatu yang bukan: madu yang dicampur dengan sirup jagung; ikan lele Vietnam murah dijual sebagai kakap pricier; telur ikan domestik kelas rendah dianggap sebagai kaviar sturgeon berharga.
Bukannya kita tidak memiliki alat untuk mengungkap penipuan. Bahkan, teknik forensik makanan baru sedang dikembangkan sepanjang waktu. Pengujian DNA dapat mengungkapkan identitas sebenarnya dari pengiriman daging krustasea: Kepiting Chesapeake biru atau penipu asing. (Bukan berarti Marylander yang menghargai diri sendiri akan dibodohi, kan?) Hal yang sama berlaku untuk makanan yang sering dipalsukan lainnya.
Senjata terbaru dalam gudang senjata terhadap penipuan makanan dapat digambarkan sebagai lapisan perak pada awan jamur: uji coba nuklir selama beberapa dekade memudahkan para ilmuwan untuk mengetahui dengan akurat anggur vintage. Ini bukan masalah besar bagi orang-orang seperti saya, yang membeli botol dalam kisaran di bawah 20 dolar. Tetapi bagi para kolektor anggur yang baik-baik saja, yang membayar lebih dari ribuan dolar untuk botol berharga dari vintage yang sangat baik, itu adalah masalah serius.
Bulan lalu para ilmuwan menjelaskan pada Pertemuan Nasional ke-239 American Chemical Society bagaimana mereka bisa menentukan anggur vintage dengan mengukur jumlah isotop karbon-14 (C-14) di atmosfer tahun panen anggur yang digunakan dalam anggur. Rasio C-14 yang relatif tidak umum terhadap C-12 yang lebih stabil dan berlimpah tetap cukup konstan selama ribuan tahun, sampai pengujian nuklir dimulai pada tahun 1940-an, yang menyebabkan peningkatan C-14. Ketika pengujian berhenti pada tahun 1963, rasio perlahan berubah lagi. Karena jejak karbon radioaktif di atmosfer diserap oleh anggur yang tumbuh, setiap tahun memiliki "bom-pulsa" tertentu yang dapat diukur oleh para ilmuwan untuk menentukan secara akurat anggur vintage.
Penanggalan karbon telah digunakan dalam kasus-kasus palsu dengan risiko tinggi, seperti yang dijelaskan dalam artikel New Yorker 2007. Tetapi, mengingat segala hal lain yang dimiliki FDA, tidak mungkin mereka akan memasukkan opsi nuklir ke dalam penyelidikan regulernya dalam waktu dekat.