Tak lama setelah penjelajah Curiosity NASA mendarat di Mars pada Agustus 2012, para ilmuwan yang memandu perangkat memutuskan untuk membuat jalan memutar sementara sebelum menuju ke tujuan akhir misi, Gunung Sharp. Musim semi lalu, mereka memandu mesin beroda enam menuju Yellowknife Bay, sedikit depresi dengan batuan sedimen yang lebih ringan, dan mengebor dua lubang pertamanya di batuan Mars untuk mengumpulkan sampel.
Konten terkait
- "Kembang Kol" Mars yang Misterius Mungkin Menjadi Petunjuk Terbaru Kehidupan Alien
Setelah itu, ketika Curiosity pergi dari Yellowknife Bay, peralatan di atas tanah sampel batu menjadi debu halus dan secara kimia menganalisis konten mereka dalam detail ekstrim untuk mempelajari sebanyak mungkin tentang situs. Hari ini, hasil analisis itu akhirnya diterbitkan dalam serangkaian artikel di Science, dan aman untuk mengatakan bahwa para ilmuwan mungkin tidak menyesal membuat jalan memutar singkat itu. Yellowknife Bay, mereka menemukan, kemungkinan pernah menjadi rumah bagi danau air tawar yang tenang yang berlangsung selama puluhan ribu tahun, dan secara teoritis memiliki semua bahan yang tepat untuk mempertahankan kehidupan mikroba.
Panorama area Yellowknife Bay, dengan berbagai nama dan titik batuan yang menunjukkan lokasi analisis batuan. Klik untuk memperbesar.
"Ini adalah langkah positif yang sangat besar untuk eksplorasi Mars, " kata Sanjeev Gupta, seorang ilmuwan Bumi di Imperial College London dan anggota tim Curiosity, dalam sebuah pernyataan pers tentang penemuan tersebut. "Sangat menarik untuk berpikir bahwa miliaran tahun yang lalu, kehidupan mikroba purba mungkin telah ada di perairan danau yang tenang, mengubah beragam elemen menjadi energi."
Sebelumnya, Curiosity menemukan bukti kuno tentang air yang mengalir dan jenis batu yang tidak biasa yang kemungkinan terbentuk di dekat air, tetapi ini adalah bukti terkuat sejauh ini bahwa Mars mungkin pernah mempertahankan kehidupan. Analisis kimia kedua batu (dinamai "John Klein" dan "Cumberland") menunjukkan bahwa mereka adalah batulempung, sejenis batuan sedimen berbutir halus yang umumnya terbentuk di bagian bawah badan air yang tenang, ketika partikel sedimen kecil berangsur-angsur menetap satu sama lain dan akhirnya disemen bersama.
Analisis isotop menunjukkan bahwa batuan ini terbentuk antara 4, 5 dan 3, 6 miliar tahun yang lalu, baik selama periode Noachian Mars (di mana planet ini kemungkinan jauh lebih hangat, memiliki atmosfer yang lebih tebal dan mungkin memiliki air permukaan yang melimpah) atau awal di Hesperiannya. periode (di mana ia bergeser ke planet yang lebih kering dan dingin yang kita lihat saat ini).
Selain itu, sejumlah elemen kunci untuk pembentukan kehidupan di Bumi — termasuk karbon, hidrogen, oksigen, sulfur, nitrogen, dan fosfor — ditemukan dalam jumlah yang dapat dideteksi di bebatuan, dan analisis kimia menunjukkan bahwa air itu kemungkinan relatif netral. pH dan kadar garam rendah. Semua penemuan ini meningkatkan kemungkinan bahwa danau purba itu bisa berfungsi sebagai habitat bagi organisme hidup.
Lubang bor uji dangkal di sebelah lubang bor lengkap ke batu "John Klein" (A) dan lubang bor ke "Cumberland" (C), dengan sendok Curiosity diisi dengan masing-masing sampel masing-masing (B dan D)
Para ilmuwan berhipotesis bahwa mikroorganisme yang paling mungkin hidup di lingkungan ini adalah chemolithoautotrophs, sejenis mikroba yang memperoleh energi dengan menghancurkan bebatuan dan memasukkan karbon dioksida dari udara. Di Bumi, jenis organisme ini paling sering ditemukan di dekat lubang hidrotermal di dasar lautan, di mana mereka berkembang biak dari bahan kimia yang dipancarkan ke dalam air.
Jelas, ini bukan bukti langsung kehidupan, tetapi bukti yang tidak langsung bahwa mungkin pernah ada. Namun, itu adalah pembenaran lain dari misi Curiosity, yaitu untuk menentukan kelayakhunian planet ini. Selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun mendatang, para ilmuwan memandu rencana penjelajah untuk menjaga pengambilan sampel batuan sedimen di permukaan planet, berharap untuk menemukan bukti lebih lanjut dari lingkungan kuno yang berpotensi dihuni dan mungkin bahkan bukti langsung dari organisme hidup yang sekarang punah.
Untuk lebih lanjut, pergilah ke webcast NASA konferensi pers mengumumkan temuan, yang terjadi hari ini di EST siang.
