Penjelajah Curiosity Mars milik NASA ada di sebuah gunung, lebih dari tiga mil tingginya, yang dibangun dari batuan sedimen di Kawah Gale yang sangat besar di Planet Merah. Bagaimana tepatnya gunung itu, yang secara resmi dijuluki Aeolis Mons tetapi disebut Gunung Sharp, menjadi semacam misteri, tulis Kenneth Chang untuk New York Times . Di Bumi, gunung mendorong gunung berapi meletus atau sebagai tabrakan di antara lempeng kerak. "Mars tidak memiliki lempeng tektonik, dan gunung berapi tidak memuntahkan batuan sedimen. Jadi bagaimana bentuk gunung setinggi 18.000 kaki ini?" Chang bertanya.
Keingintahuan perlahan merangkak ke sisi gunung, melewati lapisan dan lapisan batuan sedimen untuk menemukan jawabannya. Dan di sepanjang jalan, bajak telah menemukan banyak tanda bahwa Kawah Gale pernah berisi danau air tawar besar, jelas Rachel Feltman dari Washington Post . Gambar baru dari Curiosity menunjukkan bahwa pola terlihat pada sedimen lantai danau dan tanda-tanda sungai yang mengalir di tepi kawah.
Penemuan bahwa pernah ada air di Mars sebenarnya bukan hal baru. Untuk Aeon, Lee Billings menulis:
Setiap misi yang dikirim ke Mars untuk mencari air telah menemukannya dan, sebagai hasilnya, kita sekarang tahu bahwa dunia tetangga kita dulunya adalah tempat yang lebih hangat, lebih basah, lebih layak huni. Miliaran tahun yang lalu, semua itu berubah, ketika planet ini mendingin dan kehilangan sebagian besar udara dan airnya, dan menjadi tua. Tapi Mars saat ini masih menyimpan aquasphere yang tertidur, terkunci di tanah seperti es, yang mungkin sering mengaduk, meletus ke permukaan dalam aliran air asin yang cepat berlalu.
Tetapi temuan terbaru menunjukkan bahwa air dari waktu yang lebih hangat dan lebih basah mungkin telah bertahan cukup lama untuk menciptakan kondisi yang menguntungkan bagi kehidupan.
"Jika hipotesis kami untuk Gunung Sharp bertahan, itu menentang gagasan bahwa kondisi hangat dan basah bersifat sementara, lokal, atau hanya di bawah tanah di Mars, " Ashwin Vasavada, wakil ilmuwan proyek Curiosity di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena mengatakan dalam pers NASA "Penjelasan yang lebih radikal adalah bahwa atmosfer purba Mars yang lebih tebal menaikkan suhu di atas titik beku global, tetapi sejauh ini kita tidak tahu bagaimana atmosfer melakukannya."
Kawah Gale dibentuk oleh jutaan atau bahkan puluhan juta tahun aliran sungai, delta dan danau besar, lapor Marc Kaufman untuk New York Times . Lapisan Gunung Sharp berganti-ganti antara endapan yang ditimbulkan oleh angin, sungai, dan danau. Tampaknya siklus perlahan membangun gunung dan mengukir endapan di sekitar tepi kawah. Sekarang kita memiliki gunung sedimen yang muncul dari dasar kawah.
Keingintahuan dapat terus menggaruk dan mengebor, tetapi tidak diperlengkapi untuk menentukan apakah kehidupan pernah hidup di lingkungan danau, sungai dan gunung yang terpahat. Untuk menjawab pertanyaan itu, Kenneth S. Edgett dari Malin Space Science Systems, yang membantu membangun pengorbit untuk menyelidiki geologi Mars, mengatakan kita akan membutuhkan lebih dari sekadar robot dan satelit. "Saya ingin berpikir hanya perlu beberapa bulan, " untuk menyelesaikan pertanyaan yang diajukan oleh Mount Sharp, katanya kepada Times, "dengan beberapa orang di lapangan."
