Kuda-kuda mereka berhamburan menembus sungai es. Pustakawan naik ke pegunungan Kentucky, kantong pelana mereka penuh dengan buku, membagikan bahan bacaan kepada orang-orang pedesaan yang terisolasi. Depresi Hebat telah menjerumuskan bangsa ke dalam kemiskinan, dan Kentucky — negara miskin yang semakin miskin akibat ekonomi nasional yang lumpuh — termasuk di antara yang paling terpukul.
Inisiatif Perpustakaan Pack Horse, yang mengirim pustakawan jauh ke dalam Appalachia, adalah salah satu rencana New Deal yang paling unik. Proyek ini, seperti yang dilaksanakan oleh Works Progress Administration (WPA), mendistribusikan bahan bacaan kepada orang-orang yang tinggal di bagian timur Kentucky yang berbatu-batu seluas 10.000 mil persegi. Negara sudah membuntuti tetangganya dengan listrik dan jalan raya. Dan selama masa Depresi, makanan, pendidikan, dan peluang ekonomi bahkan lebih langka bagi penduduk Appalachia.
Mereka juga kekurangan buku: Pada 1930, hingga 31 persen orang di Kentucky timur tidak bisa membaca. Warga ingin belajar, catat sejarawan Donald C. Boyd. Batubara dan kereta api, siap untuk industrialisasi Kentucky timur, tampak besar di benak banyak Appalachian yang siap untuk mengambil bagian dalam kemakmuran harapan yang akan membawa. "Pekerja memandang perubahan ekonomi yang tiba-tiba sebagai ancaman bagi kelangsungan hidup dan melek huruf mereka sebagai cara untuk keluar dari perangkap ekonomi yang kejam, " tulis Boyd.
Ini menghadirkan tantangan: Pada tahun 1935, Kentucky hanya mengedarkan satu buku per kapita dibandingkan dengan standar American Library Association dari lima hingga sepuluh, tulis sejarawan Jeanne Cannella Schmitzer, . Itu adalah "gambaran menyedihkan tentang kondisi dan kebutuhan perpustakaan di Kentucky, " tulis Lena Nofcier, yang memimpin layanan perpustakaan untuk Kongres Orangtua dan Guru Kentucky pada saat itu.
Sudah ada upaya sebelumnya untuk mendapatkan buku ke daerah terpencil. Pada tahun 1913, seorang Kentuckian bernama May Stafford meminta uang untuk membawa buku kepada orang-orang pedesaan dengan menunggang kuda, tetapi proyeknya hanya bertahan satu tahun. Berea College setempat mengirim gerobak buku yang ditarik kuda ke pegunungan pada akhir remaja dan awal 1920-an. Tetapi program itu telah lama berakhir pada tahun 1934, ketika perpustakaan kuda-kuda pertama yang disponsori WPA dibentuk di Kabupaten Leslie.
Tidak seperti banyak proyek New Deal, rencana kuda kuda membutuhkan bantuan dari penduduk setempat. "Perpustakaan" ditempatkan di setiap fasilitas yang akan meningkat, dari gereja ke kantor pos. Pustakawan berjaga di pos-pos ini, memberikan buku-buku kepada para pengangkut yang kemudian naik ke atas bagal atau kuda mereka, panji-panji penuh dengan buku, dan menuju ke bukit. Mereka melakukan pekerjaan mereka sama seriusnya dengan operator pos dan menyeberangi sungai dalam kondisi musim dingin, kaki membeku dalam sanggurdi.
Operator naik setidaknya dua kali sebulan, dengan masing-masing rute menempuh 100 hingga 120 mil per minggu. Nan Milan, yang membawa buku dalam radius delapan mil dari Pine Mountain Settlement School, sebuah sekolah asrama untuk anak-anak gunung, bercanda bahwa kuda-kuda yang dikendarai memiliki kaki yang lebih pendek di satu sisi daripada yang lain sehingga mereka tidak akan meluncur keluar dari jalur gunung yang curam. Penunggang menggunakan kuda atau bagal mereka sendiri - kelompok Pine Mountain memiliki kuda bernama Sunny Jim - atau menyewa mereka dari tetangga. Mereka menghasilkan $ 28 sebulan — sekitar $ 495 dalam dolar modern.
Buku-buku dan majalah yang mereka bawa biasanya berasal dari sumbangan luar. Nofcier meminta mereka melalui asosiasi orangtua-guru setempat. Dia berkeliling ke seluruh negara bagian, meminta orang-orang di daerah yang lebih makmur dan mudah diakses untuk membantu sesama warga Kentuckian di Appalachia. Dia meminta segalanya: buku, majalah, materi sekolah Minggu, buku teks. Begitu buku-buku berharga ada di koleksi perpustakaan, pustakawan melakukan apa saja untuk melestarikannya. Mereka memperbaiki buku-buku, menggunakan kembali kartu-kartu Natal lama sebagai penanda sehingga orang-orang tidak akan suka membaca halaman-halaman kecil.
Segera, kabar tentang kampanye menyebar, dan buku-buku datang dari setengah negara bagian di negara itu. Seorang Kentuckian yang telah pindah ke California mengirim 500 buku sebagai peringatan kepada ibunya. Salah seorang dermawan Pittsburgh mengumpulkan bahan bacaan dan menceritakan kisah yang dia dengar dari pustakawan packhorse. "Biarkan buku wanita meninggalkan sesuatu untuk kita baca pada hari Minggu dan pada malam hari ketika kita berhasil mencangkul jagung, " seorang anak bertanya, katanya. Yang lain berkorban untuk membantu proyek itu, menabung uang untuk drive untuk mengisi kembali stok buku dan membeli empat mesin film cranked tangan mini.
Ketika bahan menjadi terlalu usang untuk beredar, pustakawan membuatnya menjadi buku-buku baru. Mereka menempelkan cerita dan gambar dari buku-buku usang menjadi binder, mengubahnya menjadi bahan bacaan baru. Resep-resep, yang juga ditempelkan ke dalam binder dan diedarkan di seluruh pegunungan, terbukti sangat populer sehingga orang-orang Kentuckian juga mulai membuat lembar memo pola selimut.
Pada tahun 1936, pustakawan kuda laut melayani 50.000 keluarga, dan, pada tahun 1937, 155 sekolah umum. Anak-anak menyukai program ini; banyak sekolah gunung tidak memiliki perpustakaan, dan karena mereka begitu jauh dari perpustakaan umum, kebanyakan siswa tidak pernah memeriksa buku. "'Bawakan aku buku untuk dibaca, ' adalah tangisan setiap anak ketika dia berlari untuk menemui pustakawan yang dengannya dia berkenalan, " tulis seorang pengawas Perpustakaan Pack Horse. "Bukan buku tertentu, tapi buku apa pun. Anak itu belum pernah membaca satu pun dari mereka."
"Orang-orang gunung mencintai Mark Twain, " kata Kathi Appelt, yang ikut menulis buku kelas menengah tentang pustakawan dengan Schmitzer, dalam sebuah wawancara radio tahun 2002. "Salah satu buku paling populer ... adalah Robinson Crusoe. " Karena begitu banyak orang dewasa tidak bisa membaca, dia mencatat, buku bergambar adalah yang paling dicintai. Orang dewasa yang buta huruf mengandalkan anak-anak mereka yang melek huruf untuk membantu menguraikan mereka.
Ethel Perryman mengawasi proyek profesional dan wanita di London, Kentucky selama tahun-tahun WPA. "Beberapa orang yang ingin buku hidup kembali di pegunungan, dan mereka menggunakan ranjang sungai untuk bepergian karena tidak ada jalan ke tempat mereka, " tulisnya kepada presiden PTA Kentucky. "Mereka membawa buku ke sekolah-sekolah terpencil dan pusat-pusat komunitas, mengambil dan mengisi kembali stok buku saat mereka pergi sehingga seluruh jumlah buku beredar di seluruh daerah"
Sistem memiliki beberapa tantangan, Schmitzer menulis: Jalan bisa dilewati, dan seorang pustakawan harus mendaki rute 18 mil ketika bagal nya meninggal. Beberapa keluarga gunung awalnya menentang pustakawan, curiga terhadap orang luar yang naik dengan bahan yang tidak diketahui. Dalam upaya untuk mendapatkan kepercayaan mereka, operator akan membaca ayat-ayat Alkitab dengan keras. Banyak yang hanya mendengarnya melalui tradisi lisan, dan gagasan bahwa pustakawan kuda pandai dapat menawarkan akses ke Alkitab memberi cahaya positif pada bahan-bahan mereka yang lain. (Penelitian Boyd juga merupakan bagian integral untuk memahami tantangan ini)
"Di Down Hell-for-Sartin Creek mereka mulai mengantarkan buku-buku bacaan ke lima puluh tujuh komunitas, " bunyi salah satu judul surat kabar tahun 1935 di bawah gambar pengendara. "Kecerdasan pendaki gunung Kentucky sangat tajam, " tulis seorang wartawan kontemporer. "Semua yang pernah dikatakan tentang dia bertentangan meskipun, dia jujur, jujur, dan takut akan Tuhan, tetapi dibesarkan dengan keyakinan aneh yang merupakan dasar dari salah satu bab paling menarik dalam Cerita Rakyat Amerika. Dia menggenggam dan berpegang teguh pada ide Perpustakaan Pack Horse dengan semua kegigihan orang yang kelaparan untuk belajar. "
Perpustakaan Pack Horse berakhir pada 1943 setelah Franklin Roosevelt memerintahkan akhir WPA. Upaya perang baru itu membuat orang kembali bekerja, sehingga proyek-proyek WPA — termasuk Perpustakaan Pack Horse — meruncing. Itu menandai akhir dari buku-buku yang dikirimkan oleh kuda di Kentucky, tetapi pada tahun 1946, mobil kafilah bermotor sedang dalam perjalanan. Sekali lagi, buku-buku melaju ke pegunungan, dan, menurut Institut Museum dan Layanan Perpustakaan, perpustakaan umum Kentucky memiliki 75 bookmobiles pada tahun 2014 — jumlah terbesar di negara ini.
