Salah satu masalah dengan plastik di lautan adalah ketika plastik itu terurai menjadi sedikit mikroplastik, itu tampak seperti makanan ikan. Kemudian, makhluk laut menelannya, mengira itu mangsa. Tetapi seperti yang dilaporkan Ben Guarino di The Washington Post, para peneliti telah menemukan bahwa, setidaknya ketika menyangkut karang, hewan-hewan itu mungkin memakan plastik karena alasan lain: Mereka pikir rasanya enak.
Para peneliti di Duke University memberi makan karang di tangki air asin yang dikumpulkan di lepas pantai Carolina, memberi mereka makan pasir dan plastik. Selama penelitian, ketika potongan pasir mendekati mulut polip karang, ia akan menutup lubang dan menggunakan silia pada tubuhnya untuk menyikat jalan pasir. Namun, ketika sedikit plastik melayang, mereka membawanya ke mulut menggunakan tentakel. Sementara karang memakan 80 persen dari enam varietas butiran plastik yang jatuh di atasnya, mereka hanya memakan pasir 1 dalam 10 kali.
Para peneliti melakukan percobaan kedua, menawarkan potongan-potongan karang plastik yang ditutupi dengan biofilm. Ternyata, karang lebih menyukai plastik mentah daripada bit yang terkontaminasi bio, menunjukkan bahwa ada sesuatu dalam bit plastik biasa yang mereka anggap menarik. Studi ini muncul dalam jurnal Marine Pollution Bulletin .
"Karang dalam percobaan kami memakan semua jenis plastik tetapi lebih disukai mikroplastik yang tidak kotor dengan perbedaan tiga kali lipat daripada mikroplastik yang tercakup dalam bakteri, " rekan pemimpin studi Austin S. Allen, seorang Duke Ph.D. kandidat mengatakan dalam siaran pers. "Ini menunjukkan bahwa plastik itu sendiri mengandung sesuatu yang membuatnya enak."
Para peneliti belum yakin zat apa itu. “Ketika plastik berasal dari pabrik, ada ratusan bahan kimia tambahan di dalamnya. Salah satu dari bahan kimia ini atau kombinasi dari mereka dapat bertindak sebagai stimulan yang membuat plastik menarik bagi karang, ”tambah analis dan ketua studi Duke GIS, Alexander C. Seymour.
Ini hanyalah satu lagi kerutan dalam hubungan rumit antara kehidupan laut dan plastik. Seperti yang dilaporkan Veronique Greenwood di The New York Times, lebih dari 200 spesies kehidupan laut — termasuk kura-kura (yang mengira kantong sebagai ubur-ubur), burung, dan sekarang karang — telah dicatat memakan plastik. Para peneliti baru mulai memahami bagaimana konsumsi plastik berdampak pada makhluk. Plastik-plastik ini dapat masuk ke dalam rantai makanan — bahkan mungkin sampai pada manusia. Dan masih banyak yang tidak diketahui tentang apa yang dilakukan senyawa plastik tersebut terhadap hewan yang berbeda. Satu studi baru-baru ini menunjukkan bahwa nanopartikel plastik dapat membuatnya menjadi otak ikan, menyebabkan perubahan perilaku.
Plastik di lautan adalah masalah besar. Sebuah studi dari tahun 2015 memperkirakan ada antara 15 dan 51 triliun bit plastik di lautan, menciptakan sup plastik. Ada begitu banyak plastik yang bahkan membuatnya ke daerah-daerah Kutub Utara yang dulu diyakini bebas dari polusi.
Sementara karang mungkin menemukan potongan-potongan plastik enak, nyali mereka tidak. Dalam 24 jam, sebagian besar karang telah mengeluarkan butiran plastik yang tidak bisa dicerna, tetapi 8 persen tersangkut di usus mereka, yang dapat menyebabkan penyumbatan fatal dan pencucian bahan kimia dari plastik, yang dapat memiliki efek hormonal.
Seperti yang dilaporkan Guarino, situasi di laut mungkin berbeda — karang di alam liar dapat menghindari potongan plastik kecil. Lab saat ini bekerja untuk mencari tahu apakah invertebrata laut lainnya juga menemukan potongan plastik menarik, menurut Greenwood. Jika ternyata karang dan makhluk-makhluk lain terkena dampak di alam liar karena bahan kimia plastik yang lezat, ini dapat menyebabkan seruan untuk mengubah cara pembuatannya. "Jika kita bisa membuat plastik dengan rasa yang menarik, mungkin kita bisa membuat plastik dengan rasa menjijikkan, " kata Seymour pada Greenwood. "Mungkin kita bisa mencegah makhluk memakan plastik sejak awal."
Solusi terbaik, tentu saja, menjauhkan plastik dari laut. Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan: 9 juta ton plastik memasuki lautan setiap tahun. Dan sampah manusia telah mencapai titik terdalam Bumi di Palung Mariana.
