Sboniso Blessing Zwane, seorang asisten peneliti biologi margasatwa, mengantarkan saya sepanjang jalan tanah bergelombang melalui perbukitan terjal di Taman Hluhluwe-iMolofzi di Afrika Selatan. Ibu-ibu badak dan anak-anaknya merumput bersama zebra; rusa hutan, gajah, dan jerapah berbaur di padang rumput; dan kerbau Cape beruban menghalangi jalan, memelototi kami sebelum berjalan dengan santai di waktu yang indah. Taman, di provinsi KwaZulu-Natal di Afrika Selatan, pernah menjadi jantung kerajaan Zulu dan memiliki beberapa konsentrasi satwa liar terbesar di Afrika. Tapi kami melewati hewan-hewan di sini dengan pandangan sekilas. Kami berada di jalur salah satu karnivora yang paling terancam punah di benua ini — anjing liar.
Konten terkait
- Hal-hal Sedang Dicari untuk Jerapah Liar Niger's
Anggota keluarga canid, yang termasuk serigala, serigala dan anjing peliharaan, anjing liar adalah spesies yang berbeda, Lycaon pictus, atau "serigala lukis." Anjing liar pernah berkeliaran di sebagian besar Afrika sub-Sahara oleh ratusan ribu, tetapi saat ini ada kurang dari 5.000. Mereka adalah korban kehilangan habitat, yang telah mengurangi pasokan makanan mereka dan membuat mereka semakin berselisih dengan singa dan hyena, musuh alami mereka. Selain itu, orang-orang telah lama membantai anjing liar, sebagian karena hewan-hewan itu diketahui menyerang ternak tetapi juga, tampaknya, karena reputasi menakutkan mereka; mereka membunuh mangsa dengan kekejaman berdarah sehingga beberapa petani, saya diberitahu, masih menyebut binatang itu sebagai "anjing Iblis." Saat ini, anjing liar menghuni kurang dari 50 taman nasional yang dilindungi dan cagar alam permainan pribadi di Afrika bagian selatan dan timur, tempat spesies yang berusia sekitar tiga juta tahun ini menghasilkan jumlah yang bertahan lama.
"Anjing liar adalah pemburu yang jauh lebih baik daripada singa dan macan tutul, " kata Zwane, seorang Zulu yang membantu proyek penelitian anjing liar yang dijalankan oleh Kebun Binatang Nasional Smithsonian Institution, saat kami berjalan bersama di matahari sore Hluhluwe-iMfolozi. "Begitu mereka menargetkan mangsa, jarang lolos." Klaim itu bisa diperdebatkan — cheetah, singa, macan tutul, dan hyena juga pemburu yang hebat — tetapi, seolah-olah untuk membuktikan Zwane benar, sekelompok sekitar 30 impala, dipimpin oleh uang besar, berlari melewati kami menuju semak lebat, mata mereka membelalak lebar . Dia berseri-seri. Beberapa saat kemudian, dua makhluk paling luar biasa yang pernah saya lihat berlari mengejar impalas. Mereka menyerupai anjing berotot, berotot, tetapi memiliki kaki supermodel yang panjang, ramping, dan panjang; kepala lebar dan rahang besar; ekor berujung putih lebat; dan telinga berbentuk Mickey Mouse yang lucu. Tubuh mereka yang berliku disiram bercak coklat tua, emas, putih dan hitam, seperti pakaian kamuflase.
Anjing-anjing liar tampaknya hanya berjalan bersama, bahkan saat mereka menyamai kecepatan impala yang menyala-nyala. Kami berkendara di belakang jalan setapak, sesekali melihat impala dan anjing liar melalui semak belukar. Beberapa menit kemudian kami mendengar derit dari semak-semak, dan kemudian diam.
Mereka adalah pembunuh yang kejam, itu benar. Tergantung pada medannya, mereka bisa dua kali lebih sukses dari singa, mendapatkan hingga tiga dari empat mangsa yang mereka targetkan. Dan meskipun anjing liar memiliki berat hanya 50 hingga 70 pound, mangsa mereka rata-rata 110 pound dan, dalam kasus kudu banteng (sejenis kijang), dapat memiliki berat hingga 500 pound. Hidup dalam kelompok 2 hingga 30 hewan, dengan wilayah rumah seluas 770 mil persegi, anjing liar berburu dalam bungkusan, mengadaptasi taktik mereka terhadap lingkungan.
Di Serengeti, kata Micaela Szykman Gunther, seorang ahli ekologi perilaku di Humboldt State University, di California, "satu paket mengejar mangsa untuk waktu yang lama melintasi padang rumput terbuka, dengan anjing-anjing yang bannya jatuh ke belakang dan tempat mereka diambil oleh anjing-anjing lain. Mereka buang mangsa. " Tetapi di hutan lebat Hluhluwe-iMfolozi, anjing liar cenderung mengejutkan mangsanya. "Saya pernah melihat sekawanan 17 anjing liar mengeluarkan nyala jantan besar [kijang] ke jalan dan mengelilinginya, " kenang Gunther. "Mereka terus melesat, melelahkannya ketika dia mencoba menusuk mereka dengan tanduknya. Mereka menariknya ke bawah dan merobeknya dalam hitungan detik." Anjing liar telah diketahui bahkan mengeluarkan mangsanya saat masih dalam pelarian.
Perilaku seperti itulah yang membuat mereka bermusuhan. Pada tahun 1914, pemburu permainan besar Inggris RCF Maugham menulis: "Mari kita pertimbangkan sejenak kekejian itu - yang menghapus banyak hal liar yang menarik - Anjing Liar yang pembunuh. Ini akan menjadi hari yang sangat baik untuk permainan Afrika dan pelestariannya ketika sarana dapat dirancang untuk pemusnahan lengkapnya. "
Gunther berbulu di sentimen. "Entah bagaimana, cara kucing besar seperti singa atau macan tutul biasanya membunuh — dengan pencekikan yang bisa memakan waktu beberapa menit - dipandang lebih mulia daripada pembunuhan anjing liar yang cepat tapi mengerikan, " katanya. "Mana yang lebih kejam?"
Greg Rasmussen mengatakan ia tidak menyukai istilah "anjing liar" karena itu memperkuat reputasi buruk hewan itu. Dia lebih suka "anjing yang dicat, " dan memang, di antara para ahli canid, Rasmussen adalah "Mr. Painted Dog." Markasnya berada di Taman Nasional Hwange Zimbabwe, di Matabeleland utara, sekitar 120 mil dari Air Terjun Victoria yang spektakuler. Hwange tersebar di 5.650 mil persegi, 90 persennya adalah pasir Kalahari. Di tepi timur laut taman, sekumpulan bungalow menaungi Painted Dog Conservation (PDC), sebuah program yang didirikan oleh Rasmussen pada tahun 2002. Ada sekitar 150 anjing liar di taman itu, dan Rasmussen telah mempelajarinya di habitat alami mereka selama dua dekade.
Di tengah, saya menetap di sebuah ruangan bergaya chalet dengan pemandangan lubang air, sebuah gambar untuk binatang liar karena kekeringan yang berkepanjangan. Lebih dari 100 gajah masuk untuk menyeruput air dan menyemprot diri dengan lumpur dingin hanya beberapa meter dari tempat saya duduk dalam kegelapan. Seekor macan tutul menyelinap melintasi wajan kering datar menuju lubang, menyebabkan beberapa kijang musang, yang dipimpin oleh jantan dengan tanduk melengkung besar, menghilang dengan cepat. Tapi saya tidak melihat anjing liar. Mereka mendapat banyak cairan dari darah mangsa.
Rasmussen, gempal dan berusia 50 tahun, lahir di London dan datang ke Zimbabwe (saat itu Rhodesia) bersama ibu dan ayahnya, seorang guru sekolah di akademi swasta, ketika ia berusia 11 tahun. "Saya mencintai binatang dan menemukan diri saya di surga, " katanya. kata. Pada tahun 1988, seorang peneliti anjing liar Amerika, Joshua Ginsberg, menawarinya pekerjaan mengamati binatang di Taman Nasional Hwange karena, Ginsberg mengenang, Rasmussen "jelas menikmati berada di hutan selama berbulan-bulan pada saat mengamati binatang liar, dan saya membutuhkan seseorang seperti itu untuk mengikuti anjing-anjing liar. "
Rasmussen mulai hidup dengan satu bungkus, mengikuti anjing-anjing liar di sekitar taman nasional dengan SUV-nya dan tidur di dekat mereka. "Perburuan mereka biasanya dimulai ketika suhu dingin, " katanya. "Pada jam 9 pagi, terlalu panas untuk berburu, jadi anjing-anjing itu berbaring sepanjang hari, tidur bersama di tumpukan besar." Seringkali mereka berburu dengan cahaya bulan. "Mereka sangat sukses di bawah sinar bulan, dan mendapatkan lebih banyak kudu daripada mangsa lain dari perburuan ini."
Yang membuat Rasmussen tertarik pada anjing-anjing liar dan membuatnya terus melalui hari-hari kesepian di semak-semak adalah apa yang disebutnya "harmoni sosial yang sempurna." Mereka jarang bertengkar di antara mereka sendiri, kata Rasmussen, dan "anggota kelompok setiap hari memperkuat ikatan mereka dengan ritual ucapan yang rumit, dengan lompatan, goyangan ekor, menjerit, berkicau dan menjilat wajah — ketika mereka bangun, tepat sebelum mereka berburu dan ketika mereka kembali dari pembunuhan. " Seperti yang dikatakan Gunther, "Anjing liar adalah salah satu hewan sosial paling intens yang kita kenal. Bungkusan itu selalu hidup, bermain, berjalan, berlari, berburu, dan makan bersama."
Rasmussen ingat suatu ketika melihat seekor anjing liar ditampar oleh seekor singa, membuka luka yang dalam di lehernya. Lukanya sangat parah sehingga dokter hewan yang berkonsultasi dengan Rasmussen merekomendasikan untuk menurunkan hewan itu. "Bungkusan itu tahu lebih baik daripada dokter hewan, " kata Rasmussen sambil tersenyum. "Anjing-anjing menyeret anggota mereka yang terluka pergi dan merawatnya selama tiga bulan. Mereka menunjuk salah satu anjing yang saya panggil Circus untuk bertindak seperti petugas medis, terus-menerus menjilati luka dan memastikan anjing yang terluka mendapatkan makanan setelah bungkusan kembali dari pembunuhan Tiga bulan kemudian saya melihat anjing yang terluka itu, lehernya sekarang sembuh, kembali ke bungkusan dan mengambil bagian dalam perburuan. " Belakangan, Rasmussen mengamati seekor anjing yang ia panggil Doc tampaknya diwakili sebagai petugas medis paket. Doc memberi makan dan merawat lima anjing yang terluka, kata Rasmussen, memberi mereka makan dengan memuntahkan makanan, sesuatu yang bisa dilakukan anjing liar sesuka hati.
Rasmussen menemukan bahwa organisasi sosial hewan sangat lengkap sehingga setiap anggota paket diberikan tugas yang sesuai dengan keahliannya. Seekor anjing bernama Magellan terbukti hampir tidak berguna dalam perburuan, dan pernah terlihat berlari mengejar kelinci sementara anjing liar lainnya merobek kudu. Tetapi Magellan segera mengambil peran lain — pengasuh anak. "Dia berjaga-jaga di atas anak-anak anjing itu sementara yang lain pergi berburu, " kata Rasmussen, "memperingatkan mereka tentang segala bahaya sehingga mereka bisa dengan cepat menembak jatuh ke dalam perlindungan sarang."
Anak anjing liar dapat berjumlah hingga 20 anak anjing - salah satu anak hewan karnivora terbesar - dan anak anjing tersebut tinggal di dalam dan di sekitar sarang bawah tanah mereka selama sekitar tiga bulan sebelum mereka mulai berlari dengan kawanan. Biasanya hanya pasangan anjing dominan di setiap paket yang berkembang biak, jantan alfa dan betina alfa, dan mereka kawin seumur hidup. (Beta betina kadang-kadang juga memiliki anak anjing.) "Anjing-anjing lain sangat loyal kepada anak-anak anjing dan bergabung untuk membesarkan mereka, " kata Rasmussen. Tidak seperti singa dan hyena, mereka membiarkan anak-anak mereka memberi makan terlebih dahulu setelah membunuh, bahkan sebelum pasangan dominan.
Karena binatang-binatang itu sulit dilacak, bergerak hingga 20 mil sehari, Rasmussen mulai mengikuti mereka dalam ultralight. Suatu pagi dua tahun yang lalu, dia berangkat saat matahari terbit dan tidak lama di udara sebelum sayap kanan dicelupkan, ekor terangkat dan pesawat jatuh ke bebatuan. Dengan kakinya hancur parah, Rasmussen menyeret dirinya ke pohon duri di dekatnya. Sepasang burung nasar berputar-putar dan mendarat di dekatnya. (Dia bersorak sedikit ketika mereka terbang.) Dia menyeret dirinya kembali di bawah badan pesawat yang hancur untuk perlindungan dari matahari yang mendidih. "Saat matahari terbenam, hatiku tenggelam, mengetahui bahwa tidak ada kesempatan untuk diselamatkan setidaknya sampai hari berikutnya." Di malam hari tenggorokannya menegang ketika dia mendengar "ooogh, ooogh" yang lembut — seekor singa betina yang memanggil singa. Dia menggedor kaca depan dengan keras dan mulai memukul-mukul penyangga aluminium, menakuti binatang-binatang itu. Dia menakuti seekor hyena yang berkeliaran dengan cara yang sama.
Hari lain berlalu tanpa makanan dan air. Akhir zaman sudah dekat, pikirnya, dan ketika dia meninjau kembali hidupnya, dia menyimpulkan bahwa saat-saat paling berharga adalah di antara anjing-anjing liar di semak-semak. Kemudian dia mendengar dengung pesawat. Pilotnya melihat serpihan puing-puing yang telah didistribusikan Rasmussen di dekat lokasi kecelakaan, dan mengirim koordinat mereka ke helikopter, yang menemukannya dan membawanya ke rumah sakit. "Di atas pinggang saya baik-baik saja, " katanya, "tetapi panggul saya patah, kedua tulang paha patah, kedua kaki bagian bawah patah di beberapa tempat, dan pergelangan kaki saya rusak." Beberapa operasi besar mengembalikan kehidupan ke kakinya yang hancur, sekarang memendek dua inci dan sekuat papan.
Rasmussen sekarang menjalankan dua patroli anti perburuan gelap yang diawaki oleh 17 pelacak yang menjelajahi daerah dekat markas besarnya di Taman Nasional Hwange. Dalam lima tahun sejak patroli dimulai, pelacak telah menemukan dan menghancurkan lebih dari 10.000 jerat, lingkaran kawat yang dirancang untuk menjebak kijang tetapi mampu membunuh atau melukai anjing liar dan bahkan zebra dan jerapah. Dia juga telah membuka fasilitas rehabilitasi seluas 70 acre, yang saat ini menampung lima anjing yatim di belakang pagar berlistrik. Sejauh ini, Rasmussen telah memperkenalkan kembali empat anjing yatim seperti itu ke alam liar. Dia memindahkan mereka terlebih dahulu ke Pulau Kelaparan di Danau Kariba, 300 mil ke utara. (Terlepas dari namanya, pulau ini dipenuhi dengan kijang.) Selama sebulan Rasmussen menyediakan bangkai untuk anjing-anjing itu. "Lalu, mereka mengejar dan membunuh seekor kudu perempuan, " katanya. "Mereka punya selera untuk berburu dan tidak kesulitan mendapatkan mangsa setelah itu." Begitu mereka siap untuk hidup sendiri, Rasmussen memindahkan anjing-anjing ke daratan, di mana mereka harus bersaing dengan singa dan hyena. Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah reintroduksi akan berdampak besar pada populasi anjing liar. Tetapi, kata Rasmussen, "jika ia menyelamatkan anjing dari satu daerah yang kemudian bertahan untuk bertarung di hari lain di tempat lain, bahkan jika mereka tidak selalu melakukannya dengan baik, maka itu adalah keberhasilan."
"Anjing liar adalah yang paling sulit dari semua karnivora Afrika untuk diperkenalkan kembali karena mereka sangat sosial dan membutuhkan daerah besar untuk berkeliaran, terutama di cagar terlindung, " kata Ginsberg, mantan mentor Rasmussen, yang sekarang berafiliasi dengan Kebun Binatang Bronx dan bekerja sama penulis Survei Status Anjing Liar Afrika (IUCN) dan Rencana Aksi Konservasi .
Dari semua upaya Rasmussen atas nama hewan buas yang sering difitnah ini, tampaknya dia paling bangga dengan Kamp Bush Anak Inganyana, "inganyana" menjadi nama Sindebele lokal untuk anjing liar. Sekitar 900 siswa kelas enam setiap tahun, 50 siswa sekaligus, menghabiskan empat hari dan tiga malam di fasilitas rehabilitasi, mengawasi anjing-anjing dan mengetahui bahwa mereka adalah bagian penting dari ekosistem, membantu menahan populasi hewan lain. Mereka juga belajar bahwa, berbeda dengan legenda, anjing liar biasanya tidak menyerang orang. "Anak-anak kembali ke desa mereka dan melaporkan kepada kepala siapa pun yang mereka curigai memburu anjing-anjing yang dicat, " kata Rasmussen. "Meyakinkan anak-anak setempat bahwa mereka harus menghormati anjing-anjing yang dicat, dan pertempuran untuk menyelamatkan mereka adalah setengah kemenangan."
Ada tanda-tanda bahwa anjing liar mampu kembali. Lebih dari 15 proyek lapangan di bagian bawah Afrika sedang memantau paket anjing liar untuk Canis Specialist Group IUCN, kata Claudio Sillero, yang memimpin upaya tersebut. Dan dia mengatakan bahwa meskipun anjing liar menurun di beberapa daerah, mereka menjadi lebih banyak di daerah lain, dan bahkan telah kembali ke Serengeti, tempat mereka menghilang lebih dari satu dekade lalu. Di Taman Hluhluwe-iMfolozi, di Afrika Selatan, para peneliti yang berafiliasi dengan Kebun Binatang Nasional Smithsonian mengatakan ada hampir 65 anjing liar dalam delapan paket, naik dari 34 anjing dalam empat paket pengembangbiakan pada tahun 2003.
Apa pun prospek jangka panjang spesies ini, para peneliti tidak berharap populasi anjing liar akan pulih dalam semalam, mengingat apa yang sedang dipelajari tentang kehidupan sosial hewan yang kompleks. Dalam kebanyakan paket anjing liar, semua jantan memiliki hubungan, seperti halnya betina - tetapi tidak dengan jantan mana pun. Ketika wanita berusia sekitar 2 tahun, mereka meninggalkan kelompok asal mereka dan berkeliaran, mencari sekelompok saudara yang telah berpisah dari paket natal mereka. "Butuh waktu berbulan-bulan" untuk sekelompok pria dan wanita muda untuk menemukan satu sama lain, kata Penny Spiering, seorang ahli biologi konservasi yang mengarahkan penelitian lapangan untuk proyek Kebun Binatang Nasional.
Suatu fajar yang berkilauan, Spiering dan saya berkendara di sepanjang jalan di dalam Taman Hluhluwe-iMolofzi mencari anjing liar. Dia macet di rem dan menunjuk ke depan — ada satu, dalam siluet, mondar-mandir di jalan. Dia mengarahkan teropong dan senyumnya. "Ini Khanda, salah satu penyebar. Aku belum melihatnya dalam dua bulan." Khanda tampaknya sedang mencari paket baru. Menjadi agak akrab dengan truk peneliti, dia berlari ke arah kami dan berdiri di depan pintu saya selama beberapa saat. Aku mengagumi tubuhnya yang kuat dan ramping serta tatapan cerdas yang tajam. Kemudian, dengan memutar kepalanya yang tampan dan kilatan gigi yang berkilau, dia berlari pergi, menghilang di semak-semak.
Kisah Paul Raffaele tentang orang-orang Korubo di Amazon dipilih untuk Penulisan Sains dan Alam Amerika Terbaik 2006 .
