Saat itu pukul 10.30 pagi dan kami telah mendaki hampir lurus ke atas sisi gunung berhutan hujan di Taman Nasional Bwindi Impenetrable di Uganda selama sekitar dua jam. Pemandu menghentikan kelompok kami — kami bertujuh, semuanya dengan portir kami sendiri untuk membawa barang-barang kami, ditambah dua lelaki dengan parang untuk membersihkan jalan setapak dan dua dengan senapan mesin seandainya “gajah hutan yang agresif, ” kata mereka. Kemudian, dalam keheningan yang melelahkan, pemandu mengeluarkan erangan rendah, menggerutu. Beberapa detik kemudian, erangan itu dikembalikan dengan keras.
"Ini panggilan gorila dari pelacak, " katanya. “Kita semakin dekat sekarang. Hanya sekitar 100 meter lagi. ”Para pelacak telah keluar sejak subuh, mengikuti jalan setapak dedaunan yang hancur yang menunjukkan gerakan gorila dan menelepon kembali ke pemandu sepanjang pagi untuk memberi tahu kami ke mana harus pergi. Komunikasi mengerang dimaksudkan untuk tetap berhubungan tanpa radio, membiarkan kami tahu ke mana harus pergi tanpa menakut-nakuti gorila.
Mereka berada di tujuan kami: pembukaan hutan di mana kami akan menemukan keluarga gorila gunung Bitukura, 13 anggota yang kuat, bersantai di antara migrasi harian mereka dan mencari makan. Kami akan mendapat satu jam di rumah gorila untuk mengambil gambar dan merendam semuanya, maka kami akan kembali ke titik awal kami di jalan setapak Ruhija.
Gorila gunung, atau silverbacks, hanya ditemukan di tiga negara: Rwanda, Uganda dan Republik Demokratik Kongo, dan hanya di dua hutan — Bwindi, di mana kami berada, dan jajaran gunung berapi Virunga yang telah punah. Populasi sangat terancam punah; hanya sekitar 880 yang tersisa di dunia. Subspesies gorila timur pertama kali ditemukan pada tahun 1902 dan segera menjadi sasaran pemburu yang ingin menjual bulu dan kadang-kadang daging. Karena perburuan yang berlebihan, penggundulan hutan dan penyakit, populasi menurun menjadi sekitar 250 pada akhir 1950-an, ketika para konservasionis memulai program pelacakan yang intensif untuk mencoba menyelamatkan gorila yang tersisa. Sekarang jumlah itu meningkat, sebagian juga berkat perjalanan gorila ini, yang dimulai pada akhir tahun 90-an sebagai sumber pariwisata berkelanjutan. Pada tahun 2010, sebuah sensus baru menunjukkan populasi meningkat menjadi 480 gorila; jumlah itu hampir dua kali lipat sejak itu.
Portir saya, Thotelomy, mengkhawatirkan saya. Aku telah berjuang selama satu jam terakhir untuk mendaki jalan setapak yang curam dan baru saja dipotong pada ketinggian sekitar 7.000 kaki, dan sekarang karena kami sebagian besar di sana, aku tidak yakin apakah aku akan berhasil. Dia dan kuli-kuli lainnya tak ternilai dalam perjalanan, membawa semua tas kami, menarik kami satu per satu dari langkan berlumpur ke langkan berlumpur, dan memastikan kami selamat melewati perjalanan. Tidak sulit untuk mengatakan bahwa tanpa Thotelomy, saya tidak akan berhasil sampai ke gorila.
Salah satu keluarga gorila Bitukura. (Jennifer Billock) Para porter sendiri adalah bagian dari pendekatan pariwisata berkelanjutan untuk trekking gorila. Francis Kiwanuka, pengemudi dan pemandu kami dari Volcanoes Safaris yang dikelola secara lokal, mengatakan kepada Smithsonian.com bahwa banyak mantan pemburu yang menyadari bahwa sumber pendapatan mereka akan mengering jika populasi terus menyusut. Jadi taman nasional menawarkan lebih banyak uang kepada mereka untuk menjadi kuli daripada membuat perburuan — dan sekarang mereka adalah peserta aktif dalam konservasi gorila. Kiwanuka menyebutkan beberapa bahkan menjadi mata-mata palsu untuk taman nasional sekarang, melaporkan pemburu liar kepada pihak berwenang untuk menghentikan tindakan sebelum itu terjadi.
Sekitar 100 meter kemudian kami menemukan pelacak, seorang pria dan wanita muda, keduanya membawa parang, yang menyuruh kami meninggalkan paket dan kuli kami dan mengikuti mereka di sekitar beberapa pohon ke depan pintu gorila. Hanya sekitar 10 langkah sampai kami diapit: satu silverback laki-laki di sebelah kiri, duduk di segerombolan serangga dan mengunyah beberapa daun, dan seorang wanita di sebelah kanan di atas pohon, mengamati. Sedikit lebih jauh ke dalam dan kami melihat seorang bayi perempuan tergantung di pohon bersama ibunya. Namanya adalah Hadiah — diputuskan demikian karena anak pertama dari ibu gorila telah mati, dan Hadiah selamat. Ketika kami menyaksikan, Gift dan ibunya memanjat pohon untuk menetap di sebuah tempat terbuka di pangkalan di mana Gift dapat mengambil keuntungan lezat dari rebung yang menjulur dari lantai hutan. Di sisi kami yang lain, gorila jantan dominan duduk di tempat yang berbeda, makan daun dan terus menerus mengeluarkan gas.
Semua mengatakan, kami melihat delapan dari 13 gorila dalam keluarga Bitukura. Dan meskipun kami semua terpikat menyaksikan Hadiah jatuh dari punggung ibunya hanya untuk diangkat kembali ke pelukannya yang hangat, atau melihat laki-laki yang dominan terbalik untuk menatap kami dari sudut pandang yang baru, gorila-gorila itu tampaknya tidak peduli. sedikit kami berada di sana. Itu adalah bagian dari proses pariwisata berkelanjutan juga — kelompok ini adalah salah satu keluarga terpilih yang terbiasa dengan keberadaan manusia, sehingga mereka tidak lari ketika pengunjung muncul. (Pengelompokan keluarga lainnya dibiarkan benar-benar liar.) Seperti yang dikatakan Kiwanuka, "orang hanyalah bagian dari pemandangan mereka." Pembiasaan itu memungkinkan wisatawan untuk terus datang melihat gorila, yang membawa uang ke masyarakat; izin trekking dan semua biaya untuk portir dan pemandu langsung kembali ke penduduk setempat yang mengerjakan pekerjaan itu. Pendapatan tahunan dari pariwisata gorila adalah sekitar $ 3 juta, dengan tambahan $ 17 juta berasal dari hotel dan restoran yang digunakan oleh para wisatawan.
Waktu gorila kami berjalan terlalu cepat. Syukurlah kami tidak kembali ke jalan kami datang — dua jam lagi di bukit yang sama curamnya akan terlalu sulit, dan sebagian besar kenaikan kami hanya mencari gorila. Kita sekarang bisa mengambil rute yang lebih langsung, hanya 30 menit kembali ke jalan setapak, tempat Francis menunggu untuk mendengar tentang waktu kita dengan para pemburu perak yang agung.
