Ada sedikit keajaiban di dalam Teater Marionette Bob Baker dekat pusat kota Los Angeles. Lampu gantung tergantung di langit-langit, memancarkan cahaya lembut. Tirai merah cerah melindungi kejutan yang ada di baliknya. Dua badut tersenyum berdiri di atas kotak, menyapa semua yang masuk. Meskipun ada beberapa kursi, sebagian besar penonton duduk di lantai. Tidak ada panggung, memastikan sedikit pemisahan antara penonton dan pemain. Segera, lampu memudar, musik dimulai dan bagian tirai merah, mengungkapkan boneka dan senar menari serempak.
Setiap inci dari teater marionette yang paling lama berjalan di Amerika — setiap boneka, setiap nomor koreografi, setiap pita yang ditempatkan dengan sempurna — adalah karena satu orang dan penglihatannya yang menyenangkan. Meskipun Bob Baker meninggal pada November, warisannya hidup selamanya di wajah-wajah yang dicat dari boneka-boneka kesayangannya. "Ketika Anda datang ke sini, Anda merasa seperti memasuki dunia yang berbeda, " kata Alex Evans, kepala dalang teater.
Angeleno, seorang penduduk asli, adalah anak ajaib dari anak ajaib. Dia menemukan seni itu pada usia delapan tahun, membeli boneka pertamanya seharga satu dolar di toko obat sudut. Dalam beberapa tahun, ia tampil untuk sutradara kondang Hollywood Mervyn LeRoy dan keluarga Rockefeller. Ketika masih menjadi siswa di Hollywood High School, ia merancang dan menjual boneka sendiri di Amerika Serikat dan Eropa. Perang Dunia II berhenti dari karirnya ketika memasuki Korps Udara Angkatan Darat, tetapi setelah dipecat karena sakit, ia kembali ke dunia seni, bekerja untuk George Pal dan Boneka revolusionernya, yang dikenal karena pekerjaan mereka dalam animasi stop-motion. Pada awal usia 20-an, Baker adalah kepala animator Pal. Pada akhir 1940-an, ia adalah seorang animator dan penasihat boneka untuk beberapa studio, termasuk Walt Disney. Sepanjang karirnya ia bekerja pada 400 film, termasuk Bedknobs dan Broomsticks Disney, Close Encounters of the Third Kind karya Spielberg, dan film Elvis Presley, GI Blues .
Meskipun karirnya sibuk, Baker terus merancang dan membangun boneka sendiri. Pada 1961, tiba saatnya untuk menemukan rumah bagi mereka. Bersama dengan mitra bisnisnya Alton Wood, Baker membeli sebuah bangunan luas di 1st Street di Los Angeles. The Bob Baker Marionette Theatre telah ada di sana sejak itu, mengadakan pertunjukan dan mendorong rasa kekanak-kanakan. Setelah setiap pertunjukan, adalah tradisional bagi penonton untuk diundang ke ruang pesta untuk es krim.
Terlepas dari 50 tahun lebih teater dalam bisnis, situasi keuangannya selalu genting. Bangunan ini telah mengalami penyitaan beberapa kali, termasuk pada tahun 1992 dan 2008. Pada tahun 2009, teater tersebut ditetapkan sebagai Los Angeles Historic-Cultural Monument # 958, tetapi bahkan itu, menurut Kantor Sumber Daya Bersejarah LA, tidak selalu mencegahnya dari menjadi dihancurkan. Ini hanya berarti pemerintah daerah dapat "menunda pembongkaran untuk menciptakan peluang bagi solusi pelestarian untuk muncul."
Pada 2012, Baker terpaksa menjual gedung untuk melunasi pembayaran hipotek terlambat dan pajak — jumlah yang telah mencapai hampir $ 2 juta. Seperti yang dijelaskan Baker kepada The Los Angeles Times, “Kami telah menjual segalanya. Orang-orang dengan hipotek mengatakan jika Anda tidak melakukan itu, kami akan menyita. "
Bangunan itu akhirnya dijual kepada pengembang properti Eli Elimelech, yang setuju untuk menyewakan kembali teater tersebut ke Baker hingga akhir Maret 2015, kemudian pindah ke sewa bulan ke bulan. Sepanjang musim gugur 2014, Elimelech mengajukan desain untuk ruang serbaguna yang terdiri dari lima lantai yang mencakup teater. Kemudian, pada 28 November 2014, pada usia sembilan puluh tahun, Bob Baker meninggal dunia.
Sejak itu, semua orang di teater berusaha mengatasi masa depan yang tidak menentu dan kehilangan seorang teman. Alex Evans, yang magang pada 2007 sebelum menjadi dalang, mengingat Baker lebih dari sekadar bos: "Dia seperti kakek bagi saya ... Bob adalah pria paling kreatif yang pernah saya temui."
Sejak kematian Baker, ada banyak pembicaraan tentang menemukan cara untuk membawa lebih banyak perhatian — dan uang — ke teater, melalui penggalangan dana, pertunjukan baru, dan bahkan kebangkitan karya agung yang telah lama hilang. Salah satu maha karya tersebut mungkin LA Ole, pertama kali dilakukan selama seratus tahun Los Angeles pada tahun 1981 dan terakhir terlihat di atas panggung di tahun 90-an. “Itu adalah sejarah LA yang dilakukan melalui boneka. Seharusnya itu maha karya Bob, tetapi saya belum pernah melihatnya, ”kata Evans. Ditanya apakah pertunjukan dapat melihat lampu teater lagi, Evans menjelaskan bahwa mereka berusaha mewujudkannya, tergantung pada sumber daya yang dapat mereka kumpulkan, terutama waktu dan uang.
Di sebelah teater adalah gudang penyimpanan tempat ribuan boneka Baker hidup tergantung dengan tali, masing-masing dibuat dengan tangan dan dicat dengan halus. Ada badut tertawa, tikus menari, dinosaurus yang mengancam dan peri yang berkelap-kelip. Meskipun Baker tidak ada, Anda tidak dapat menahan perasaan bahwa ia masih ada di sini. Kata Evans, “Segala yang kami lakukan di sini adalah untuk menghormati Bob dan visinya. Dia tidak pergi. "
