Beberapa ratus ribu tahun yang lalu — beberapa saat setelah nenek moyang kita yang hominid mengendalikan api, tetapi jauh sebelum mereka menceritakan kisah hantu — manusia purba berkerumun di sekitar api unggun untuk bermeditasi dan mengambil bagian dalam ritual perdukunan. Hari ini, ketika kita memperlambat untuk lampu kuning, mengenali tanda dolar atau melakukan apa pun, sungguh, yang melibatkan memori kerja, kita memiliki sesi brainstorming kuno ini untuk berterima kasih.
Itulah hubungan psikolog koneksi yang agak kontroversial Matt J. Rossano. Pertemuan ritualistik mempertajam fokus mental, ia berpendapat. Seiring waktu, fokus ini memperkuat kemampuan pikiran untuk menghubungkan simbol dan makna, yang akhirnya menyebabkan mutasi gen yang mendukung peningkatan memori yang kita miliki sekarang.
"Kami memiliki bukti yang layak bahwa ritual perdukunan mungkin masuk sangat jauh ke dalam sejarah, dan bahwa ritual ini mungkin memiliki efek psikologis positif, " kata Rossano dari Southeastern Louisiana University, yang teorinya muncul di Februari Cambridge Archaeological Journal .
Catatan fosil menunjukkan bahwa manusia modern secara anatomis berpisah dari Neanderthal sekitar 200.000 tahun yang lalu. Sekitar waktu itu, kata Rossano, manusia purba berlatih meditasi perdukunan untuk membantu menyembuhkan orang sakit.
Fokus mendalam yang dicapai selama ritual semacam itu memperkuat bagian otak yang terlibat dalam memori, Rossano berpendapat. Penelitian otak terbaru mendukung gagasan ini. Pada tahun 2005, ilmuwan saraf Sara Lazar dari Universitas Harvard mempelajari orang-orang dengan pengalaman meditasi dan menemukan bahwa beberapa area otak mereka — terutama, area yang terkait dengan perhatian — lebih tebal dari biasanya.
Saat bidang saraf perhatian semakin kuat, pikiran generasi selanjutnya menjadi lebih siap untuk menyimpan informasi dan membuat koneksi diperlukan dalam memori kerja modern, Rossano menyarankan.
Akhirnya hubungan ini menghasilkan bentuk simbolisme yang kompleks, yang mulai muncul dalam catatan arkeologis sekitar 50.000 tahun yang lalu. Para arkeolog telah menemukan lukisan-lukisan gua dari masa ini yang menampilkan simbolisme yang canggih, seperti manusia berkepala singa yang mungkin menyimpulkan beberapa sifat kepribadian.
Simbol-simbol yang rumit ini tampaknya membutuhkan rasa memori asosiatif yang lebih tinggi dibandingkan dengan upaya yang lebih primitif dalam melambangkan — misalnya, menggunakan pigmen oker merah untuk menggambarkan darah.
"Jika Anda akan menggunakan simbol, Anda harus dapat berpikir secara abstrak dan mengingat satu hal sambil mengakui bahwa hal yang sebenarnya tidak benar-benar maknanya, " kata Rossano. "Itu mungkin sulit dilakukan jika kamu tidak bisa menjaga perhatian cukup lama."
Berburu, pembuatan alat, dan beberapa kegiatan lain pada zaman itu juga menggunakan sistem memori otak, tetapi hanya meditasi yang membedakan nenek moyang manusia dari Neanderthal, Rossano berpendapat.
Teori Rossano mungkin tidak berlaku di beberapa kalangan ilmiah. Sebagai permulaan, sebagian besar peneliti ragu bahwa mutasi genetik memisahkan manusia dari Neanderthal. Mereka berpikir manusia menjadi lebih baik dalam mengekspresikan kemampuan kognitif yang selalu mereka miliki.
Ahli biologi evolusi Richard Klein dari Stanford University percaya bahwa mutasi genetik menyebabkan keretakan manusia-Neanderthal sekitar 50.000 tahun yang lalu. Tetapi Klein berpikir bahwa mutasi ini terjadi secara cepat dan acak — tidak secara bertahap dan sebagai akibat dari lingkungan, seperti yang disarankan Rossano.
"Ada perubahan radikal dalam perilaku, " katanya. "Itu tidak benar bahwa itu menumpuk secara bertahap."
Klein juga meragukan bahwa meditasi adalah penyebab mutasi. Argumen Rossano didasarkan pada gagasan cacat evolusi yang disebut efek Baldwin, kata Klein, yang menyimpang dari teori tradisional Darwin bahwa mutasi pada dasarnya acak.
Ilmuwan lain lebih terbuka terhadap gagasan bahwa faktor lingkungan seperti meditasi dapat menyebabkan mutasi genetik, kata arkeolog kognitif Frederick Coolidge dari University of Colorado di Colorado Springs.
Tetapi bahkan jika efek Baldwin memainkan peran, manusia purba kemungkinan menyimpan potensi kognitif yang lebih besar daripada Neanderthal, katanya.
"Saya tidak berpikir duduk berkelompok menatap api akan meningkatkan semua orang, " kata Coolidge. "Ada latar belakang mutasi [pada manusia] yang belum dipilih oleh lingkungan, dan mereka dipilih karena ritual-ritual ini."
