Selama kunjungan baru-baru ini di Panama, seorang pemandu wisata menarik perahu kami di samping hamparan kanal yang jernih, berlumpur dan terpapar di bawah sinar matahari tropis. Pengembang membutuhkan lahan hutan yang hilang — setidaknya untuk saat ini. "Jangan khawatir, " kata pemandu itu kepada kami. "Itu akan tumbuh kembali dalam beberapa bulan. Hutan bergerak cepat."
Dalam arti tertentu, ia benar: alam cepat menumbuhkan bibit dan semak setelah ada gangguan. Namun, rumpun hutan itu sepertinya tidak akan pernah sama. Menurut penelitian baru yang dilakukan di sepanjang kanal Panama oleh Smithsonian Tropical Research Institute, bahkan setelah menikmati 32 tahun untuk tumbuh kembali, bagian-bagian hutan yang sebelumnya terganggu tidak pernah benar-benar kembali ke kejayaan keanekaragaman aslinya. Faktanya, para peneliti melangkah lebih jauh dengan memberi label pada plot-plot yang tumbuh kembali sebagai yang relatif tidak berguna untuk konservasi keanekaragaman hayati.
Tim ini secara acak memilih 45 plot hutan yang tumbuh kembali di seluruh DAS Panama dan melakukan survei terhadap semua kehidupan tanaman di sana. Usia hutan berkisar antara dua hingga 32 tahun. Secara keseluruhan, tim menghitung sekitar 52.000 tanaman dari 324 spesies berbeda. Petak-petak yang terletak di dekat hutan tua yang masih utuh menyimpan keanekaragaman spesies yang lebih tinggi daripada yang lebih terputus dari hutan asli.
Ini kedengarannya seperti banyak pohon yang hidup bahagia di lahan yang tumbuh kembali, tetapi penulis menunjukkan bahwa 324 spesies itu sama sekali tidak terdistribusi secara merata. Sebaliknya, lanskap didominasi oleh beberapa perintis yang tangguh. Hanya 7 persen spesies muncul di lebih dari setengah plot, dan lebih sedikit dari spesies itu yang sering berlimpah.
Ketika peneliti juga memasukkan pohon di hutan tua, spesies yang ditemukan di hutan sekunder hanya mewakili 55 persen dari total keanekaragaman spesies di wilayah tersebut. Lebih buruk lagi, bahkan di plot tertua yang disurvei, hanya setengah dari pohon telah mencapai kematangan reproduksi — mereka belum memainkan peran aktif dalam menyemai kembali hutan.
Jika diberi waktu yang cukup, para penulis berpikir, hutan sekunder kemungkinan bisa tumbuh kembali, menjadi dewasa dan menjadi produktif, terutama jika mereka berada di sebelah bentangan pertumbuhan lama yang berlaku. Namun, mereka menunjukkan, di daerah tropis, hutan sekunder sering kali "sementara", menyerah pada deforestasi setiap 10 tahun atau lebih dan karenanya tidak pernah dapat sepenuhnya pulih.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Hotspot Deforestasi Terungkap di Peta Baru
Mengapa Peradaban Maya Runtuh? Deforestasi dan Perubahan Iklim
