Selasa, 14 Juli
Masuk akal untuk bertanya mengapa Sekretaris Smithsonian akan berkunjung ke Worland kecil, Wyo. Worland terletak di bagian tengah utara Wyoming, di Cekungan Bighorn di sebelah barat Pegunungan Bighorn. Berkendaralah ke timur dan Anda tiba di kota Ten Sleep and Buffalo; pergi ke utara dan Anda menemukan Basin dan Greybull; menuju ke selatan dan Anda akan tiba di Thermopolis; dan di sebelah barat adalah Meeteetse dan Cody. Worland, dengan jumlah penduduk sekitar 5.000, adalah kursi county dari Kabupaten Washakie, dinamai sebagai kepala suku Indian Shoshone. Legenda barat yang akrab ada di sini: Butch Cassidy tinggal di Meeteetse, dan persembunyian Hole in the Wall dekat Buffalo. Cody dinamai Buffalo Bill Cody sendiri yang memiliki peternakan besar di sekitarnya. Tetapi saya tidak datang ke Worland karena pengetahuan barat, atau bahkan untuk berburu, memancing, dan pemandangan yang menarik pengunjung. Saya di sini untuk mempelajari lebih lanjut tentang perubahan iklim global.
Selama tahun pertama saya sebagai Sekretaris, saya terjun langsung ke serangkaian kunjungan "berkenalan" ke museum-museum dan pusat-pusat penelitian SI. Salah satu tujuan dari kunjungan awal saya adalah untuk memahami ide koleksi, yang sedikit bukti di universitas tempat saya menghabiskan karir saya. Pada kunjungan awal ke Museum Sejarah Alam, saya dikawal oleh Direktur Cristian Samper jauh di dalam gedung besar untuk melihat koleksi fosil. Dalam banyak kasus, fosil-fosil itu bukan benda yang berdiri sendiri, tetapi sisa-sisa tumbuhan, hewan, atau ikan yang terperangkap di antara lapisan sedimen purba yang kemudian berubah menjadi batuan. Saya dikenalkan dengan paleobotan yang bersuara lembut bernama Scott Wing yang memberi tahu saya tentang karyanya tentang fosil tanaman dari sebuah situs dekat Worland yang memperlihatkan bukti untuk periode pemanasan global yang hebat yang terjadi sekitar 55 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan menyebut periode ini sebagai Paleocene Eocene Thermal Maximum, atau PETM. Waktu yang menarik jatuh di sepanjang garis pemisah antara zaman geologis Paleosen dan Eosen.
Kisah Scott menarik. Selama beberapa tahun, saya telah tertarik pada topik perubahan iklim global karena kekhawatiran yang ditimbulkannya untuk kelangsungan hidup spesies kita, pilihan kebijakan global yang menantang seputar masalah ini dan kebingungan pendapat ilmiah yang membingungkan tentang bagaimana, kapan dan mengapa perubahan iklim sedang terjadi. Karena interpretasi yang berbeda dan minat yang kuat pada subjek dari publik, kelompok agama dan pejabat terpilih, saya sering menemukan diri saya, dalam posisi saya sebelumnya sebagai presiden salah satu universitas teknologi utama bangsa, diminta untuk membahas topik pemanasan global. Jawaban yang relatif langsung dan informasi yang membantu orang lain mendapatkan wawasan tentang subjek yang kompleks ini tidak mudah dirumuskan.
Penelitian Scott, dan penelitian rekan-rekannya, adalah semacam wahyu karena memberikan informasi tentang pemanasan global yang tidak penuh dengan spekulasi. Berikut adalah bukti dalam catatan fosil bumi tentang waktu, pemicu dan efek pemanasan global pada lingkungan dan ekosistem. Respons alam sangat dramatis: mengubah urutan berbagai hal di mana-mana dan untuk berbagai bentuk kehidupan. Efeknya meluas bahkan ke anggota garis evolusi kita sendiri, primata, yang pertama kali muncul dalam rekaman fosil selama PETM.
Downtown Worland, Wyoming. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Smithsonian, G. Wayne Clough, pergi ke Worland, Wyo, untuk mengamati Scott Wing dan timnya menambang lapisan fosil yang mereka temukan. (Lembaga Smithsonian) 
Scott Wing menunjukkan strata merah dan abu-abu yang terlihat di perbukitan yang jauh. (Lembaga Smithsonian) 
Scott Wing dan 1970 Chevy Suburban, Dino. (Lembaga Smithsonian) 
Wayne Clough duduk di tengah-tengah tim yang dipimpin oleh Mary Kraus dan Francesca McInerney di situs North Butte. (Scott Wing) 
Sekretaris Smithsonian, G. Wayne Clough menggali daun fosil. (Scott Wing) 
Fosil daun palem dari periode maksimum Maksimum Eosen Paleosen. (Lembaga Smithsonian) 
Tulang rahang fosil kecil dari kuda prasejarah (atas) dan babi. (Lembaga Smithsonian) 
Kembali di base camp, tim berkumpul untuk membahas temuan hari itu. (Lembaga Smithsonian) Bukti terjadinya PETM didukung oleh berbagai sumber dan pengetahuan kita tentang hal itu semakin kuat seiring berjalannya waktu. PETM meninggalkan jejaknya melalui serangkaian indikator yang beragam, termasuk fosil dan jejak tanda kimiawi di dalam tanah dan batuan itu sendiri, serta tidak adanya hal-hal yang biasa kita lihat dalam catatan geologis, seperti endapan berkapur yang besar di dasar laut. Bukti mendukung temuan bahwa PETM adalah peristiwa besar, yang mengarah ke dunia di mana gas rumah kaca naik ke tingkat yang sangat tinggi dan daerah tropis berkembang dengan baik ke garis lintang utara Amerika Utara. Jika ada tutup es kecil di dunia yang sudah hangat ini, mereka menghilang selama PETM.
Pendekatan Scott untuk membedah misteri PETM mengambil rute yang ia yakini dapat memberikan informasi yang tidak disediakan oleh orang lain. Pencariannya diarahkan pada fosil tanaman, sumber informasi yang kaya tentang suhu, curah hujan, dan status ekosistem, tetapi butuh waktu lebih lama daripada yang ia harapkan dan membutuhkan ketekunan, kesabaran, dan, kadang-kadang, keinginan keras kepala yang keras kepala. Pencariannya membawanya ke Cekungan Bighorn di Wyoming, tempat yang pertama kali dikunjungi sebagai bocah berusia 17 tahun, dan yang masih membuatnya terpesona. Butuh 11 tahun kerja keras, panas, melelahkan dan sering dilakukan sendirian di lapangan sebelum dia menemukan fosil daun yang dia cari. Melalui pengejaran yang cermat atas penelitiannya dan hasil yang luar biasa dan tepat waktu yang diperolehnya, Scott mewakili model peran bagi ilmuwan muda lainnya.
Saya telah melakukan perjalanan ke Worland untuk melakukan perjalanan dengan Scott untuk melihat secara langsung di mana ia membuat penemuannya dan untuk mengamati ketika ia dan timnya terus menambang lapisan fosil yang telah mereka temukan. Pengamatan saya akan memungkinkan saya untuk lebih memahami dan menghargai wawasan tumbuh yang sedang dikembangkan tentang flora dan fauna pada saat iklim berubah dengan cepat dan dramatis.
Mendapatkan ke Worland dari Washington, DC, berarti terbang terlebih dahulu ke Denver dan mentransfer ke Great Lakes Airlines (saya diyakinkan bahwa kami tidak akan terbang ke Michigan untuk mencapai Wyoming dari Colorado, terlepas dari nama maskapai itu). Penerbangan ke Worland dengan pesawat Beechcraft 1900D membutuhkan waktu satu setengah jam dan, pada ketinggian 10.000 kaki, memberikan pemandangan indah lanskap Wyoming dalam cahaya lembut matahari terbenam. Dekat dengan Worland, tanah kering menjadi coklat, dan kurang vegetasi hutan, berwarna hijau hanya di mana ladang gandum dan gula bit diairi oleh Sungai Bighorn dan waduk. Jalur luncur ke bandara membawa kami melewati dataran tinggi Pegunungan Owl Creek yang terangkat tajam yang telah diinsisi selama ribuan tahun oleh jaringan aliran sungai dan saluran sungai yang ada di mana-mana. Jutaan tahun yang lalu selama Paleosen dan Eosen, ketika Sungai Owl dan gunung-gunung lain di sekitar Cekungan Bighorn didorong dari bawah, saluran-saluran yang serupa pasti telah melemahkannya dan mengendapkan sedimen di cekungan dalam di bawah. Endapan inilah yang membentuk batuan dan tanah tempat fosil PETM ditemukan.
Scott menemuiku di Bandara Greater Worland dan kami naik Chevy Suburban tahun 1970-nya yang berwarna cokelat, sesuatu yang menjadi legenda di kalangan komunitas paleontologi setempat. Dijuluki "Dino" karena dinosaurus dilukis di pintu beberapa waktu lalu, itu adalah legenda di kalangan komunitas paleontologi lokal. Lukisan-lukisan telah memudar selama bertahun-tahun, tetapi untuk kendaraan dengan 249.000 mil yang sulit di atasnya, Dino bersama-sama dengan akomodatif. Penerbangan saya tiba sekitar pukul 8:30, tepat waktu bagi saya untuk check-in di Super 8 Motel. Ternyata, akomodasi di kota cukup baik diambil dengan pernikahan dan pengendara sepeda motor melewati dalam perjalanan ke Sturgis, ND, untuk pertemuan tahunan pengendara Harley. Sebelum Scott kembali ke kampnya di lapangan, dia memberi saya tur ke kota, yang memakan waktu sekitar lima menit, dan kami memutuskan untuk menonton pertandingan All Star Baseball terakhir di Little Chicago Tavern, salah satu dari delapan bar di Worland. Kami mengambil segelas minuman lokal, yang dikenal sebagai Moose Drool, yang, meskipun namanya adalah bir hitam yang enak. Adapun permainan, Liga Amerika mengalahkan Liga Nasional untuk tahun kesepuluh berturut-turut.
