Geraldine Werhahn telah melacak serigala selama dua minggu naik dan turun gunung di ketinggian rata-rata lebih dari 13.000 kaki ketika dia menemukan sebuah keluarga muda. Itu adalah hari yang panjang untuk melakukan perjalanan melalui distrik Dolpa di Nepal utara pada 2016, selama ekspedisi ketiga Werhahn untuk mencari anjing yang sulit ditangkap.
Selama ekspedisi pertama, penduduk setempat mengatakan kepadanya bahwa sepupu serigala abu-abu yang tinggal di gunung hanya ditemukan di ketinggian yang jauh lebih tinggi di Himalaya. Pada upaya kedua, dia melihat beberapa hewan berlari di kejauhan tetapi harus puas untuk mengumpulkan kotoran.
Kali ini, ketika krunya berhenti untuk berkemah sekitar senja, Werhahn memasang kamera dan melihat keluarga serigala jauh melintasi lembah melalui ruang lingkup jarak jauh. Selama lima hari berikutnya dia terbangun di awal suhu di bawah titik beku, ketika tanaman itu masih berkulit es, dan menyaksikan anak-anak anjing serigala Himalaya bermain, memberi makan dan mengawasi dengan cermat para raptor yang melonjak yang mungkin memangsa mereka ketika orang dewasa menjelajahinya off, satu per satu, untuk berburu. Rekaman video Werhahn adalah rekaman pertama yang diketahui dari sarang serigala Himalaya yang aktif.
Penelitian yang dikumpulkan oleh Werhahn dan timnya selama ekspedisi ini sekarang telah dikompilasi, dan temuan genetiknya menghadirkan bukti kuat bahwa serigala-serigala ini harus diakui sebagai subspesies serigala abu-abu, yang secara unik beradaptasi untuk hidup di dataran tinggi, jika bukan spesies yang sepenuhnya berbeda. .
“[Serigala Himalaya] lebih berbeda daripada subspesies serigala abu-abu mana pun yang saat ini diakui, ” kata Werhahn, seorang mahasiswa doktoral di Unit Penelitian Pelestarian Satwa Liar Universitas Oxford dan penulis utama studi serigala Himalaya yang diterbitkan baru-baru ini di Global Ecology dan Konservasi .
Serigala Himalaya hidup di pegunungan senama mereka serta dataran tinggi Tibet, seperti yang ditemukan Werhahn dalam ekspedisi lain pada tahun 2017. Selain dari Nepal dan Cina, hewan-hewan ini juga dapat ditemukan di Himalaya India, tetapi serigala di dekat Kirgistan kebanyakan berwarna abu-abu. serigala dengan beberapa yang tampaknya telah berhibridisasi dengan sepupu Himalaya mereka. Untuk melacak serigala melalui bentang alam yang begitu keras dan terpencil, Werhahn harus menjadi semacam pemimpin kelompok sendiri, membimbing tim peneliti dan mendukung kru dengan peralatan pengangkut bagal, peralatan berkemah dan makanan untuk bertahan hingga delapan minggu.
"Anda berkeliaran seperti paket serigala, " kata Werhahn, menambahkan bahwa tim berkelana ke ketinggian di atas 18.500 kaki. Seperti serigala, mereka membaca pemandangan dari tempat-tempat yang menguntungkan, berjalan berhari-hari untuk mencapai lokasi yang menjanjikan, dan mengikuti rute yang cenderung disukai serigala dengan harapan bisa melihat binatang-binatang itu.
“Butuh banyak kesabaran. Ada hari-hari ketika kita tidak menemukan apa-apa, dan ada hari-hari di mana kita benar-benar dekat dengan situs sarang dan saya mencicipi 30 scat dalam waktu lima jam, "kata Werhahn, bercanda bahwa ia adalah pemburu serigala serigala profesional. Dia telah menjadi sangat pandai dalam keterampilan sehingga dia sekarang bisa membedakan antara serigala dan kotoran macan tutul salju dengan bau saja.
Anak serigala Himalaya. Dengan adaptasi unik untuk kehidupan di dataran tinggi, serigala-serigala ini dapat diklasifikasikan sebagai spesies atau subspesies baru yang berbeda dari serigala abu-abu. (Geraldine Werhahn / Proyek Serigala Himalaya) Sampel-sampel ini sangat penting, karena mereka memberikan DNA mitokondria, materi genom nuklir dan elemen genetik lainnya yang kemudian dianalisis oleh Werhahn dan timnya untuk menemukan bahwa Himalaya berbeda dari serigala abu-abu lainnya antara 691.000 dan 740.000 tahun yang lalu.
Werhahn tidak yakin apakah analisis genetik ini berarti serigala akan dikenali sebagai spesies yang terpisah, tetapi dia percaya mereka harus diakui setidaknya sebagai subspesies oleh Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN), yang perlu membuat sejumlah keputusan pada klasifikasi populasi serigala abu-abu secara umum. Salah satu masalah dengan serigala Himalaya adalah tidak ada yang bisa menyetujui nama Latin yang tepat. Berbagai nama yang saling bertentangan seperti Canis chanco, Canis laniger dan Canis filchneri diberikan oleh para penjelajah berabad-abad yang lalu, sementara Werhahn dan peneliti India lainnya menggunakan Canis (lupus) himalayensis. Keputusan resmi kemungkinan akan dibuat dalam tahun depan atau lebih.
Lisette Waits, seorang profesor biologi konservasi di Universitas Idaho yang telah mempelajari serigala abu-abu di AS dan Mongolia tetapi tidak terlibat dalam penelitian Werhahn, mengatakan karya terbaru ini adalah "kertas yang kuat" dan contoh yang bagus menggunakan teknik non-invasif seperti pengumpulan kotoran untuk mendapatkan sampel DNA.
"Akan sangat sulit untuk keluar dan menjebak serigala di lanskap ini, " kata Waits. Dia akan tahu, setelah menghabiskan waktu di Nepal melacak macan tutul salju dan harimau melalui pegunungan tinggi.
Waits percaya bukti genetik menunjukkan serigala-serigala ini unik di antara populasi serigala abu-abu lainnya yang dijadikan sampel tim. "Ini jelas merupakan garis keturunan evolusi yang berbeda, " katanya.
Klaus Koepfli, seorang ilmuwan penelitian dari Pusat Kelangsungan Hidup Spesies Institut Biologi Smithsonian Conservation, setuju bahwa buktinya cukup kuat untuk menyarankan serigala Himalaya setidaknya mewakili subspesies serigala abu-abu. Namun, genom lengkap perlu dipetakan sebelum Anda bisa mengatakan lebih banyak. "Apakah itu spesies yang unik atau tidak, masih, juri keluar, " katanya.
Salah satu temuan utama tim Werahn adalah bahwa serigala Himalaya tidak memiliki adaptasi genetik pada serigala abu-abu lainnya yang membantu mereka mengatasi lingkungan rendah oksigen dengan ketinggian tinggi, mirip dengan sifat genetik orang Tibet yang juga tinggal di daerah tersebut. Bagian dari genom serigala Himalaya memungkinkan hati hewan untuk memproses oksigen dengan lebih efisien, komoditas yang diperjelas di pegunungan.
Bukti perilaku lain mendukung gagasan bahwa serigala Himalaya bisa menjadi unik dari kerabat abu-abu mereka. Serigala Himalaya melolong dengan nada yang berbeda dari serigala lainnya, misalnya. Werhahn menggambarkan lolongan sebagai nada yang lebih pendek dan sedikit lebih rendah daripada nyanyian malam serigala abu-abu.
Sementara serigala mungkin memiliki keunggulan kebugaran pada ketinggian tinggi, gen mereka tidak selalu membantu mereka dengan ancaman terbesar mereka: manusia.
Di Himalaya, orang berburu serigala dengan senjata, atau menggunakan racun atau jerat. Serigala Himalaya sering dimusnahkan oleh penduduk setempat yang takut bahwa predator akan menyerang ternak mereka, dan para gembala Tibet mengandalkan kesehatan dan keselamatan ternak mereka untuk mata pencaharian mereka. "Ini adalah kehidupan yang sulit di sana, " kata Werhahn.
Serigala Himalaya sangat sulit ditangkap, lebih suka menghindari pemukiman manusia. Tetapi bahkan di taman nasional Nepal, bentrokan antara serigala dan gembala yang merawat ternak mereka tidak bisa dihindari. (Geraldine Werhahn / Proyek Serigala Himalaya) Selama ekspedisi 2016, Werhahn merasa terpaksa untuk menyembunyikan fakta bahwa timnya mengamati keluarga serigala di seberang lembah setiap kali nomaden akan melewati kamp mereka. Ketika sarang ditemukan, katanya, orang sering membunuh serigala yang mereka temui, menyalakan api di dekat pintu masuk dan memasang batu untuk memblokir jalan keluar mereka.
"Mereka pada dasarnya akan membuat asap sehingga anak-anak anjing akan mati lemas di dalam sarang, " katanya, menambahkan bahwa dari lima sarang yang dia temukan selama ekspedisi 2016-nya, tiga menunjukkan bukti bahwa hewan-hewan itu telah dihisap keluar.
Bagian dari masalah yang lebih besar adalah bahwa serigala-serigala ini tidak memiliki ruang untuk menghindari konfrontasi dengan orang-orang. Sementara Nepal memiliki taman nasional, gembala diizinkan untuk membawa ternak mereka secara bebas melalui area ini. Werhahn mengatakan bahwa serigala Himalaya lebih memilih mangsa liar, tetapi kawanan yak domestik yang melewati wilayah mereka sering kali menakut-nakuti hewan liar, meninggalkan serigala dengan sedikit pilihan selain untuk berburu yak muda atau kambing dalam kawanan.
Untuk memperburuk masalah, bagian serigala bernilai uang di pasar obat tradisional Cina, memberi penduduk setempat alasan lain untuk membunuh hewan. Werhahn mengatakan bahwa peningkatan kesadaran di kalangan warga Nepal dan Tibet setempat membantu memfasilitasi konservasi macan tutul salju, dan dia berharap pekerjaan serupa dapat membantu melindungi serigala Himalaya.
Saat ini, tidak ada cukup data untuk menentukan secara pasti apakah populasi serigala ini menurun atau tidak. Tetapi jika IUCN mengklasifikasikan serigala Himalaya sebagai spesies atau subspesies yang unik, peneliti dapat membawa data ke pemerintah Cina dan Nepal untuk mencoba memacu upaya konservasi.
Menurut Waits, karya Werhahn “menyoroti pentingnya pelestarian serigala Himalaya” karena perbedaan genetik hewan tersebut.
Sejauh penelitian berjalan, hari-hari Werhahn berkeliaran dengan paket serigalanya masih jauh dari selesai. Dia mencurigai bahwa Bhutan juga dapat menampung populasi serigala Himalaya, dan dia berharap untuk menjelajah di sana selanjutnya dalam pengejarannya yang tak berkesudahan pada serigala di pegunungan tinggi.
