19 Jan. 2010, Stasiun McMurdo, Antartika
Pada pukul 8:30 pagi kami menaiki pesawat kargo Angkatan Udara C-17 yang besar dengan sekitar 60 orang lainnya menuju Antartika dan mendapati diri kami berada di sebuah pesawat besar yang dirancang untuk utilitas daripada kenyamanan makhluk. Sebagian besar ruang di pesawat diberikan ke gunung peralatan dan perlengkapan dengan penumpang yang pas di sekitarnya. Kami berangkat tepat pada jam 9 pagi untuk penerbangan lima jam dan kami berharap dapat mendarat di Stasiun McMurdo di Antartika. Selalu ada peluang untuk penerbangan "bumerang", di mana kami terpaksa kembali ke Selandia Baru karena visibilitas yang buruk di McMurdo, tetapi untuk saat ini kami optimis.
Smithsonian dan Antartika memiliki sejarah yang saling terkait. Penampakan pertama dikonfirmasi benua terbesar kelima di planet itu tidak terjadi sampai 1820. Pada tahun 1828, Kongres memilih untuk mengizinkan Ekspedisi Eksplorasi Amerika Serikat, yang dilakukan oleh Angkatan Laut AS di bawah komando Lt. Charles Wilkes. Dari 1838 hingga 1842, "Ekspedisi Wilkes" melakukan pemetaan perairan yang belum dipetakan dan wilayah-wilayah yang menarik ke Amerika Serikat dan mengumpulkan spesimen alami. Rute ekspedisi akan membawanya ke Antartika di mana ia akan berusaha untuk memetakan garis besar massa daratan. Ekspedisi ini berhasil dan merupakan yang pertama menunjukkan bahwa Antartika adalah sebuah benua. Ekspedisi Wilkes memainkan peran utama dalam pengembangan ilmu pengetahuan abad ke-19, khususnya dalam pertumbuhan lembaga ilmiah AS. Banyak spesies dan barang-barang lain yang ditemukan oleh ekspedisi membantu membentuk dasar koleksi di Smithsonian Institution yang baru pada tahun 1846. Sejumlah spesimen yang mengejutkan dikumpulkan selama ekspedisi, termasuk lebih dari 60.000 tanaman, burung, dan makhluk laut. Para ilmuwan masih menggunakan koleksi ini dan sekarang dapat mengeksplorasi dimensi baru dari mereka menggunakan teknologi DNA. Musim gugur yang lalu, seorang ilmuwan tamu di Smithsonian mengidentifikasi spesies baru kepiting raja dari koleksi, sebuah temuan yang berbicara tentang nilai koleksi, dan tentang menahannya. Sejak Ekspedisi Wilkes, Smithsonian telah mendukung dan mengambil manfaat dari banyak ekspedisi Antartika lainnya, seperti ekspedisi Finne Ronne 1947-48 yang didukung oleh Sekretaris Alexander Wetmore.
Maju cepat ke abad ke-21 dan Smithsonian terus memiliki kehadiran di Antartika. Astronom kami terlibat dalam pekerjaan astrofisika yang terjadi di Teleskop Kutub Selatan, dan Teleskop Submillimeter Antartika dan Observatorium Jarak Jauh dioperasikan oleh Smithsonian selama sekitar 15 tahun. Museum Sejarah Alam Nasional menampung Koleksi Invertebrata Program Antartika AS, yang saat ini berjumlah 19 juta spesimen. Sejarah Alam juga merupakan tempat bagi Program Meteorit Antartika AS dengan koleksi lebih dari 12.000 spesimen meteorit dari Antartika. Kami juga mengelola Program Menyelam Antartika AS dari Kantor Wakil Sekretaris Ilmu Pengetahuan bekerja sama dengan National Science Foundation. (Saya ditawari kesempatan untuk menyelam di bawah es dalam perjalanan ini, tetapi saya menolak karena saya harus mencukur jenggot saya. Sudah ada bersama saya sejak tahun 1977 dan saya agak terikat dengannya.)
Selain ilmu Antartika, Smithsonian terlibat dalam pekerjaan negosiasi ulang Perjanjian Antartika bersejarah. Seperti disebutkan sebelumnya, upaya internasional yang penting ini, yang melibatkan ilmuwan dan diplomat, dimulai dengan simposium di Smithsonian musim gugur yang lalu.
Bersiap untuk berangkat dari Selandia Baru adalah, dari kiri, Tom Peterson, National Science Foundation, Steve Koonin, Departemen Energi, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, Sekretaris Lembaga Smithsonian, Ardent Bement, NSF dan Karl Erb, NSF . (Lembaga Smithsonian) 
Empat penguin kaisar berdiri bersama di dekat jalan es di Antartika. (Lembaga Smithsonian) 
Clough menikmati pemandangan mata burung dari kokpit C-17. (Lembaga Smithsonian) 
Pemecah es membuka saluran untuk kapal pasokan tahunan. (Lembaga Smithsonian) Penerbangan kami ke McMurdo ternyata tanpa masalah. Bahkan, cuaca cerah dan cerah pada saat kedatangan dan pemandangannya spektakuler. Jenderal Gary North, komandan teater Pasifik untuk Angkatan Udara, sedang dalam penerbangan kami dan dia dengan ramah mengundang saya untuk duduk di kokpit dengan pilot selama pendekatan untuk mendarat di bandara Pegasus, yang melayani Stasiun McMurdo dan Stasiun Scott, yang Pangkalan Antartika Selandia Baru. Pilot mencatat bahwa hari yang cerah di sini tidak biasa dan ini adalah salah satu yang paling indah yang pernah dilihatnya. Di bawah ini terletak teka-teki gambar es laut yang pecah dan gunung es berkilau yang berlayar dalam isolasi yang indah di perairan gelap McMurdo Sound. Cakrawala ada di mana-mana — pemandangan putih yang menjulang ke pegunungan yang megah. Di kejauhan adalah Gunung Erebus, gunung berapi aktif yang puncaknya 12.000 kaki dipicu oleh gumpalan asap yang membubung dari magma cair yang terletak di dalam kawah. Saat kami mendekati bandara Pegasus, kami melihat pemecah es bekerja di bawah untuk membersihkan jalur melalui es laut yang menghalangi jalan menuju pelabuhan. Kegiatan ini sangat penting karena kedatangan sekali setahun dari kapal pasokan hanya beberapa hari lagi.
C-17 dengan mulus kehilangan ketinggian saat kami menargetkan landasan Pegasus — area yang dibersihkan di lapisan es kontinental dekat Stasiun McMurdo. Sebuah pesta besar memenuhi pesawat untuk melepas perbekalan dan menyambut kami, sementara sekelompok penumpang yang berpakaian hangat menunggu untuk naik ke pesawat untuk penerbangan kembali ke Christchurch. Udara segar, matahari cerah dan suhunya sekitar 30 F. Dalam perjalanan kami dari bandara ke Stasiun McMurdo kita melihat empat Kaisar Penguins berdiri bersama di dekat jalan es seolah-olah mereka sedang menunggu seseorang untuk mampir dan menjemput mereka. naik. Ketika kami mendekati mereka untuk melihat lebih baik, kami diberi tahu bahwa ketika mereka berganti kulit, penguin sering berhenti dan menunggu proses terjadi.
Kami tiba di Stasiun McMurdo, setelah melewati Stasiun Scott dalam perjalanan, sekitar jam 3 sore. Akomodasi kami tidak mewah dengan cara apa pun, tetapi dipersilakan. Dari lokasi kami, kami dapat melihat puncak Titik Observasi di mana pengintai ditempatkan untuk menyaksikan kembalinya Robert Scott dan tim empat orangnya dari perlombaan mereka ke Kutub Selatan pada tahun 1912. Scott dan timnya tidak pernah kembali, tetapi binasa dari kombinasi kelelahan, kelaparan dan dingin yang ekstrem.
Stasiun McMurdo itu sendiri, sekarang dihuni sekitar 250 orang dan mendukung lebih banyak lagi di Stasiun Kutub dan Palmer Selatan dan di daerah lain di Antartika, tidak dirancang untuk mengesankan secara estetis, melainkan untuk membuat karya tim sains berhasil. Ada urgensi untuk upaya ini karena waktu untuk penelitian singkat mengingat awal musim dingin.
Makan malam diambil di komisari dengan banyak konstituen yang bekerja di stasiun. Kemudian resepsi elegan diadakan untuk para pendatang baru. NSF cukup baik untuk mengenali Smithsonian dengan medali indah yang menunjukkan Antartika di satu sisi dan tulisan di sisi lain: "Antartika adalah satu-satunya benua di mana sains berfungsi sebagai ekspresi utama kebijakan dan minat nasional, " kutipan yang dikeluarkan oleh Gedung Putih pada tahun 1970.
Ketika saya meninggalkan resepsi dan mulai berjalan ke tempat tinggal kami, saya diingatkan bahwa saya berada di Antartika, tidak hanya oleh pengaturan yang menakjubkan, tetapi juga oleh matahari, yang pada jam 9 malam masih tinggi di langit dan tidak akan terbenam di semua malam ini. Besok kami akan mengenakan perlengkapan dingin penuh kami untuk penerbangan awal ke Kutub Selatan di mana diperkirakan suhu akan berada di bawah 30. Kami memiliki serangkaian kegiatan yang dijadwalkan untuk kami dan hanya akan tiba kembali di McMurdo pada jam 8 malam, kecuali kami ditahan oleh cuaca - selalu merupakan ancaman dalam iklim yang dinamis ini. Saya menantikan hari yang tak terlupakan.
