Amelia Earhart, wanita pertama yang terbang solo melintasi Atlantik pada tahun 1928, muncul di benak ketika berbicara tentang penerbangan awal — tetapi beberapa selebaran wanita lain yang sama-sama berani, meski kurang dikenal, memiliki kisah yang bisa diceritakan.
Salah satunya, Elinor Smith Sullivan, yang kariernya bertepatan dengan Earhart, meninggal minggu lalu. Dia berusia 98 tahun.
Karier penerbangan Sullivan dimulai dengan awal. Pada usia 7, Elinor Smith muda mengambil pelajaran di dekat rumahnya di Long Island pada tahun 1918 dengan bantal di belakang punggungnya sehingga dia dapat mencapai kontrol.
Dari sana, kariernya dipercepat dengan cepat. Pada usia 15, Sullivan melakukan penerbangan solo pertamanya. Pada 16, dia adalah seorang pilot berlisensi. Dia adalah salah satu wanita paling awal yang pernah menerima lisensi penerbangan, kata Dorothy Cochran, seorang kurator di National Air and Space Museum. Dan pada tahun 1928, ketika dia baru berusia 17 tahun, dengan keberanian yang ditunjukkan oleh sejumlah pria yang meragukan keahliannya, Sullivan terbang di bawah keempat jembatan di sepanjang East River City New York City.
"Dia memiliki semua jenis keberanian, " kata Cochran.
Pada tahun yang sama, Sullivan menetapkan rekor daya tahan solo wanita 13 jam, 11 menit di atas Longel's Mitchel Field. Ketika pilot wanita lain memecahkan rekor itu, Smith mengambilnya kembali pada tahun yang sama, tetap di langit selama 26 jam, 21 menit.
Pada tahun 1929, ia dinobatkan sebagai pilot wanita terbaik di negara itu, mengalahkan Earhart dan bergabung dengan jajaran pilot terkenal seperti Jimmy Doolittle.
Tahun berikutnya, ia menjadi koresponden untuk radio NBC, melaporkan penerbangan, dan meliput Cleveland Air Races. Dia juga mengambil pena dan menjadi editor penerbangan majalah Liberty, dan menulis untuk beberapa publikasi lain, termasuk Aero Digest, Colliers, Popular Science, dan Vanity Fair.
Karier terbangnya berhenti pada tahun 1933, ketika dia menikah dengan anggota Kongres Negara Bagian New York Patrick Sullivan dan memulai sebuah keluarga. Pasangan itu akhirnya akan memiliki empat anak.
(Sullivan, bagaimanapun, satu-satunya selebaran wanita yang ditampilkan di Wheaties Cereal Box, pada tahun 1934).
Mantan selebaran wanita itu mungkin telah menghilang dari sorotan setelah pernikahannya, tetapi sekitar dua dekade kemudian, setelah kematian suaminya pada tahun 1956, Sullivan kembali ke kursi pilot. Dia terbang sampai 2001, ketika dia mengambil satu penerbangan terakhir pada usia 89 untuk menguji C33 Raytheon AGATE di Langley Air Force Base di Virginia. Sullivan juga seorang advokat penerbangan yang penting, yang bekerja tanpa lelah pada tahun 1940-an dan 50-an untuk menyelamatkan Lapangan Long Island Mitchel dan Roosevelt, di mana ia terbang sebagai seorang anak.
Autobiografinya, Aviatrix, diterbitkan pada tahun 1981, dan pelantikannya ke dalam Hall of Fame Pelopor Perintis Internasional Perempuan dalam Penerbangan pada tahun 2001 telah menjaga warisannya tetap hidup — dan dalam film 2009 Amelia, aktris Mia Wasikowska memerankan Sullivan muda.
Warisan dan perannya dalam penerbangan diakui di Museum Udara dan Luar Angkasa musim semi ini. Selama beberapa minggu ke depan, pengunjung museum akan melihat plakat kematian di pintu masuk gedung, mengingat kontribusi Sullivan untuk penerbangan. Sebuah gambar yang tergantung di sebelahnya akan menangkapnya di atas pesawat Lockheed Vega, ketika dia paling bahagia: bersiap untuk naik ke langit.
Baca tentang penerbang wanita yang lebih terkenal, termasuk Pancho Barnes, Bessie Coleman dan Jacqueline Cochran, di esai foto kami.
