Bruno Maureille membuka gerbang di pagar rantai, dan kami berjalan ke tempat tidur fosil melewati tumpukan puing batu kapur, sisa-sisa penggalian sebelumnya. Kami berada 280 mil barat daya Paris, di tanah pertanian yang bergulung-guling dipenuhi ternak-ternak berbulu panjang dan tergores oleh arus yang berkelok-kelok. Maureille, seorang antropolog di University of Bordeaux, mengawasi penggalian situs bertingkat bernama Les Pradelles ini, di mana selama tiga dekade para peneliti telah mengungkap, flek demi flek, sisa-sisa kerabat manusia yang paling terkenal, Neanderthal.
Kami memanjat 15 meter menuruni tanggul curam ke dalam lubang seukuran kolam renang. Dua lubang di batu kapur sekitarnya menunjukkan di mana tempat penampungan dulu berdiri. Saya hanya kagum pada gagasan bahwa Neanderthal tinggal di sini sekitar 50.000 tahun yang lalu ketika Maureille, memeriksa langkan panjang bahwa seorang siswa telah dengan susah payah menyela, mengganggu lamunan saya dan memanggil saya. Dia menunjuk ke benda keputih-putihan menyerupai pensil patah yang tertanam di langkan. "Tulang rusa yang dibantai, " katanya. "Dan ini sebuah alat, mungkin digunakan untuk memotong daging dari salah satu tulang ini." Alat itu, atau litik, berbentuk seperti huruf D. ukuran tangan
Di sekeliling lubang, sekarang saya tahu, ada litik dan tulang fosil lainnya. Tempat itu, kata Maureille, mungkin tempat penjagalan di mana Neanderthal dalam jumlah kecil memproses hasil dari apa yang tampaknya merupakan perburuan yang sangat sukses. Temuan itu sendiri adalah penting, karena untuk waktu yang lama ahli paleoantropologi memandang Neanderthal terlalu membosankan dan terlalu canggung untuk menggunakan alat yang efisien, apalagi mengatur perburuan dan membagi permainan. Faktanya adalah, situs ini, bersama dengan orang lain di seluruh Eropa dan di Asia, membantu membalikkan konsepsi Neanderthal yang dikenalnya sebagai makhluk bodoh. Studi terbaru menunjukkan bahwa mereka cukup imajinatif untuk mengukir benda-benda seni dan mungkin cukup pintar untuk menciptakan bahasa.
Neanderthal, yang secara tradisional disebut Homo sapiens neanderthalensis, tidak hanya "manusia" tetapi juga, ternyata, lebih "modern" daripada yang diizinkan oleh para ilmuwan sebelumnya. "Dalam benak para antropolog Eropa yang pertama kali mempelajarinya, Neanderthal adalah perwujudan manusia primitif, jika Anda mau, manusia, " kata Fred H. Smith, seorang antropolog fisik di Loyola University University di Chicago yang telah mempelajari DNA Neanderthal. "Mereka diyakini sebagai pemulung yang membuat alat-alat primitif dan tidak mampu bahasa atau pemikiran simbolis." Sekarang, katanya, para peneliti percaya bahwa Neanderthal "sangat cerdas, mampu beradaptasi dengan berbagai zona ekologi, dan mampu mengembangkan sangat alat fungsional untuk membantu mereka melakukannya. Mereka cukup berhasil. "
Bertolak belakang dengan pandangan bahwa Neanderthal adalah kegagalan evolusi — mereka mati sekitar 28.000 tahun yang lalu — mereka benar-benar berlari. "Jika Anda mengambil kesuksesan berarti kemampuan untuk bertahan di lingkungan yang bermusuhan dan berubah, maka Neanderthal adalah kesuksesan besar, " kata arkeolog John Shea dari Universitas Negeri New York di Stony Brook. “Mereka hidup 250.000 tahun atau lebih di iklim paling keras yang dialami primata, bukan hanya manusia.” Sebaliknya, kita manusia modern hanya hidup sekitar 100.000 tahun atau lebih dan pindah ke daerah yang lebih dingin dan beriklim hanya dalam 40.000 tahun terakhir.
Meskipun bukti fosil tidak definitif, Neanderthal tampaknya berasal dari spesies manusia sebelumnya, Homo erectus, antara 500.000 hingga 300.000 tahun yang lalu. Neanderthal berbagi banyak ciri dengan leluhur mereka — alis yang menonjol, dagu yang lemah, tengkorak yang miring dan hidung besar — tetapi sama berototnya dengan manusia modern secara anatomis yang kemudian menjajah Eropa, Homo sapiens . Pada saat yang sama, Neanderthal kekar, bangunan yang akan menghemat panas secara efisien. Dari tanda-tanda otot pada fosil Neanderthal dan tumpukan tulang lengan dan kaki, para peneliti menyimpulkan bahwa mereka juga sangat kuat. Namun tangan mereka sangat seperti tangan manusia modern; sebuah penelitian yang diterbitkan bulan Maret lalu di Nature menunjukkan bahwa Neanderthal, berlawanan dengan pemikiran sebelumnya, dapat menyentuh jari telunjuk dan jempol, yang akan memberi mereka ketangkasan yang cukup besar.
Fosil Neanderthal menunjukkan bahwa mereka pasti telah mengalami banyak rasa sakit. "Ketika Anda melihat fosil Neanderthal dewasa, khususnya tulang lengan dan tengkorak, Anda melihat [bukti] patah tulang, " kata Erik Trinkaus, seorang antropolog di Washington University University di St. Louis. “Saya belum melihat kerangka Neanderthal dewasa yang tidak memiliki setidaknya satu patah tulang, dan pada orang dewasa di usia 30-an, adalah umum untuk melihat beberapa patah tulang yang sembuh.” (Bahwa mereka menderita begitu banyak patah tulang menyarankan mereka memburu binatang besar dari dekat, mungkin mangsa yang menusuk dengan tombak berat — taktik berisiko.) Selain itu, bukti fosil menunjukkan bahwa Neanderthal menderita berbagai penyakit, termasuk pneumonia dan kekurangan gizi. Namun, mereka bertahan, dalam beberapa kasus hidup sampai usia 45 tahun atau lebih.
Mungkin secara mengejutkan, Neanderthal juga pasti peduli: untuk bertahan hidup melumpuhkan cidera atau penyakit membutuhkan bantuan dari sesama anggota klan, kata ahli paleoantropologi. Sebuah contoh jitu datang dari sebuah gua Irak yang dikenal sebagai Shanidar, 250 mil utara Baghdad, dekat perbatasan dengan Turki dan Iran. Di sana, arkeolog Ralph Solecki menemukan sembilan kerangka Neanderthal yang hampir lengkap pada akhir 1950-an. Salah satu milik pria berusia 40 hingga 45 tahun dengan beberapa patah tulang besar. Ablow ke sisi kiri kepalanya telah menghancurkan rongga mata dan hampir pasti membutakannya. Tulang-tulang bahu kanan dan lengan atasnya tampak layu, kemungkinan besar akibat trauma yang menyebabkan amputasi lengan kanannya. Kaki kanan dan kaki kanan bawahnya juga patah saat dia masih hidup. Keausan yang tidak normal pada lutut, pergelangan kaki dan kaki kanannya menunjukkan bahwa ia menderita radang sendi yang diinduksi cedera yang akan membuat berjalan menyakitkan, jika bukan tidak mungkin. Para peneliti tidak tahu bagaimana dia terluka tetapi percaya bahwa dia tidak bisa bertahan lama tanpa bantuan dari sesamanya.
"Ini benar-benar demonstrasi pertama yang berperilaku Neanderthal dalam apa yang kita anggap sebagai cara manusiawi, " kata Trinkaus, yang pada 1970-an membantu merekonstruksi dan membuat katalog koleksi fosil Shanidar di Baghdad. (Salah satu kerangka dipegang oleh Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution.) "Hasilnya adalah kita yang mempelajari Neanderthal mulai berpikir tentang orang-orang ini dalam hal perilaku mereka dan bukan hanya anatomi mereka."
Neanderthal mendiami wilayah yang luas kira-kira dari Inggris saat ini di timur ke Uzbekistan dan selatan hampir ke Laut Merah. Waktu mereka membentang periode di mana gletser maju dan mundur lagi dan lagi. Tetapi Neanderthal menyesuaikan diri. Ketika gletser pindah dan tanaman yang dapat dimakan menjadi langka, mereka lebih bergantung pada hewan besar, berkuku untuk makanan, berburu rusa dan kuda liar yang menyerempet stepa dan tundra.
Paleoanthropolog tidak tahu berapa banyak Neanderthal ada (perkiraan kasar ada dalam ribuan), tetapi para arkeolog telah menemukan lebih banyak fosil dari Neanderthal daripada dari spesies manusia yang punah. Fosil Neanderthal pertama ditemukan di Belgia pada tahun 1830, meskipun tidak ada yang secara akurat mengidentifikasinya selama lebih dari seabad. Pada tahun 1848, Forbes Quarry di Gibraltar menghasilkan salah satu tengkorak Neanderthal terlengkap yang pernah ditemukan, tetapi tengkorak itu juga tidak dikenal selama 15 tahun. Nama Neanderthal muncul setelah penggali di Jerman Neander Valley menemukan tengkorak dan beberapa tulang panjang pada tahun 1856; mereka memberikan spesimen kepada naturalis lokal, Johann Karl Fuhlrott, yang segera mengenali mereka sebagai warisan dari tipe manusia yang sebelumnya tidak dikenal. Selama bertahun-tahun, Prancis, Semenanjung Iberia, Italia selatan, dan Levant telah menghasilkan banyak peninggalan Neanderthal, dan penemuan itu ditambah dengan penggalian yang baru dibuka di Ukraina dan Georgia. “Tampaknya di mana pun kita melihat, kita menemukan sisa-sisa Neanderthal, ” kata Loyola's Smith. "Ini waktu yang menyenangkan untuk belajar Neanderthal."
Petunjuk tentang beberapa cara hidup Neanderthal datang dari analisis kimiawi terhadap fosil tulang, yang menegaskan bahwa Neanderthal adalah pemakan daging. Studi mikroskopis mengisyaratkan kanibalisme; fosil rusa dan tulang Neanderthal yang ditemukan di situs yang sama memiliki bekas gesekan yang identik, seolah-olah alat yang sama menghilangkan otot dari kedua hewan.
"Neanderthal tidak sebodoh itu, " kata Maureille. Banyak bagian rusa yang memfosil menunjukkan petunjuk perburuan dan pembantaian yang terorganisir. (Stan Fellows) Susunan kerangka fosil Neanderthal di tanah menunjukkan bagi banyak arkeolog bahwa Neanderthal menguburkan mayat mereka. “Mereka mungkin tidak melakukannya dengan ritual rumit, karena tidak pernah ada bukti kuat bahwa mereka memasukkan benda simbolis dalam kuburan, tetapi jelas bahwa mereka tidak hanya membuang mayat mereka dengan sisa sampah yang akan diambil oleh hyena. dan pemulung lainnya, ”kata arkeolog Francesco d'Errico dari University of Bordeaux.
Ahli paleoantropologi umumnya sepakat bahwa Neanderthal hidup dalam kelompok 10 hingga 15, menghitung anak-anak. Penilaian itu didasarkan pada beberapa bukti, termasuk sisa-sisa yang terbatas di situs pemakaman dan ukuran sederhana tempat perlindungan batu. Juga, Neanderthal adalah predator top, dan beberapa predator top, seperti singa dan serigala, hidup dalam kelompok kecil.
Steven Kuhn, seorang arkeolog di University of Arizona, mengatakan para ahli “dapat menyimpulkan sedikit tentang siapa Neanderthal dengan mempelajari alat-alat dalam hubungannya dengan artefak lain yang mereka tinggalkan.” Misalnya, alat-alat batu pulih biasanya dibuat dari sumber terdekat dari batu api atau kuarsa, yang menunjukkan kepada beberapa peneliti bahwa kelompok Neanderthal tidak perlu berkisar jauh.
Kit alat Neanderthal yang khas berisi berbagai peralatan, termasuk titik tombak besar dan pisau yang akan diangkat, atau diatur dalam gagang kayu. Alat-alat lain cocok untuk memotong daging, memecahkan tulang yang terbuka (untuk mendapatkan sumsum kaya lemak) atau mengikis kulit (berguna untuk pakaian, selimut atau tempat berlindung). Namun alat-alat batu lainnya digunakan untuk pengerjaan kayu; di antara sedikit artefak kayu yang terkait dengan situs Neanderthal adalah benda-benda yang menyerupai tombak, piring, dan pasak.
Aku bisa merasakan hasil karya Neanderthal di kantor Maureille, tempat peti susu plastik bertumpuk tiga di depan mejanya. Mereka diisi dengan kantong plastik penuh zaitun dan batu cokelat dari Les Pradelles. Dengan dorongannya, aku mengambil batu seukuran telapak tangan berbentuk D dari tas. Permukaannya parut seolah-olah oleh chipping, dan sisi datar memiliki tepi yang tipis. Saya segera membayangkan saya bisa mengikis kulit dengan itu atau meraut tongkat. Karya itu, kata Maureille, berusia sekitar 60.000 tahun. "Seperti yang dapat Anda lihat dari jumlah litik yang kami temukan, " tambahnya, merujuk pada peti yang menumpuk di kantornya, "Neanderthal adalah pembuat alat yang produktif dan berprestasi."
Di antara pendekatan baru untuk studi Neanderthal adalah apa yang disebut paleo-mimikri, di mana peneliti sendiri membuat alat untuk menguji ide-ide mereka. “Apa yang kami lakukan adalah membuat alat sendiri dari batu, menggunakannya seperti yang dimiliki Neanderthal, dan kemudian melihat detail halus dari ujung tombak dengan mikroskop berdaya tinggi, ” jelas Michael Bisson, ketua antropologi di Universitas McGill di Montreal. “Atool yang digunakan untuk mengerjakan kayu akan memiliki satu jenis pola keausan yang berbeda dari yang terlihat ketika alat digunakan untuk memotong daging dari tulang, dan kita dapat melihat pola-pola berbeda pada alat yang dipulihkan dari situs Neanderthal.” Demikian pula, alat yang digunakan untuk mengikis kulit memperlihatkan beberapa bekas luka mikroskopis, ujung-ujungnya telah dihaluskan dengan pengolesan berulang-ulang pada kulit, seperti halnya menusuk pisau cukur yang lurus akan mengasah ujungnya. Sebagaimana Kuhn, yang juga mencoba menduplikasi kerajinan Neanderthal, mengatakan: "Tidak ada bukti pekerjaan yang benar-benar bagus, tepat, tetapi mereka terampil dalam apa yang mereka lakukan."
Berdasarkan pada bentuk dan kualitas yang konsisten dari alat-alat yang ditemukan di situs-situs di seluruh Eropa dan Asia Barat, tampaknya Neanderthal dapat meneruskan teknik pembuatan alatnya kepada orang lain. “Setiap kelompok Neanderthal atau Neanderthal tidak harus menemukan kembali roda ketika menyangkut teknologi mereka, ” kata Bisson.
Jenis alat yang mulai dibuat oleh Neanderthal sekitar 200.000 tahun yang lalu dikenal sebagai Mousterian, setelah situs di Prancis tempat ribuan artefak pertama kali ditemukan. Neanderthal melepaskan pecahan dari "inti" batu untuk membuat alat, tetapi proses "mengelupas" itu tidak acak; mereka jelas memeriksa inti sama seperti pemotong berlian menganalisis batu permata kasar hari ini, mencoba untuk menyerang tepat tempat yang akan menghasilkan "serpihan, " untuk pisau atau titik tombak, yang membutuhkan sedikit penajaman atau pembentukan.
Sekitar 40.000 tahun yang lalu, Neanderthal berinovasi lagi. Dalam sekejap mata dalam bidang paleoantropologi, beberapa Neanderthal tiba-tiba membuat bilah batu yang panjang dan tipis dan menyimpan lebih banyak alat. Penggalian di Perancis barat daya dan Spanyol utara telah menemukan alat Neanderthal yang mengkhianati teknik yang lebih halus yang melibatkan, Kuhn berspekulasi, penggunaan palu lembut yang terbuat dari tanduk atau tulang.
Apa yang terjadi? Menurut kebijaksanaan konvensional, ada benturan budaya. Pada awal abad ke-20, ketika para peneliti pertama kali menemukan litik-litik "yang ditingkatkan" itu - disebut Châtelperronian dan Uluzzian, tergantung di mana mereka ditemukan - mereka melihat relik tersebut sebagai bukti bahwa manusia modern, Homo sapiens atau Cro-Magnon, telah tiba di wilayah Neanderthal . Itu karena alat-alat itu mirip dengan yang secara jelas dikaitkan dengan manusia modern secara anatomis, yang mulai menjajah Eropa Barat 38.000 tahun yang lalu. Dan upaya awal untuk menetapkan tanggal bagi orang-orang Neanderthal itu menghasilkan kerangka waktu yang konsisten dengan kedatangan manusia modern.
Tetapi penemuan dan studi yang lebih baru, termasuk tes yang menunjukkan litik menjadi lebih tua dari yang diyakini sebelumnya, telah mendorong d'Errico dan yang lainnya untuk berpendapat bahwa Neanderthal maju sendiri. "Mereka dapat menanggapi beberapa perubahan di lingkungan mereka yang mengharuskan mereka untuk meningkatkan teknologi mereka, " katanya. "Mereka bisa berperilaku seperti manusia modern."
Sementara itu, Neanderthal yang "terlambat" ini juga menemukan ornamen, kata d'Errico dan rekan arkeolognya João Zilhão dari University of Lisbon. Bukti mereka termasuk barang-barang yang terbuat dari tulang, gading dan gigi binatang yang ditandai dengan alur dan perforasi. Para peneliti dan yang lain juga menemukan puluhan keping mangan dioksida yang tajam — krayon hitam, pada dasarnya — yang mungkin digunakan Neanderthal untuk mewarnai kulit binatang atau bahkan kulit mereka sendiri. Di kantornya di Universitas Bordeaux, d'Errico memberi saya sepotong mangan dioksida. Rasanya seperti sutra, seperti soapstone. "Menjelang akhir waktu mereka di bumi, " katanya, "Neanderthal menggunakan teknologi semaju manusia modern secara anatomis kontemporer dan menggunakan simbolisme dengan cara yang hampir sama."
Secara umum, para antropolog dan arkeolog hari ini menawarkan dua skenario bagaimana Neanderthal menjadi semakin banyak akal pada hari-hari sebelum mereka menghilang. Di satu sisi, mungkin Neanderthal mengambil beberapa teknologi baru dari menyerang manusia dalam upaya untuk menyalin sepupu mereka. Di sisi lain, Neanderthal belajar untuk berinovasi secara paralel dengan manusia modern yang secara anatomis, leluhur kita.
Sebagian besar peneliti setuju bahwa Neanderthal adalah pemburu dan pengrajin yang terampil yang membuat alat, menggunakan api, menguburkan orang mati mereka (setidaknya kadang-kadang), merawat mereka yang sakit dan terluka dan bahkan memiliki beberapa gagasan simbolik. Demikian juga, sebagian besar peneliti percaya bahwa Neanderthal mungkin memiliki beberapa fasilitas untuk bahasa, setidaknya seperti yang biasanya kita pikirkan. Tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa keterampilan bahasa berkembang ketika kelompok-kelompok Neanderthal berbaur dan bertukar pasangan; interaksi semacam itu mungkin diperlukan untuk bertahan hidup, beberapa peneliti berspekulasi, karena kelompok Neanderthal terlalu kecil untuk mempertahankan spesies. "Anda harus memiliki populasi berkembang biak setidaknya 250 orang dewasa, sehingga beberapa jenis pertukaran harus terjadi, " kata arkeolog Ofer Bar-Yosef dari Universitas Harvard. "Kami melihat jenis perilaku ini di semua budaya pemburu-pengumpul, yang pada dasarnya adalah apa yang dimiliki Neanderthal."
Tetapi jika Neanderthal sangat cerdas, mengapa mereka punah? "Itu pertanyaan yang tidak akan pernah kami jawab, " kata Clive Finlayson, yang mengelola Museum Gibraltar, "meskipun itu tidak menghentikan siapa pun dari kita untuk mengajukan beberapa skenario yang cukup rumit." berspekulasi tentang penyebab kematian Neanderthal, tetapi Finlayson menyarankan bahwa kombinasi dari perubahan iklim dan efek kumulatif dari populasi berulang berulang akhirnya berhasil. "Saya pikir ini adalah puncak dari 100.000 tahun iklim yang memukul Neanderthal keras, populasi mereka menyelam selama tahun-tahun yang dingin, memantulkan kembali selama tahun-tahun yang hangat, kemudian menyelam lebih jauh ketika menjadi dingin lagi, ”kata Finlayson.
Ketika Neanderthal mundur ke Spanyol selatan saat ini dan bagian-bagian Kroasia menjelang akhir zaman mereka, manusia-manusia modern berada tepat di belakang mereka. Beberapa peneliti, seperti Smith, percaya bahwa manusia Neanderthal dan Cro-Magnon mungkin dikawinkan, jika hanya dalam jumlah terbatas. Pertanyaan apakah Neanderthal dan manusia modern dibiakkan dapat diselesaikan dalam satu dekade oleh para ilmuwan yang mempelajari sampel DNA dari fosil Neanderthal dan Cro-Magnon.
Tetapi yang lain berpendapat bahwa setiap pertemuan cenderung bermusuhan. “Cinta persaudaraan bukanlah cara saya menggambarkan interaksi antara berbagai kelompok manusia, ” kata Shea. Bahkan, dia berspekulasi bahwa manusia modern adalah pejuang yang unggul dan memusnahkan Neanderthal. "Manusia modern sangat kompetitif dan sangat pandai menggunakan senjata proyektil untuk membunuh dari kejauhan, " katanya, seraya menambahkan mereka juga mungkin bekerja bersama lebih baik dalam kelompok besar, memberikan keunggulan medan perang.
Pada akhirnya, Neanderthal, meskipun berguna, berotak besar, berotot dan gigih, berlaku seperti setiap spesies manusia kecuali satu. "Ada banyak percobaan besar untuk menjadi manusia yang mendahului kita dan tidak satupun dari mereka yang berhasil, jadi kita tidak boleh berpikir buruk tentang Neanderthal hanya karena mereka punah, " kata Rick Potts, kepala Human Origins Program Smithsonian. "Mengingat bahwa Neanderthal memiliki sifat-sifat yang menurut kami menjamin kesuksesan kami harus membuat kami berhenti sejenak tentang tempat kami di bumi."
