Pada 15 Mei 1918, ketika ratusan ribu tentara Amerika bertempur dari parit Eropa Barat, sejumlah kecil pilot Angkatan Darat AS melakukan misi domestik. Meskipun mereka bekerja di langit di atas kota-kota Pantai Timur, jauh dari pembantaian Perang Dunia I, tugas mereka mengancam jiwa, dan itu sama pentingnya bagi jiwa bangsa seperti halnya konflik yang terjadi di tanah asing. Sementara rekan-rekan mereka membawa bom melintasi Atlantik, orang-orang ini membawa surat.
Konten terkait
- Bagaimana Jenny yang Terbalik, Perangko 24-Cent, Datang Menjadi Layak Peruntungan
Pada Rabu pagi yang suram, ribuan penonton berkumpul di Washington, DC, untuk menyaksikan apa yang akan menjadi layanan pos udara terjadwal pertama di dunia. Ketika kerumunan di Potomac Park penuh dengan kegembiraan, Presiden Woodrow Wilson berdiri bersama pilot, Letnan Dua George Leroy Boyle. Kedua pria itu mengobrol selama beberapa menit, Wilson dengan setelan jas tiga potong dan topi bowler, Boyle dengan topi terbang kulitnya, sebatang rokok di mulutnya. Presiden menjatuhkan surat di karung Boyle, dan pilot berangkat untuk perjalanannya dari Washington ke New York, dengan rencana untuk berhenti di Philadelphia untuk pengiriman dan pengisian bahan bakar. Namun, penerbangan itu tidak pernah sampai ke Kota Kasih Persaudaraan.
Dengan hanya peta yang diletakkan di pangkuannya untuk membimbingnya dalam perjalanan ke utara, Boyle berbelok ke tenggara tak lama setelah lepas landas. Menyadari kesalahannya, ia mendarat di lapangan yang lunak di Waldorf, Maryland, merusak baling-balingnya. Pejabat dari Departemen Kantor Pos Amerika Serikat, pendahulu ke Layanan Pos Amerika Serikat, mengemudikan muatan surat kembali ke DC, dan tanpa sengaja menaruhnya di kereta ke New York. Dua hari kemudian, setelah meniup kesempatan kedua untuk menerbangkan surat ke utara dan melakukan pendaratan darurat di Cape Charles, Virginia, waktu Boyle dengan Kantor Pos berakhir tanpa hasil.
Boyle mungkin bukan pilot terbaik Angkatan Darat, tetapi kegagalannya menyoroti betapa beraninya sebuah keputusan untuk memulai layanan pos udara pada saat penerbangan masih dalam masa pertumbuhan. "Ada perasaan yang agak umum bahwa penerbangan belum cukup maju untuk mempertahankan jadwal pengiriman melalui pesawat, " kata Otto Praeger, Asisten Kepala Pos Kedua, dalam wawancara tahun 1938. "Anehnya, beberapa produsen pesawat terkenal sendiri meragukan kelayakan untuk memulai layanan pos udara reguler, dan beberapa dari mereka datang ke Washington untuk mendesak saya agar tidak melakukan proyek tersebut." Tetapi Praeger tetap mengikuti, bertekad untuk membuat udara. " seperti kapal uap dan kereta api, fitur transportasi permanen dari layanan pos. "
Logo Departemen Kantor Pos untuk layanan baru, sepasang sayap yang membawa globe, terus identik dengan pos udara setelah operasi dialihkan ke perusahaan swasta pada akhir 1920-an. (Museum Pos Nasional) 
Menyusul film pendek 1933, The Mail Pilot, Disney mengotorisasi mainan percontohan surat Mickey Mouse kecil yang diproduksi pada akhir 1930-an dengan "Mickey's Air Mail" tertulis di sayapnya. (Nancy Pope, Museum Pos Nasional) 
Dirilis pada tahun 1929, permainan papan Parker Brothers ini mencakup pesawat udara logam, peta rute udara Amerika Serikat dan surat-surat yang harus dikirim. Dengan lemparan dadu, para pemain berlomba untuk menjadi pilot pertama yang memberikan enam huruf dan memenangkan pertandingan. (Museum Pos Nasional) 
Permainan Parker Brothers 1928 ini dimainkan dengan kartu yang mewakili kota di sepanjang rute udara awal. Pemain berusaha mendapatkan urutan kota yang benar di sepanjang rute, sambil menarik kartu yang menyebabkan keterlambatan kabut, badai, dan hujan es. (Museum Pos Nasional) Sayangnya, mengubah sifat pengiriman surat yang tak terhindarkan datang dengan risiko serius bagi para pilot yang terlibat. Dari sekitar 230 orang yang mengirim surat ke Departemen Kantor Pos antara tahun 1918 dan 1927, 32 orang tewas dalam kecelakaan pesawat. Enam meninggal selama minggu pertama operasi sendirian.
"Mereka semua memahami tawar-menawar yang telah mereka buat: mempertaruhkan hidup mereka untuk mendapatkan surat ke mana harus pergi, " kata Nancy Pope, kurator pameran "Postmen of the Skies" Museum Pos Nasional yang baru, peringatan 100 US Air Mail. ulang tahun. “Bisnis, pemerintah, bank, orang — surat adalah bagaimana komunikasi terjadi di Amerika. Ini bukan alam semesta di mana Anda mengirim kartu pos ke nenek Anda karena dia tidak suka mengirim pesan teks. "
Dari cerita sampul di Saturday Evening Post hingga kartun Mickey Mouse dan permainan papan, layanan pos udara baru menangkap imajinasi publik Amerika. Menyadari antusiasme yang tersebar luas ini, Departemen Kantor Pos merilis perangko pengiriman khusus yang menampilkan biplane Curtiss JN-4 (Jenny) biru di dalam bingkai merah. Ketika 100 secara tidak sengaja dicetak terbalik, "Inverted Jenny" dengan cepat menjadi salah satu item kolektor yang paling dicari dalam sejarah. Hari ini, satu Jenny dapat menghasilkan lebih dari $ 500.000. Pada pembukaan “Postmen of the Skies” 1 Mei, penulis Kellen Diamanti dan Deborah Fisher merilis sebuah buku tentang sejarah Jenny Terbalik, berjudul Cap Abad Ini, dan Dinas Pos AS meluncurkan Cap Selamanya peringatan yang menampilkan warna biru yang serupa Adegan penerbangan -dan-merah.
Semua orang berbicara tentang pos udara, dan pilotlah yang menjadi superstar fenomena budaya awal abad ke-20 ini. "Orang-orang ini adalah astronot seusia mereka, " kata Paus. Kantor Pos menerima ratusan aplikasi, banyak dari pria yang tidak memiliki pengalaman terbang tetapi "bersemangat untuk belajar."
Tertatih-tatih karena hidungnya patah karena kecelakaan pesawat beberapa hari sebelumnya, Jack Knight menyelamatkan US Air Mail dengan penerbangan malamnya, dalam badai, di atas wilayah asing, mendarat dengan penuh kemenangan di Chicago. (Museum Pos Nasional) Mereka semua ingin menjadi nama rumah tangga, mengikuti jejak Jack Knight yang terkenal, orang yang menyelamatkan pos udara.
Kisah Knight dimulai pada akhir musim dingin tahun 1921. Pada saat itu, pesawat-pesawat Departemen Kantor Pos sedang menuju pantai, tetapi dengan tidak ada medan pendaratan yang terang atau lampu pada pesawat, penerbangan hanya dapat mengirimkan surat pada siang hari. Tanpa sistem navigasi canggih, pilot harus mengandalkan fitur terestrial — gunung, sungai, dan jalur kereta api — untuk memandu jalan mereka. Seseorang akan terbang dari Bellefonte, Pennsylvania, ke Cleveland, misalnya, mendarat, dan meletakkan surat di kereta semalam ke Chicago. Keesokan harinya, pilot lain akan menerbangkan surat ke Iowa City atau Des Moines, menaruhnya di kereta lain, dan seterusnya, sampai mencapai San Francisco. Kongres tidak terkesan oleh estafet yang rumit, melihat seluruh proses sebagai tidak efisien, dan itu mengancam untuk menggagalkan layanan.
Mengetahui pos udara yang disayanginya mungkin berada di jam terakhir, Otto Praeger mengorganisir demonstrasi yang dipublikasikan dengan baik di mana tim akan terbang siang dan malam untuk mengangkut barang berharga mereka. Pada 22 Februari 1921, hari ulang tahun George Washington, dua pesawat meninggalkan New York menuju ke barat, dan dua meninggalkan San Francisco menuju ke timur. Penerbangan yang menuju ke barat ditumpangi salju tebal di Cleveland dan Chicago. Salah satu pilot yang menuju ke timur jatuh dan meninggal saat lepas landas dari Elko, Nevada. Yang tersisa hanya Jack Knight, yang terpincang-pincang karena hidung patah, memar dan efek gegar otak yang dideritanya ketika pesawat suratnya menabrak puncak yang tertutup salju di Pegunungan Laramie Wyoming beberapa hari sebelumnya.
Knight seharusnya terbang hanya dari North Platte, Nebraska, ke Omaha, tetapi ketika ia tiba, badai salju turun ke Midwest dan pilot bantuannya tidak ditemukan. Dia dibiarkan dengan pilihan: menyerah, dan menerima kematian Air Mail, atau terbang di malam hari, dalam kondisi badai salju, di atas wilayah yang belum pernah dia lalui sepanjang hari. Knight memilih bahaya — dan kemuliaan — akhirnya mendarat di Iowa City, di mana para pekerja menyalakan bensin untuk menguraikan bidang pendaratan. Pada saat dia mengisi bahan bakar dan siap untuk melanjutkan ke timur, fajar menyingsing. Dia mendarat di Chicago ke rentetan wartawan, dan Kongres segera memilih untuk melanjutkan pendanaan Air Mail.
Dispatcher melacak penerbangan dengan menempatkan "bendera" ke lokasi penanda slot, pilot dan pesawat di lapangan terbang di College Park, Maryland; Bustleton, Pennsylvania; dan Belmont Park, Long Island, New York. (Museum Pos Nasional) 
Untuk pilot yang terbang di kokpit terbuka, kacamata adalah peralatan penting dan bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati. (Museum Pos Nasional) 
Topi pilot (Museum Pos Nasional) Knight kemudian memiliki karir selama puluhan tahun dengan United Airlines. Industri penerbangan komersial Amerika, pada kenyataannya, berutang keberadaannya ke pos udara. Pada tahun 1925, Kongres memberi wewenang kepada Departemen Kantor Pos untuk mengontrakkan layanan penerbangannya ke maskapai penerbangan yang sedang berkembang, dan pada akhir 1927, semua kiriman udara dilakukan berdasarkan kontrak. Namun, baru pada pertengahan 1930-an, maskapai penerbangan swasta — TWA, Pan Am, Delta, Varney (yang menjadi United), dan lainnya — dapat menarik cukup banyak penumpang untuk mengimbangi biaya operasi. Perusahaan-perusahaan ini berhasil melewati dekade pertama mereka berkat pendapatan pos udara dan mantan pilot Kantor Pos yang mereka pekerjakan.
Kantor Pos juga menawarkan untuk memberi perlengkapan komersial cuaca dingin yang dikenakan pilot mereka dalam penerbangan. Ketika seorang pilot, Eddie Allen, mendengar tentang hal ini, ia menulis surat kepada bos lamanya yang meminta peralatannya: sebagai kenang-kenangan pribadi, —sebuah ungkapan penghargaan atas layanan yang tidak biasa, karena saya memberikan yang terbaik yang saya miliki dalam diri saya ke Air Mail Service. ”
"Tukang Pos Langit: Merayakan 100 Tahun Layanan Pos Udara" akan ditayangkan hingga 27 Mei 2019, di Museum Pos Nasional Smithsonian, yang terletak di 2 Massachusetts Avenue NE di Washington, DC
