Omar Ibn Said menjalani kehidupan yang makmur di Afrika Barat pada pergantian abad ke-19, mengabdikan dirinya untuk pengejaran keilmuan dan studi Islam, ketika ia ditangkap, diangkut di seluruh dunia, dan dijual sebagai budak di Charleston, Carolina Selatan . Autobiografi yang ditulis Said selama masa hidupnya di Amerika adalah satu-satunya narasi budak Arab yang ditulis di Amerika Serikat yang diketahui ada saat ini. Dan naskah berharga ini baru-baru ini diperoleh dan didigitalkan oleh Library of Congress.
Kehidupan Omar Ibn Said, sebagaimana manuskripnya berjudul, adalah pusat koleksi yang menyertakan 42 dokumen asli dalam bahasa Arab dan Inggris. Beberapa, menurut LOC, ditulis dalam bahasa Arab oleh seorang budak Afrika Barat di Panama, dan yang lain ditulis oleh individu-individu di Afrika Barat.
Koleksi ini dikumpulkan pada tahun 1860-an oleh Theodore Dwight, seorang abolisionis dan salah satu pendiri American Ethnology Society. Itu diturunkan dari pemilik ke pemilik selama berabad-abad, pada satu titik menghilang selama hampir 50 tahun, sebelum The Life of Omar Ibn Said mencapai Perpustakaan Kongres. Pada saat itu, ia dalam keadaan rapuh, dan para ahli konservasi dengan cepat mulai bekerja melestarikannya.
Meskipun hanya 15 halaman, manuskrip Said menceritakan kisah yang menakjubkan dan tragis dari perbudakannya. Di Charleston, Said dijual kepada pemilik budak yang memperlakukannya dengan kejam. Dia melarikan diri, hanya untuk ditangkap kembali dan dipenjara di Fayetteville, North Carolina. Di sana, dia menulis dalam bahasa Arab di dinding selnya, menumbangkan gagasan bahwa budak buta huruf, menurut Lowcountry Digital History Initiative.
Said segera dibeli oleh James Owen, seorang negarawan dan saudara lelaki Gubernur North Carolina John Owen. Saudara-saudara berminat pada Omar, bahkan menyediakannya dengan Al-Quran berbahasa Inggris dengan harapan ia dapat mempelajari bahasa tersebut. Tetapi mereka juga ingin melihatnya menjadi Kristen, dan bahkan membina sebuah Alkitab berbahasa Arab untuknya. Pada tahun 1821, Said dibaptis.
Sebagai seorang Muslim yang terpelajar yang tampaknya mengambil kepercayaan Kristen, Said adalah objek daya tarik bagi orang kulit putih Amerika. Tapi dia tampaknya tidak meninggalkan agama Muslimnya. Menurut Lowcountry Digital History Initiative, Said menuliskan bagian dalam Alkitabnya dengan frasa "Segala puji bagi Allah, atau Tuhan" dan "Semua yang baik berasal dari Allah, " dalam bahasa Arab.
"Karena orang-orang begitu terpesona dengan Umar dan aksara Arabnya, dia sering diminta untuk menerjemahkan sesuatu seperti Doa Bapa Kami atau Mazmur Dua Puluh Tiga, " catat Departemen Sejarah Budaya North Carolina. “Empat belas naskah berbahasa Arab di tangan Umar masih ada. Banyak dari mereka termasuk kutipan dari Alquran dan referensi kepada Allah. "
Menulis dalam bahasa yang tidak dapat dipahami oleh orang sezamannya memiliki kelebihan lain juga. Tidak seperti banyak narasi budak lainnya, otobiografi Said tidak diedit oleh pemiliknya, menjadikannya "lebih jujur dan lebih otentik, " kata Mary-Jane Deeb, kepala Divisi Afrika dan Timur Tengah LOC.
Said meninggal pada tahun 1864, satu tahun sebelum AS secara resmi menghapuskan perbudakan. Dia telah berada di Amerika selama lebih dari 50 tahun. Said dilaporkan diperlakukan relatif baik di rumah tangga Owen, tetapi dia meninggal sebagai budak.
Koleksi yang baru didigitalkan perpustakaan tidak hanya mencakup teks Arab The Life of Omar Ibn Said, tetapi juga terjemahan yang ditugaskan oleh Dwight, sang abolisionis.
“Mempertahankan [naskah] di Perpustakaan Kongres dan menyediakannya bagi orang-orang biasa serta para peneliti di seluruh dunia akan menjadikan koleksi ini alat yang tak tergantikan untuk penelitian di Afrika pada abad ke-18 dan 19, ” kata Pustakawan Kongres Carla Hayden, salah satu yang dia prediksi akan lebih lanjut "menjelaskan sejarah perbudakan Amerika."
