Bahkan di koloni semut yang ramai, beberapa pekerja berdiri dan tidak melakukan apa pun. Namun, terlepas dari reputasi mereka yang rajin, tidak aktif dapat menjadi bagian dari struktur sosial alami semut koloni itu.
Dua ilmuwan Universitas Arizona, Daniel Charbonneau dan Anna Dornhaus, baru-baru ini meneliti perilaku malas di beberapa semut hutan Amerika Utara dari spesies Temnothorax rugatulus. Apa yang mereka temukan adalah sepertinya ada seluruh kelas pekerja semut yang tugasnya adalah tidak melakukan banyak hal sama sekali.
Untuk terpisah tiga hari selama tiga minggu, para peneliti mengamati lima koloni T. rugatulus dan melacak perilaku 250 semut pekerja, seperti yang dilaporkan Karl Gruber untuk New Scientist . Dari rekaman video, mereka menganalisis dan mengkategorikan kegiatan semut. Hampir setengah dari semut menghabiskan hari-harinya dengan tidak bergerak atau melakukan pekerjaan. Dari para pekerja yang malas, tidak ada yang tampak lebih atau kurang malas daripada yang lain. Semut-semut ini cenderung lebih besar dan kurang sosial. "Beberapa pekerja secara efektif mengkhususkan diri dalam 'tidak aktif', " tulis para peneliti. Konsistensi perilaku mereka menunjukkan bahwa menjadi malas mungkin merupakan pekerjaan itu sendiri, tidak seperti mencari makan.
Tapi mengapa semut-semut ini seperti kentang sofa sementara yang lain melakukan pengangkatan berat? Itu masih merupakan misteri, Gruber menjelaskan. Mereka bisa menjadi pasukan pendukung atau melayani sebagai penjaga terhadap semut penjarah yang mencari budak. Semut-semut ini juga dapat berfungsi sebagai stasiun penyegaran, menyediakan makanan bagi pekerja yang lelah. (Fenomena serupa terjadi pada semut honeypot.)
Apa pun tujuan di balik perilaku malas mereka, semut yang malas tampaknya merupakan aspek lain dari sistem kasta sosial koloni.
