Sekitar 99, 8 persen meteorit yang ditemukan di permukaan bumi berasal dari asteroid yang mengorbit matahari. Bagian kecil lainnya dari 50.000 meteorit yang telah ditemukan para ilmuwan sejauh ini berasal dari bulan dan Mars. Tetapi para peneliti telah menemukan bahwa satu meteorit tertentu yang ditemukan dari gurun Sudan pada 2008 adalah unik. Seperti yang dilaporkan Sarah Kaplan untuk The Washington Post, kemungkinan berasal dari protoplanet yang terbentuk pada masa awal tata surya kita.
Batu luar angkasa, yang disebut Almahata Sitta, luar biasa dalam beberapa hal. Seorang astronom melacak meteorit sebelum memasuki atmosfer Bumi, meminta pengamat langit lainnya untuk membantu mengawasi. Ketika akhirnya meledak di atas padang pasir Nubia, sukarelawan menemukan 600 keping batu, menjadikannya meteorit pertama yang pernah dilacak dari luar angkasa dan pulih di tanah.
Seperti yang Ian Sample di The Guardian laporkan, dua hal langsung menonjol tentang angkasa luar. Pertama, itu adalah ureilite, sebuah meteorit dengan komposisi yang tidak biasa yang asalnya diperselisihkan. Kedua, bintik-bintik berlian di dalam meteorit berbatu jauh lebih besar daripada yang sering ditemukan di batuan ruang angkasa lainnya. Biasanya, berlian-berlian ini terbentuk di asteroid ketika mereka menabrak batuan lain di luar angkasa, menciptakan gelombang kejut yang kuat yang menggulung bola itu mengubah sebagian karbonnya menjadi berlian kecil, yang hanya berukuran sepersejuta milimeter. Namun, menurut sebuah studi tahun 2015, berlian di Almahata Sitta jauh, jauh lebih besar dan kemungkinan tidak dihasilkan oleh gelombang kejut. Sebaliknya, para peneliti menyarankan berlian diproduksi di dalam tubuh planet yang tidak diketahui.
Sekarang, sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications mendukung gagasan itu. "Saya pikir, jika ada berlian yang terbentuk di dalam sebuah planet, di dalam tubuh induk, mereka dapat menjebak beberapa bahan dari lingkungan mereka, " Farhang Nabiei, ilmuwan material di Institut Teknologi Federal Swiss di Lausanne dan penulis utama studi tersebut, memberitahu Kaplan. "Dan memang, mereka melakukannya."
Para peneliti melihat meteorit melalui mikroskop elektron, menemukan jejak kromit, fosfat, dan besi-nikel-sulfida di dalam berlian, mineral yang hanya terbentuk di bawah tekanan ekstrem. Menurut Associated Press, tekanan yang dibutuhkan untuk menghasilkan kotoran di berlian Almahata Sitta adalah 2, 9 juta psi. Hanya sebuah planet seukuran Merkurius atau Mars yang dapat menghasilkan tekanan sebanyak itu, para peneliti menyimpulkan.
Temuan itu sesuai dengan apa yang para astronom berhipotesis tentang bagaimana tata surya terbentuk. Seperti yang dilaporkan Sarah Gibbens di National Geographic, dalam 10 juta tahun pertama keluarga planet kita, segerombolan protoplanet yang terdiri dari batu, debu, dan gas kemungkinan besar mengitari matahari. Akhirnya tubuh-tubuh itu bertabrakan dan melemparkan material ke luar angkasa. Puing-puing inilah yang akhirnya bergabung dengan jajaran planet kita saat ini.
Meteorit Almahata Sitta adalah bukti pertama dari tahap awal ini. "Apa yang kami klaim di sini adalah bahwa kami memiliki sisa-sisa planet generasi pertama yang hilang hari ini karena mereka dihancurkan atau dimasukkan ke dalam planet yang lebih besar, " kata penulis senior Philippe Gillet kepada AP.
Sementara klaim bahwa kita memiliki sepotong planet yang hilang tampaknya seperti sci-fi, James Wittke, direktur laboratorium meteorit di Northern Arizona University, mengatakan kepada Sampel bahwa penelitian ini masuk akal. "Kami berpikir bahwa mungkin ada banyak tubuh 'induk' yang lebih besar di tata surya awal, yang sejak itu telah dihancurkan, jadi tubuh yang sejak hancur ukuran Merkurius masuk akal, " katanya. "Satu sebesar Mars tampaknya sedikit mengejutkan, tetapi makalah ini menyajikan jenis bukti terbaik, dan mungkin hanya, untuk menentukan ukuran tubuh orang tua ini."
Seperti yang dilaporkan Gibbens, para peneliti telah mengumpulkan 480 keping meteorit ureilit yang tidak biasa. Dan Nabiei berencana untuk memeriksa mereka lebih dekat untuk melihat apakah mereka juga menunjukkan tanda-tanda protoplanet yang telah lama menghilang ini.
