Meteorit — serpihan batu ruang angkasa dan besi yang tidak sepenuhnya terbakar di atmosfer kita yang tebal — jatuh dengan seragam di seluruh permukaan Bumi. Masalahnya adalah banyak dari mereka hanya terjun ke laut, dan mereka yang berada di atas tanah sulit ditemukan, kadang-kadang jatuh ke hutan lembab di mana mereka berkarat atau di daerah berbatu di mana mereka sulit dikenali. Itulah sebabnya, setidaknya sejak tahun 1970-an, para peneliti telah melakukan perjalanan ke Antartika untuk mencari meteorit, tempat batu-batu hitam kecil itu duduk seperti bintik-bintik lada di atas lanskap es.
Sekitar dua pertiga dari semua meteorit yang ditemukan para ilmuwan berasal dari benua selatan, tetapi para peneliti baru-baru ini memperhatikan sesuatu — selama bertahun-tahun mereka telah menemukan jauh lebih sedikit meteorit besi dari wilayah es daripada yang mereka perkirakan. Itu sebabnya University of Manchester dan British Antartic Survey baru-baru ini menguji peralatan berburu meteorit untuk mencoba dan menemukan potongan-potongan besi yang hilang.
Dan mereka kembali dengan tangkapan besar: Perburuan meteorit Antartika pertama yang dilakukan oleh semua orang Inggris yang dipimpin oleh Katherine Joy dari Universitas Manchester, mengumpulkan 36 batu ruang angkasa, mulai dari ukuran melon kecil hingga bintik kecil, setelah menjelajahi daerah Antartika Timur yang belum diteliti.
Di daerah lain di dunia, meteorit besi membentuk sekitar 5 persen dari semua batuan ruang angkasa yang ditemukan, Geoff Evatt, salah satu pemimpin proyek dan ahli matematika terapan di University of Manchester, kata Jonathan Ames di BBC. Di Antartika, rasio itu hanya 0, 5 persen, yang berarti para pencari kehilangan sejumlah besar meteorit penting.
Evatt dan timnya berhipotesis bahwa meteorit logam memiliki panas berbeda dari meteorit berbatu, yang sedikit banyak keluar dari es ketika mereka memanas. Potongan-potongan besi mulai naik ke permukaan es, tetapi ketika mereka menemukan sinar matahari mereka melakukan lebih banyak panas, melelehkan es di sekitar mereka dan menyelinap lebih dalam ke es, sebuah teori yang diuraikan dalam makalah 2016 di jurnal Nature Communications . Menurut perhitungannya, Evatt percaya bahwa banyak bongkahan besi seharusnya berada sekitar satu kaki di bawah es.
"Seluruh gagasan tentang lapisan meteorit yang hilang di Antartika keluar dari diskusi langit biru di sebuah lokakarya interdisipliner, antara sekelompok matematikawan terapan dan ahli glasiologi, pada tahun 2012, " kata Evatt dalam siaran pers. "Setelah itu mengubah ide-ide awal menjadi alasan ilmiah yang kuat, kami sekarang memiliki kesempatan untuk menempatkan hipotesis matematika kami ke tes yang paling ekstrim!"
Menemukan mereka seharusnya tidak terlalu sulit, secara teknologi. Detektor logam sederhana bisa melakukannya. Masalahnya meliputi hamparan luas di bawah nol, di mana tim percaya hanya ada satu meteorit besi per 0, 4 mil persegi atau kurang.
Itu sebabnya antara Desember 2018 dan Februari 2019, para peneliti bereksperimen dengan peralatan berburu meteorit baru, dengan harapan meluncurkan ekspedisi skala penuh pada tahun 2020. Dengan menggunakan sistem yang mirip dengan detektor ranjau darat yang dimodifikasi, tim dapat menyeret berbagai pendeteksian logam panel di belakang mobil salju dengan kecepatan 9 mil per jam. Evatt menguji sistem di area es biru terkompresi yang disebut Sky-Blu di Antartika barat.
"Secara real-time, kami dapat merasakan apa yang terjadi di bawah permukaan es, " katanya kepada Ames di BBC. "Dan jika benda besi lewat di bawah panel maka beberapa lampu dan beberapa peralatan audio menyala di skidoo dan kita kemudian bisa keluar dan mudah-mudahan mengambil meteorit yang ada di dalam es."
Robin George Andrews di The Atlantic melaporkan bahwa meteorit besi sangat penting bagi mereka yang mempelajari benda-benda di ruang angkasa. Sejauh ini, para peneliti telah menemukan batuan ruang besi yang berasal dari 100 sumber yang berbeda, termasuk interior planet dan inti asteroid, mengungkapkan data penting tentang benda langit yang berbeda. "Meteorit baru apa pun yang kami temukan dapat memberi kami jenis asteroid yang belum teramplas yang memberi tahu kami sesuatu yang baru tentang bagaimana planet pertama kali terbentuk dan berevolusi secara geologis, " kata Joy.
Gear selanjutnya akan pergi ke Kutub Utara untuk penyesuaian lebih lanjut sebelum dikerahkan untuk misi penuh tahun depan. Sementara itu akan luar biasa jika selama ekspedisi tahun depan tim dapat mengungkap banyak meteorit yang terkubur, Evatt mengatakan hanya menemukan satu batu besi yang tersembunyi akan membuatnya bahagia, dan bisa membuka seluruh dunia data baru.
