Kaki besar. Sasquatch. Yeti. Manusia Salju yang keji. Apa pun yang Anda ingin menyebutnya, kera raksasa dan mistis seperti itu tidak nyata — setidaknya, tidak lagi. Tetapi lebih dari satu juta tahun yang lalu, seekor kera sebesar beruang kutub hidup di Asia Selatan, hingga punah 300.000 tahun yang lalu.
Para ilmuwan pertama kali mengetahui tentang Gigantopithecus pada tahun 1935, ketika Ralph von Koenigswald, seorang ahli paleoantropologi Jerman, berjalan ke apotek di Hong Kong dan menemukan molar primata yang sangat besar untuk dijual. Sejak itu, para peneliti telah mengumpulkan ratusan gigi Gigantopithecus dan beberapa rahang di Cina, Vietnam dan India. Berdasarkan fosil-fosil ini, tampaknya Gigantopithecus terkait erat dengan orangutan modern dan Sivapithecus, kera yang hidup di Asia sekitar 12 hingga 8 juta tahun yang lalu. Dengan terus berjalannya gigi, sulit untuk menyatukan seperti apa hewan ini. Namun berdasarkan perbandingan dengan gorila dan kera modern lainnya, para peneliti memperkirakan Gigantopithecus berdiri lebih dari 10 kaki dan berat 1.200 pound (paling banyak, gorila hanya berbobot 400 pound). Mengingat ukurannya, mereka mungkin hidup di tanah, berjalan di atas kepalan tangan mereka seperti orangutan modern.
Untungnya, gigi fosil memiliki banyak hal untuk dikatakan tentang makanan hewan. Dan gigi Gigantopithecus juga memberikan petunjuk mengapa kera itu menghilang.
Ciri-ciri dari gigi-geraham yang besar dan datar, enamel gigi yang tebal, rahang yang dalam dan masif - mengindikasikan Gigantopithecus mungkin memakan tanaman yang keras dan berserat (mirip dengan Paranthropus ). Lebih banyak bukti datang pada tahun 1990, ketika Russell Ciochon, seorang antropolog biologi di University of Iowa, dan rekannya (PDF) menempatkan sampel gigi kera di bawah mikroskop elektron pemindaian untuk mencari phytolith opal, struktur silika mikroskopis yang terbentuk dalam sel-sel tanaman. Berdasarkan jenis phyolith yang ditemukan para peneliti menempel pada gigi, mereka menyimpulkan Gigantopithecus memiliki makanan campuran buah-buahan dan biji-bijian dari keluarga ara Moraceae dan beberapa jenis rumput, mungkin bambu. Kombinasi makanan yang keras dan manis membantu menjelaskan mengapa begitu banyak gigi kera raksasa penuh dengan gigi berlubang. Dan banyak lubang di gigi Gigantopithecus - tanda perkembangan gigi yang tidak lengkap yang disebabkan oleh malnuntrisi atau kekurangan makanan - menguatkan pola makan bambu. Tim Ciochon mencatat spesies bambu dewasa ini secara berkala mengalami kematian massal, yang memengaruhi kesehatan panda. Hal yang sama bisa terjadi pada Gigantopithecus .
Rahang Gigantopithecus (Atas perkenan Wikicommons) Bukti lebih lanjut tentang preferensi dan habitat makanan Gigantopithecus diterbitkan November lalu. Zhao LingXia dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok dan rekannya menganalisis isotop karbon dalam sampel gigi Gigantopithecus . Tumbuhan memiliki berbagai bentuk karbon berdasarkan jenis fotosintesisnya; jejak karbon ini kemudian dicatat dalam gigi binatang yang memakan tanaman. Tim menentukan Gigantopithecus — dan hewan-hewan yang hidup di sampingnya, seperti rusa, kuda, dan beruang — hanya memakan tanaman C3, bukti kera itu hidup di lingkungan hutan. Pekerjaan ini juga mendukung diet bambu yang diusulkan, karena bambu adalah tanaman C3.
Jadi apa yang terjadi dengan Yeti Pleistocene ini? Tim Zhang menyarankan kenaikan dataran tinggi Tibet 1, 6 juta hingga 800.000 tahun yang lalu mengubah iklim Asia Selatan, yang mengantarkan pada periode yang lebih dingin dan lebih kering ketika hutan menyusut. Faktor-faktor lain dapat memperburuk krisis ini. Tetangga Gigantopithecus, Homo erectus, mungkin telah memburu dan / atau mengungguli sepupu kera mereka yang lebih besar. Dan setidaknya satu studi gigi menunjukkan Gigantopithecus berkembang dan matang dengan sangat lambat — suatu tanda bahwa mereka mungkin memiliki tingkat reproduksi yang rendah, yang dapat meningkatkan risiko spesies akan punah.
Beberapa pemburu Bigfoot mengatakan Gigantopithecus hidup dan sehat, bersembunyi di hutan-hutan Pasifik Barat Laut. Namun, penggemar Sasquatch lainnya menunjukkan hal ini tidak mungkin, karena Bigfoot dilaporkan sebagai pejalan kaki yang cepat, gesit, dan berjalan tegak — bukan kayu yang beratnya 1.200 kilogram.
