Saya suka hipotesis yang dibuang untuk kepunahan dinosaurus non-unggas. Beberapa ide, seperti pandemi global, terdengar setidaknya masuk akal, tetapi yang lain tampaknya keluar dari bidang kiri. Satu makalah khusus, yang diterbitkan dalam Journal of Research on the Lepidoptera pada tahun 1962 oleh entomolog SE Flanders, termasuk dalam kategori yang terakhir.
Flanders melihat "Zaman Dinosaurus" sebagai waktu ketika makanan tidak terbatas. Planet ini ditutupi dengan hutan yang rimbun yang menyediakan prasmanan sepuasnya untuk herbivora dan karenanya banyak makanan untuk dinosaurus predator. Herbivora mengisinya dengan tanaman dan karnivora menjaga populasi herbivora tetap terkendali, sehingga "lingkaran kehidupan" terus berputar.
Tetapi bagaimana jika ada sesuatu yang mengganggu siklus ini? Flanders mengusulkan bahwa dua faktor, yang bekerja bersama, benar-benar mengubah dunia dinosaurus. Yang pertama adalah evolusi tanaman penghasil benih. Flanders membayangkan dunia dinosaurus sebagai satu yang dilapisi oleh pakis dan tanaman purba lainnya, dan jenis tanaman baru ini menyediakan makanan yang cukup untuk ulat.
Sebagai hasil penelitiannya dalam ilmu pertanian, Flanders sangat menyadari kerusakan yang dapat dilakukan ulat terhadap tanaman jika populasinya dibiarkan tak terkendali. Gerombolan-gerombolan yang tak pernah puas itu dengan cepat dapat mencabut seluruh hutan dari dedaunannya, sehingga mengurangi makanan herbivora lainnya. Inilah yang terjadi pada akhir zaman Kapur, Flanders berpendapat. Ulat itu terlalu banyak dan berlipat ganda terlalu cepat, memakan semua makanan nabati sebelum dinosaurus herbivora bisa mendapatkannya sendiri. Dan ketika dinosaurus herbivora mati, begitu pula predator mereka, hanya menyisakan reptil kecil seperti buaya dan kura-kura yang menemukan makanan mereka dengan cara berbeda.
Ini mungkin terdengar masuk akal — binatang harus makan untuk bisa bertahan hidup — tetapi hipotesis Flanders menderita beberapa kelemahan serius. Pertama, kita sekarang tahu bahwa kelompok serangga yang memiliki larva ulat (Lepidoptera) mungkin berevolusi selama Jurassic, tepat di tengah-tengah "Zaman Dinosaurus." Jika mereka menjadi penyakit busuk pada tanaman bumi, mengapa kepunahan ditunda? Kedua, dinosaurus herbivora tidak semuanya memakan pohon. Seperti mamalia herbivora hidup, berbagai dinosaurus memakan berbagai jenis tanaman, dari yang tersedia di tanah hingga cabang-cabang yang tinggi di pepohonan. Ulat tidak akan menyerang semua tanaman yang tersedia dari bawah ke atas, sehingga diharapkan bahwa setidaknya beberapa jenis dinosaurus herbivora akan selamat.
Yang paling penting, kepunahan pada akhir Cretaceous memusnahkan lebih dari sekedar dinosaurus. Moluska bercangkang spiral yang disebut ammonit, mosasaur pelaut, pterosaurus terbang, dan banyak jenis mamalia kecil (hanya untuk beberapa nama) semuanya menghilang juga. Apakah ulat bulu harus disalahkan atas semua kepunahan ini, bahkan di lautan? Tentu saja tidak. Diperlukan mekanisme yang jauh lebih kuat untuk kepunahan, salah satu yang sangat mempengaruhi kehidupan di laut maupun di darat, dan saat ini tampaknya pemicu kepunahan yang paling kuat adalah dampak asteroid di daerah yang sekarang menjadi pusat. Amerika sekitar 65 juta tahun yang lalu. Saya pikir, itu adalah hipotesis yang jauh lebih masuk akal daripada invasi cacing inci.
